年老多病的继父朱文翰，从平江刺史任上，解甲归田。回家不久，继父因病辞世，家道没落，母亲一人支撑大的家，经常又异常困顿，操劳过度，心力交瘁。范仲淹看在眼里，疼在心里。
他想，一定要坚持在醴泉寺学完寺院师父所教授的经学，尽量节衣缩食。
普济法师发现范仲淹吃的愈来愈少，读书却愈加勤奋，几乎昼夜不息。普济法师既感动，又怜惜，每天便留出四个面饼，送给范仲淹，嘱咐他一定要吃，不能饿坏身体。
范仲淹接过师父的饼子，连连称谢。他深知，这饼子是师父的一片慈爱之心，也是师父的一片厚望。
每次接到师父的饼子，总舍不得吃，总是留待读书累了，肚子饿了时再吃，于是便把饼子放在窗台上。
在师父的接济下，范仲淹的生活大有改善，终于能够坚持。每天读书到半更，周围发生的一切，他浑然不知不觉。夜深了，只见室内灯火依旧，室外蟋蟀在鸣。
有一天深夜，范仲淹忽然想起师父赠送的四个饼子还没有吃，往窗台一看，咦，四个饼怎么会少了一个？第二天，依旧少了一个。起初，范仲淹心里嘀咕：难道因为我太穷，长期拖累师父，师父有些嫌弃，给的面饼减少了。转念一想，不可能！每天师父给我的的面饼都是四个啊！
他觉得很奇怪。又一天，四个面饼仍旧放在窗台上，他时时留意察看。到了傍晚，突然发现一只小白鼠悄悄地爬到窗台上，偷食面饼。
他从座位上立即站起来，白鼠听到声响，便叼着吃剩的面饼逃跑了。他快步追上去，白鼠已窜到房门外。他跑上去一看，白鼠嗖地一下，钻进了门槛旁边墙根的缝隙中。
他掀开一个砖，确实有个鼠洞，比较深。端过油灯仔细照看，原来竟是一块石板，象是下面有什么东西藏着。
他觉得蹊跷，忙刨开上面的覆土，露出一块大石板，掀开石板一看，范仲淹惊呆了：竟是满满一窖黄金！也不知是何朝何代何年何月何人何故为谁而窖藏？
心神稍定后，范仲淹唯恐深夜惊动了僧人，泄了密，立即动手，掩埋如故，恢复原貌。范仲淹分文未取，守口如瓶，依然过着往日清贫的读书生活。
继父朱文翰的原配妻子初氏，生有一子，取名朱浩，继娶范仲淹母亲谢氏后又生二子，范仲淹就生活在其中。
继父与初氏所生的长子朱浩从小就失去母爱，父亲长年在外做官，对他也疏于教诲，故而养成了不思进取、游手好闲的习惯。父亲朱文翰在世时对他还有些约束，自朱文翰去世后，他就更放浪形骇、肆无忌惮了。谢氏对他也束手无策，请族中长辈劝说也无济于事。
一次，范仲淹回家探望母亲，从村里人那里听说了哥哥朱浩的一些不好的行为，便找他谈心，好言相劝。
谁知他不但不听劝告，反而恶声恶气地说：“我花的是我朱家的钱，与你有什么关系?”
范仲淹听到这句话，十分纳闷，感觉哥哥朱浩的话里有话，也就不再劝了。于是，他找母亲想问个明白，可母亲听了只是哭泣，什么话不说。仲淹就更加奇怪了。
后来，他又找到村里最要好的朋友那儿去问。朋友吞吞吐吐地说：“你是苏州人范氏的儿子，你母亲当年是带着幼小的你嫁给朱老爷的。”并透露了一些真情，范仲淹这才知道了自己的身世。
过去，他对自己的生世就感觉有些疑惑，但他一直只顾专心读书，加上继父朱文翰对他从小就关爱倍至，所以也从来也不曾多想。直到今天，他才知道事情的原委，知道这个真相，心里十分痛苦和难过。
这一夜，他辗转反侧，难以入眠，想了很多很多。他想到了继父多年的养育之恩，想到了母亲的痛苦艰难处境，这样的日子，何时才是出头之日，想到了现在这个支离破碎的家，自己又身无分文，实在是无能为力。
思来想去，最后决定就暂时离开母亲，再去去南都求学，继续发奋苦读，待到功成名就时，就自立门户，再把一生劳累辛苦的老母，接去颐养天年，让她过上几天好日子。
第二天天亮，范仲淹辞别已是满头白发的母亲，又回到醴泉寺拜别普济法师，带上书籍和行李，一个人急匆匆直奔南都而去。
儿子范仲淹这一去不进，不知何时才能再相见？年迈的范母越想越不放心，越想越后悔，于是找到儿子平时最要好的朋友，请他去把范仲淹追回来。那朋友追上范仲淹，说明来意，再三劝范仲淹回家。
但范仲淹主意已定，他对朋友说：“请回去转告我娘，请她老人家放心，多保重身体。十年后，我一定会金榜题名回来，一定会接她老人家去奉养。”临别，范仲淹再三拜托这位朋友，请他关照他的母亲。
就这样，二十三岁的青年范仲淹怀着救国救民的梦想来到南都（河南商丘）应天府书院，进了朝思暮想、梦寐以求的应天府书院。
应天府书院规模宏大，藏书数千卷，皇帝亲赐“应天府书院”匾额，名满天下。与岳麓书院、嵩阳书院、白鹿书院并称北宋四大书院。
范仲淹在书院读书十分刻苦，不管是寒冬腊月还是酷暑伏天，昼夜苦读，自强不息，从不懈怠。
大中祥符七年(公元1014年)正月，宋真宗到应天府朝拜圣祖殿。天子到达府城的消息轰动了南都，大街小巷挤满了成千上万的人群，府学的学子们也纷纷涌到街头观看，谁都想看看大宋的真龙天子是什么样子。
唯独范仲淹没有去，仍一个人留在书院读书。同窗回来后问他为什么不去看皇帝，他非常认真地说：“将来有一天，我一定会去拜见皇帝的，只是不是现在这个时候，现在正是我读书学诗的好时光！”
大中祥符八年（公元1015年），范仲淹一举考中进士，被授为广德军司理参军。他决定要做的第一件事就是先安排如何把母亲接过来奉养。
当时与范仲淹一起赴举的同年，劝他先去广德府上赴任，然后再派人去接他母亲。
范仲淹说：“五年前，辞母离家的情景就象昨天刚发生的一样，我和娘相约十年后接她，一天也不能耽搁。我要把这个天大的喜讯尽快告诉日夜惦念的娘，我要让娘尽快结束思念游子、度日如年的煎熬。我与娘相约十年，现在才五年，我怕娘日夜思儿，天天在村口柱着拐杖盼儿归，想坏了身子，我要赶快回去接娘来。”
回到千里之外的长山朱家，一见到面容憔悴、双目深陷的母亲，竟衰老得这么厉害，范仲淹不禁肝肠寸断，痛彻心脾。
他激动地告诉母亲，他已考中进士，被朝廷委派到到广德做官，要接母亲去安家奉养。他不仅接老母去奉养，还将异姓的兄弟一起接过去照顾。经过一番细心周到的安排，范仲淹与母亲一行很快踏上南去赴任之路。