平安先一步回去了,这宫里宦官们的地位虽然比宫女尊贵些,可是他不过才是最低的小火者,被抓住偷懒说不得又是一天没饭吃。
折柳又褪了个金虾须镯给他,商定了以后见面的法子,这才独自去了御花园,挑着疏朗些好插瓶的海棠枝折了半桶。
只半桶海棠花枝,折柳拎着就觉得有些费力了。幸好娘娘也不是真的指望她带回多少花枝插瓶,不过是磋磨她罢了。有这半桶也就行了。
凤蝶催她出来的时候,就已经是辰时六刻,现在太阳离地已经不高了。折柳肚中早已饥肠辘辘,又走了这么远,只觉得手脚酸软,只盼着快些回端熹宫,能赶上吃哺食。
虽说不论皇上还是娘娘,都也一样是一天两顿饭,一顿朝食一顿哺食,但是娘娘们可以吃得稍饱些,又有各色瓜果点心可吃。但是宫女们为了方便伺候人,不但饭只能吃个六七分饱,而且好些有味道的、会通气的都不能吃。
凤蝶将将赶着吃朝食之前让她出来,打得就是今天饿她两顿的主意。折柳又是初来乍到,不像她们可以大着胆子吃娘娘剩下的各色点心。
折柳伸出手捂住饿得几乎要抽搐的胃部,心里打定主意,如果淑妃娘娘再这样磋磨她,她少不得也得使些什么手段上位了。
皇上把她赐给淑妃,为的是敲打她,可不是为着给这棵大树再加上一些招风的筹码。
再这么下去,就不光是她受罪的问题了。
一边盘算着一边往回走,就要回到端熹宫的时候,远远地,折柳突然看见一个有些丰满的宫女朝着自己疾步走来。
“折柳,你可回来了,娘娘正等着呢。”
不是总把声音放低放柔的凤蝶,而是娘娘身边最得用的芍药。
芍药长了一张笑唇,两个嘴角都上翘着,便是板着脸的时候也有三分笑意。现在挂上一丝笑意之后,看着更是灿烂得不得了。她不由分说地接过了折柳手里的木桶,亲亲热热地搂住她一只胳膊。
“折柳妹妹是哪年生的?我是永兴八年生人,估摸着进宫比你早些,就托大叫你一声妹妹。”芍药脸上挂着笑容,轻轻地扶住折柳的手肘,“前几天娘娘孕吐有些厉害,一直没什么精神,今儿才将将有些兴致,就叫问你去哪里了。谁知道凤蝶那丫头竟然偷懒支了你替她的活计……”
这话说得好听,可是却没有一句能信的。凤蝶不过是揣摩上意把折柳努力调开而已,现在倒要把去御花园折海棠变成她的“活计”了。
折柳也不追究那话里的意思,笑得得好像一整天走得脚都要断了还没吃饭的不是她一样,“我是永兴十一年生的,进宫也不过才三年,还要姐姐多指点我才是。”她也挽住芍药的手,一字不提凤蝶的事情,“娘娘虽然稍有精神,可是还要多休息才是。我沾了一身灰土,换身衣服立刻去见娘娘,还请芍药姐姐替我告个罪。”
“快去吧,我还替你留了一碟子胭脂鸭脯、一碟子清炒香菇,那粳米饭我放在你屋里薰笼子里面了,你赶紧吃了再去。刚刚我出来的时候娘娘正养神呢,很不必急这一阵子。”
正到了宫女们住的一排倒座房前,芍药替她开了门,亲亲热热地拥着她送进了门,这才走了。
折柳扫了一眼,桌上放了两碟子菜,她凑过去看了看,明显是临时捡出来的。清炒香菇盘子底下连点汤汁都没有。说不准是哪盘剩菜里检出来的呢。
她挑了挑眉毛,麻利地换了一身衣服,再没看那两碟子菜一眼,直接朝着端熹宫正殿去了。
淑妃新近最喜欢的香是皇上亲手合的唤作“无涯之华”的香料,白檀、龙脑、龙涎香,又合了许多花香进去。甫一进殿就有种置身花海的感觉,偏又闻不清醒。折柳觉着,这意境倒像是昭美人和她说过的禅了。
芍药正在内室门外伺候着,见折柳过来,忙不迭给她打了帘子。
和折柳刚来时候不同,屋里的八扇紫檀透雕围屏已经换成了天青色缂丝游园图屏风。绕过屏风,淑妃正半躺在一张美人靠上,看见她进来,手中的团扇停了一停,挤出一个笑来,嘴唇微微翕动。
怕淑妃是要说免礼,折柳赶紧跪了下去,响亮地磕了三个头,直感觉额头微微有些疼痛,这才抬起头来直视地上。
“折柳见过淑妃娘娘。”
多亏没让淑妃的那句免礼说出来。
看现在的情势,多半是建平帝发现了他赏下来的宫女却没在淑妃面前伺候,发过了火。
不然,就算是淑妃觉得冷落够了折柳,也断不会派芍药去迎她。
既是被皇帝压了一头,淑妃心里肯定窝着火,这火万一发出来……就算她是皇帝赏下来的,磋磨她的法子也有的是。
“瞧你……起来吧。”
美人靠上斜倚着的淑妃毫无疑问是个美人,折柳一直觉得她眉眼和昭美人有些仿佛,都是眉尖若蹙的样子,把桃花眼的媚劲儿压下去几分。只不过她年龄比昭美人小上许多,上襦袖子里露出来一段皓白手腕,上面挂着一串红彤彤的珊瑚珠子,更显得那手腕伶仃得一折就断似的。
“谢娘娘。”折柳迅速从地上爬起来,低头直视着脚尖前。
淑妃已经不摇她手里那把双面湘绣的牙柄团扇了,屋里一丝声音都没有,连喘气声都听不到。
“先前也没顾得上……”
过了许久,淑妃才说了这么一句话来。折柳倒是不气,她只觉得这宠妃也憋屈得慌。昭美人那可是前朝贵妃……今上连让她在庙里修行半年做个障眼法都不肯,直接就接进宫来。
可是又能怎么样呢?
淑妃的喘气声都粗了些,说话一个字一个字地咬着来,“你也来了几天了,以后你就管着这端熹宫里的茶房并小厨房吧。小宫女小太监,等会儿叫芍药带着你尽管捡去,小厨房那边慢慢上手,茶房明日你就管起来吧。”
管茶房?小厨房?
淑妃这肚子可是大着呢……
这么分配,简直就是拿她当亲信用了。而且这端茶倒水的,正好能入得建平帝眼里……
“谢娘娘厚恩,奴婢定当恪尽职守。”
折柳立即又干脆利落地跪了下去。
自打进了宫,她全身上下最软的就是这膝盖了,这么干脆利落地跪了下去,竟不觉得痛。
“行了,下去吧……我这有些倦,芍药你扶我去躺会儿。”
也不多说什么,折柳倒退着绕过屏风,这才蹑手蹑脚地下去。
这看起来虽然是信重她,可是这么一副担子压下来,折柳的心里也着实抖了抖。
她进了宫之后就被拨去伺候冷宫的昭美人,那人本就是一副万事不挂心的性子,又在冷宫,折柳能学到什么呢?宫闱秘事积了一肚子,可那对现在的境况有什么用的?
慢慢走回倒座房,凤蝶还是没回来,也不知道她到底去哪了。折柳看着桌上那两碟子凉透了的一荤一素,到底慢慢地就着两个菜把整整一晚粳米饭吃了个精光。
之前在冷宫的时候,别说肉星了,就连香菇都是极难见到的。这么三年,她倒是吃遍了各式萝卜白菜。前几日她虽然吃得比在冷宫好些,可是却也不是长宫女的份例。
还有粳米饭,比之前吃的霉米糙米不知道好吃多少倍,甚至不吃菜光嚼米饭也能觉出一丝香甜来。
还剩几口的时候,饭已经很凉了,她索性倒了点茶桶里还温热的茶水进去泡了泡。那茶也不知道是什么茶水,香气扑鼻、入口回甘,泡着粳米饭配上胭脂鸭脯,好吃得折柳差点咬到舌头。
把两碟子菜也都吃得精光,折柳顶得坐都坐不下去,直噎得打了个嗝,这才在屋子里慢慢地转着圈。
看着饭碗上搁着的那双乌木筷子,折柳的心反而踏实了。
能吃到这粳米饭,谁还想回去咽那糙米呢?
***
凤蝶回来的时候,折柳已经舒舒服服地烫完脚了。
管茶房的小宫女消息灵通得很,那边淑妃才说了,这边她就烧了好一壶热水,拎了过来请折柳烫脚。折柳也不推辞,细细地问了些关于茶房小厨房的事情,这才放她走了。
小宫女走的时候,特地把热水壶也留了下来,声明一会儿再来取。折柳用完还剩半壶。
看着凤蝶小心翼翼地进门,折柳也不想难为她,两人毕竟睡在同一间屋子里,凤蝶看着又是个掐尖要强好出头的。放着这样的人不笼络,难道去笼络那十句里也没一句真话的芍药?
“那壶里还有半壶水,现在虽然凉了点,不过也尽够你泡脚了,别掺冷水也就是了。”
凤蝶慢慢扣上门,转过身来看着折柳,细碎的米牙咬着嫣红的下唇,不出声。
这样倒好,要是她上来就给折柳告罪,折柳才怕看错了这个人呢。
虽然是因为她凤蝶才倒霉——错的总不能是娘娘,自然是因为有人下了绊子娘娘没能召见折柳——但是踩了她一脚的可并不是折柳。
“芍药说……去御花园折花枝本该是你的活计。”
这句话让原本靠在墙边的凤蝶一下子从门上站了起来,她深深吸了口气,朝着折柳这里走过来,却没提起那壶水。
她端起了折柳还没来得及倒掉的那盆洗脚水。
“姐姐您坐着,我去帮您倒了水。”