当袭人再一次踏上京城的土地,这一年春闱的红榜已经贴出来了。
大街上人声鼎沸,有敲锣打鼓,鞭炮齐鸣，庆祝自家人高中进士的；有状若疯癫、痛哭自己名落孙山的,众生百态,天差地别,让人观之不由叹息。
袭人见状，心中同样着急，韩宁体贴地叫了辆马车，直奔花家。
韩宁见袭人实在坐立难安，忙侧身安慰,“你别担心，花兄文才出众，又一向为人持重，断不会因为外物而影响自己的心境，就算是文风与主考官口味不合，也顶多名次差些，榜上提名，应不在话下。”
袭人勉强一笑，“希望如你所言了。”
随着街道两旁的景致越来越熟悉，花宅也越来越近。袭人心不在焉，也就没注意韩宁一路驶来如何驾轻就熟，就如走过上百遍一样。一旁的韩宁看着这条独自驱车，往返过无数次的街道，却再无当初怅然若失的遗憾心情。
韩宁悄悄看了一眼袭人，虽然她一路风尘，脸颊瘦削，身上不免有几分憔悴之色，却一如自己数年来朝思暮想中鲜活灵动。尽管知道袭人焦急担心，韩宁竟暗暗祈祷起来，就这么并肩而坐，把臂而游，一条路就这么永远驶下去才好……
但老天爷显然没听到韩宁的祷告，韩宁只觉得一眨眼功夫，花宅已经到了！
不等马车停下，袭人就撩起裙摆，一跃而下。
“吁……”韩宁忙勒住缰绳，深怕袭人一个不小心绊倒在地。等韩宁停下马车，在拴马柱上拴好缰绳，袭人已经推开大门，迫不及待地冲进了花宅。
韩宁紧跟其后，一进大门，就听到花自芳失而复得的激动声音，“是袭人，真的是袭人！好妹子，你受苦了……”
这两年花自芳进了书院，就再不像儿时一样对母亲妹妹有亲昵举止。这一次袭人失踪数月，音信全无，随着时间的推移，生存的可能越来越渺茫。如今袭人再一次活生生出现在面前，终于让这个自诩守礼君子的家伙，不复自矜守礼，狠狠将失而复得的妹妹抱在怀里，几乎失声凝噎。
白氏从内堂冲出，看到袭人的一瞬间，顿时失声痛哭。
白氏保养很好的一头乌发已经白了一大半，脸上皱纹丛生，以往黑白分明的眼眸也浑浊模糊了，原本秀美绰约的中年妇人，只短短数月，竟苍老地像五六十岁的佝偻老妪。
袭人心中原有的几分微忿，在看到白氏苍老成这副模样的时候，也已经消散了大半。
罢了，白氏原就是个没什么主见，也没见过世面的小妇人，在那种兵荒马乱的情况下，就算是一向身强体壮的大汉也不免慌张无措，出尽错招，更何况白氏一个体弱多病、见识浅薄的无知妇人？而且事后白氏的自责痛苦，已经将其折磨得不成人形，她何必再多苛责。
袭人心中深深一叹，主动上前，将白氏拥在怀里，“娘，我没事了。”
一旁看着的时候，白氏的身形已经瘦削不少，如今抱在怀里，袭人才真切地感受到，怀里的妇人瘦得几乎只剩下一副骨架子。
白氏的手颤巍巍地碰了一下袭人的脸，老泪纵横，“乖囡，幸好你平安回来了，娘对不住你，娘对不住你啊……”
袭人鼻头一酸，使劲眨眼，将泪意忍下，“娘，我不怪你，真的，我不怪你。”
直到此时，藏在内心深处，连袭人自己都没察觉到的一小团怨尤忿愤，才砰地一声，烟消云散了。
一家人叙完别后离情，袭人与花自芳一同劝下了大悲大喜之下，精神头不足的白氏。袭人回房整理妆容，此时一直安静站在一旁当背景的韩宁，终于被花自芳注意到。
花自芳得知韩宁一路护送袭人，忙再三谢过，心中盘算着日后备厚礼相酬。
尽管韩宁护送之情，令花自芳感激不已，但此刻花自芳更希望回到妹妹身边，跟久别重逢的袭人一叙到天明，所以端着杯尝不出滋味的粗茶，品个没完的韩宁就显得格外不识眼色了。
直到袭人稍作打理，丽色惊人地重新出现在堂屋，一直漫不经心的韩宁眼神倏然发亮，让花自芳一下子警觉起来。
两人一路相伴数月，袭人重整妆容，刚一进屋，就习惯性地朝韩宁微笑走去。但她刚迈出两步，就立刻察觉出不对。要知道，一旁的花自芳眼珠子都要瞪出来了。
韩宁从容起身，深深看了一眼袭人，对花自芳深鞠一躬，“不才韩宁，年廿有四，排行居长，承袭长志，从医十载，家住京城，小有家资。今慕贵门芳华，愿以倾家之财为聘，结鸳誓之盟，订白首之约。”
花自芳听得目瞪口呆，直到韩宁说完，才反应过来，怒火冲冠，一扫斯文，撸起袖子想要揍死这个觊觎自家妹子的莽小子。
韩宁一撩袍角，推金山倒玉柱，跪倒在地，“此心苍天可鉴，愿尊长成全。”
这一跪，让花自芳一腔火都如化雪一般，全消了。
男儿膝下有黄金，自家与韩宁街坊相邻，自幼相交，人品尽知。虽然此时无媒无聘，上无尊长亲至，下无六礼相奉，花自芳却深知，能让一向自持稳重，甚至有些目下无尘的小韩大夫下跪求亲，对方绝非戏弄呷玩，而是绝对诚心求娶。
但就算他再有诚意，就算他条件再合适，自家妹子也……
花自芳正要措辞，怎样不伤和气，委婉拒绝，视线不经意一转，却看到刚才同样被韩宁大胆求娶惊呆了的妹子，不但没有害羞退避，反而坦荡朝自己点头一笑。
这是什么意思？花自芳顿时觉得头都大了。
自花父去世，花家大小事都是兄妹俩商量着决定，因此花自芳从来没把袭人当作一般闺阁儿女来看，一向很尊重袭人的意见。但事关妹妹终身……再说，女儿家本就矜贵，不上门求娶个两三次，哪能让别人家的臭小子娶走自家妹子？
花自芳淡定下来，扶起韩宁，“韩兄人品，我自深知。但袭人终生大事，我一来需要与母亲商量，二来要告慰亡父，请恕我无法立刻予你回复。”
韩宁倒也不急，顺势站了起来，“此行唐突，我会上禀父母，请媒人正式上门提亲。”
花自芳维持着面子上的淡定，将韩宁送至二门外。韩宁将要出门，看到花宅门旁鞭炮的碎屑红纸，恍然道，“还未恭喜花兄榜上有名，恭喜恭喜！”
原本来人报喜时，袭人踪影全无，花家只冷清清地放了一串鞭炮，来贺喜的人也不敢触新进士的霉头，贺喜几句就告辞离开，花家上下一点喜庆的气氛都没有。
此刻袭人归家，韩宁又没有一点预兆突然求亲……大喜大落之下，将花自芳原本惨淡的心情驱赶得差不多了，此刻再闻贺喜，花自芳竟有了几分恍若隔世的心情，他抱拳认真道，“不管怎样，你能在那种危险的情境下，找到并护送袭人平安回来，我花自芳承你的情，日后若有驱遣，在下定当在所不辞。”
韩宁回以同样的认真，“护她周全，是出于我本心，花兄不必见外。”
花自芳一呆，被这半点不把自己当外人的家伙噎得够呛，皮笑肉不笑地再次道了声谢，就当着韩宁的面，啪的一声关上大门。
不过，在韩家上下十分有诚意的三次提亲之后，花家的大门再一次向韩宁打开。
而当韩宁再一次踏上花家大门的时候，也正是他骑着高头大马，引着四人抬的正红花轿，敲锣打鼓，迎走他朝思暮想的心上人的时候。
袭人的视线被一片鲜红笼罩，身下的轿子抬得稳稳，一点颠簸都没有。
轿子外，除了唢呐声、鞭炮声、逗弄新郎的恭喜声，似乎远处隐约有哪家锦衣卫抄家的声音。袭人恍惚了一下，前段时间平安州叛乱，京城不少世家落马，想来贾家倒下的时候也快到了。虽然贾府的日子并不愉快，但和晴雯等人毕竟有些情分。虽她无法力挽狂澜，但搭把手让一些人不至于沦落污泥，也是应有的情分。
不过，这些都不是她现在应该考虑的。
袭人悄悄掀起盖头一角，触眼可及，是深红厚重的轿帘。虽然轿帘挡住了视线，但她知道，那个一直以来相扶以伴、不离不弃的男人就在那里，她此生携手，一世所归。
--全文完--