郭氏，史称郭皇后，是宋仁宗赵祯的第一个皇后。应州金城人，是北*卢军节度使、赠尚书令兼中书令郭崇的孙女，代北名族，祖先世代代北酋长。郭后的父亲郭允恭，凭借父亲的官职获得官位，官至崇仪副使。
天圣二年，已故晓骑卫上将军张美的曾孙女张氏与郭氏一同进宫选秀，当时尚未亲政的宋仁宗看中了美丽的张氏，想娶为皇后，但临朝主政的太后刘娥却喜欢郭氏，属意立郭氏为皇后。
天圣二年（公元1024年）十一月二十一日，年仅十三岁的郭氏，被立为皇后。
郭皇后仗着有刘太后撑腰，颇有天不怕地不怕的姿态，严密监视宋仁宗的一切行踪，使他不能亲近其他宫女妃嫔，这使宋仁宗赵祯心中十分不快，慑于刘太后的威严，却又不敢对郭皇后发火。
明道二年(公元1033)三月，太后刘娥驾崩。从此，宋仁宗失去了束缚，就象一匹脱繮的野马，再也不必顾忌郭皇后的感受，再也不到郭皇后的东宫那边去了，这使郭皇后寂寞难耐，醋意大发。
当时，在后宫之中，尚充仪、杨德妃长得貌美可人。仁宗有段时间非常宠幸尚美人、杨美人，而这两位也很不识趣，自以为有皇帝撑腰，目中无人，根本不把郭皇后放在眼里，与郭皇后针尖对麦芒，好几次因为一些小事而与郭皇后发生争执。
有一天，宋仁宗临幸尚氏，尚氏又向宋仁宗诉说郭皇后的不是，恰逢被赶来的郭皇后听到，二人立即争吵起来。
郭皇后愤怒不已，一气之下举起右手巴掌狠狠地扇向尚氏的漂亮小脸，宋仁宗见状，急忙上前阻拦，欲挡住郭皇后伸过来的手掌。
郭皇后见皇帝过来，忙想闪过，但已来不及反应，这一重重的巴掌打在宋仁宗的脖子上，宋仁宗顿时感到脖子上火辣辣的，脖子上立刻显出五个红色的手指印。
仁宗此时不过二十五岁，正是年少气盛，加上又在自己心爱的女人面前，不少太监宫女都在场，这下子脸可丢大了。
气得龙颜大怒，暴跳如雷，当场大声呵斥郭皇后，愤愤地说：“你太自不自重，联欲废了你的皇后之位”。吓得郭皇后当场下跪，请求皇上恕罪。
尚美人、杨美人和郭皇后一向有过节，而一旦郭后被废，两人最有希望成为新的皇后。现在郭后竟然当众打伤了仁宗皇帝，那还得了。两人更加在赵祯面前添油加醋地说郭后的坏话，“虽然说皇后是一国之母，可皇帝是真龙天子，谁也不能动手打皇上，郭后这一巴掌，让皇上有何脸面面对朝廷群臣，面对天下臣民？”
吕夷简是仁宗朝极有权势的一位宰相。早在刘后辅政期间，吕夷简就深受重用。而在刘太后去世之后，仁宗很想清除掉刘太后的党羽，建立自己的权力班底，执掌军政大权，防止大权旁落。
有一次，仁宗和郭皇后说起朝中官员之事，言下之意想继续重用吕夷简。郭皇后说：吕夷简看上去比较正直，没有依附太后吗?只是他城府较深，为人圆滑，善于随机应变罢了”。
仁宗一听记在心上，第二天上朝，立即罢免了吕夷简的宰相之位。后来，吕夷简通过向宫中内侍太监阎文应打听，得知是郭皇后在皇帝面前说了坏话，从此怀恨在心。
吕夷简当年四月被罢相，后宋仁宗又听人说，正因为吕夷简劝谏刘太后，自己的生母李宸妃才能按照皇后的礼仪进行安葬，想想吕夷简也是有功的。十月，就又恢复了吕夷简的相位。
此时，一个巴掌引发的风波刚巧发生了。听说郭皇后误打宋仁宗之事，吕夷简心灾乐祸，觉得复仇的机会来了，他便让谏官范讽乘机献言称：“皇后立位已有九年，至今尚未生子，皇后之位关系大宋血脉，应当重新考虑立后之事。”
吕夷简则在一旁随声附和，落井下石。内侍宦官阎文应还劝宋仁宗将颈部被打伤的手印让群臣观看。一时之间，大臣议论纷纷。有人义愤填膺，以为天子受辱，天威何在？也有人大声抗议，认为皇后无错。面对群臣的言论，宋仁宗一时也拿不定主意，毕竟废皇后是一件大事情，弄不好会在全国造成不好的影响。
消息传出宫来，很多人都认为这样做很不合适。范仲淹便进宫向皇帝进言，皇后乃一国之母，决不可以随意废掉，这样做会引起朝野上下一片议论，造成社会混乱，人心不安。
为了谏止仁宗废后，右谏议大夫权御史中丞孔道辅、右司谏范仲淹、侍御史蒋堂、殿中侍御史段少连，以及谏院的左右正言等十多位大臣联名同去垂拱殿外，请求皇帝召见。
皇帝一概不予召见，而是派了宰相吕夷简出来解释。范仲淹、孔道辅等人与吕夷简当场争辩，说得吕夷简理屈词穷，无言以对，只好答应第二天上报仁宗皇帝，请示皇帝裁定。
谁知，到了第二天，范仲淹、孔道辅等人正要去见皇帝，刚走到待漏院(百官朝见的地方)，就见皇帝已下发了诏书，谕令范仲淹出任睦州官员，孔道辅聘任泰州官员。
终于，仁宗决定不顾朝臣反对，下诏说，郭皇后入宫多年，却没有生育，自愿进入道观忏悔，一举废了郭氏的皇后之位。
郭皇后就这样被废，尚氏、杨氏更为得宠，仁宗宠爱她们更是肆无忌惮，结果夜夜笙歌，致仁宗帝因纵欲过度卧病不起，连日来不能进食。
朝中大臣见皇上多日不能上朝，纷纷归罪指责于尚氏、杨氏二人，连杨太后也出面干预，宋仁宗迫于众臣的压力，不得不命人将尚氏、杨氏逐出宫外。第二天，废尚、杨二人为女道士。
经过此事，仁宗忽然又想念起郭废后来，并隔三差五地派人前去关心慰问。有一天，仁宗在后宫走着，看到郭皇后以前乘坐的肩舆，想起了自己和郭皇后少年相识时，两人在一起的花前月下和美好回忆，心中不忍，于是写了一首词让人带给废黜的郭皇后。
两人诗词唱和，让宋仁宗更加感动。当宋仁宗表示要召见郭皇后的时候，郭皇后却表示，只有在召集百官正式恢复皇后的身份，才能再次和仁宗相见。这一要求，却让郭后失去了唯一一次改变命运的机会，并给她带来了杀身之祸。
皇上的这一举动，立刻引来了力主废除郭后的宰相吕夷简和太监总管阎文应的恐慌。他们两人担心，一旦郭后复位，郭后一定会对他们两人实行秋后清算。到时候，两人必然死无葬身之地。
不久之后，郭皇后生了点小病，宋仁宗皇帝让阎文应带了御医去给郭后看病。阎文应乘机逼迫御医改换药材，故意加重郭后的病情，致使郭后暴病身亡。
仁宗得知死讯后，十分悲痛，下命厚葬，在景祐三年正月，追复郭氏为皇后。
景祐三年(公元1036年)三月，仁宗帝将范仲淹由苏州调回汴京，授礼部员外部，天章阁待制，并兼职国子监。
郭后废除后不久暴死，引起了朝廷上下的怀疑，都认为这事与内待宦官阎文应有直接牵连，吕夷简也难逃罪行。范仲淹发誓要伸张正义，决定冒死向皇帝揭发他们的罪行。不过这事却非同小可，范仲淹知道启奏皇上，重新调查此事的严重性，弄不好会丢了自己的性命，就先回家安排了后事，对长子范纯佑说：“如果我这次不能成功，就一定会被奸人害死，我不在了，你更要清正做人，作好做一个普通老百姓的准备。”
一年前遭贬睦州，现在刚刚回京，却又要为含冤而死的郭皇后冒险伸张正义，范仲淹毫不畏惧，毅然上本参奏阎文应等人的罪行，经过范仲淹的揭发和朝中一些主持正义的大臣的联合上奏，宋仁宗帝决定重新派人调查，证实阎文应指使参与谋害了郭后，下旨将御医处死，阎文应逐出宫外，贬逐岭南，最后阎文应死在了流放的路上。