东门之外，铺展着旷然而平坦的青葱草地。前方极远处，古树参天，林涛如海，赫然便是一片极之辽阔的郁郁森林。皇家禁卫的坐骑本就是万中选一的纯种健马，此时跑发了性，长鬃飞扬，马尾笔直向后扯起，直如一道白色闪电般划过草地，直射森林方向而去。
风，狂乱地在耳边呼啸不休。熟悉的颠簸感传来，撒迦不由得伸手，想要去拽住前方骑者的衣衫，动作却在半途止住。他怔怔凝望着身前那与卡姆雷截然不同的背影，嘴唇剧烈地哆嗦着，一分分将手收了回来。
马行如风，直卷入密林深处。漫山遍野矗立的古树虽然粗壮高大，彼此的间隙却极为空阔。白马迈动四蹄，飞驰在逐渐阴暗下来的丛林之间，全身腱肉起伏流动，充满了张扬狂放的野性美。
随着地势渐高，头顶上方的树冠枝杈也越来越浓密厚实，到得最后竟已完全将天空遮掩得密不透风。仰首而视尽是沉沉暗色，见不到半点光线射入。在这片阴暗幽深，延绵无际的密林里，除了马蹄践踏于松软落叶层上发出的微声之外，再无半点声息传出。
山体的轮廓，开始逐渐显现出来。突出于地表的硕大岩石仿佛是一头头隐于暗处的怪兽，狰狞地窥探着周遭的一切。前方的丛林间，透出了一簇微弱的光亮，普罗里迪斯微勒缰绳，放缓了健马的速度，向着那处渐行而去。
自几株巨树后甫一行出，眼前豁然开朗，却见密林中被伐出了偌大一块空埕，地面上随处可见年轮密呈的树桩。在远端垂斜的山壁下，有着一个直径丈余的深洞，洞壁两侧和顶部均撑筑着坚实的排木，每隔开几尺距离，便有一处这样的架力点，层层延伸，直通向地底的黑暗中去。
空埕之中堆积着如山的黑色矿石，在周遭燃点的几处火堆辉映下，其中一些被敲开的矿石内部，隐隐流动着血一般的赤色光华，就像是一只只大张着的邪异眼球。近百个衣衫褴褛的苦工正围在矿石堆旁，一些人在大力轮锤敲打，另一些则拣选着色泽不同的石块碎片。
在这简陋之极的矿场边缘，游荡着十余名身形粗壮的大汉。他们手中无一例外地倒提着皮鞭，有几个的腰间还斜插着无鞘长刀，神态阴冷而狰狞。听得马蹄声响，这些汉子俱是转过头来，满面警惕之色。
普罗里迪斯对那些大汉视若无睹，跳下马背，望着撒迦微笑道：“想不想看一些有意思的东西？”
撒迦默默地翻身下马，还是没有说上半个字。自从走出了边云要塞以后，语言对他来说，似乎已变得陌生而困难。
“尊贵的殿下！您怎么亲自来了！我可真是该死，您看，我甚至没有半点准备......”一个脑满肠肥的中年胖子自大汉们身后挤出，急急地迎了上来，横肉叠生的脸上堆满了谄媚的笑容。
普罗里迪斯微微颔首，挥手道：“行了，我只是过来看看，你不用管我。”
胖子飞快迈动着两条粗壮的短腿，走到近处，先是恭恭敬敬地行了个贵族礼节，继而接过二皇子手中的马缰，微躬着腰身，干笑道：“殿下，这个月的产量比前几个月的都要好，而且越是到地底，晶石的成色也就越高，委实是出了不少好货。您先四处转转，有什么事情还请立即吩咐，我立即让人去办。”
普罗里迪斯不置可否地笑了笑，带着撒迦走向黑沉沉的矿口。森林中流动着阵阵山风，凉爽宜人，而源源不断自深洞内喷出来的寒气，却让撒迦整个人都颤抖了起来。就在这宛若冰窖的酷冷温度中，借着洞口透下的光亮，他看见了极深的地底有着一团黑影蠕蠕而动，正在以缓慢的速度攀爬上来。
普罗里迪斯站了没一会，便急促地咳嗽起来。他略微裹紧了衣衫，轻拍撒迦的肩头，淡淡地道：“我不是很能适应低温，你呆在这里，该走的时候，我会叫你。”
耳听着二皇子的脚步声渐渐远去，撒迦一动不动地站在矿口，目光似乎已被下面那团黑影牢牢吸引，再也挪不开半分。
两者之间的距离越来越近，撒迦的心，也跳得越来越快。他模模糊糊地看见，黑影之中似乎有一点赤光，在那浑浊的暗处，它幽幽地闪烁着，微弱却顽强。
终于，那团物体爬到了洞口边缘，撒迦呆若木鸡地站立着，脑海里空白一片，就只是怔怔地注视着“它”，脸颊变得毫无血色。一直以来撒迦都认为，在边云所经历过的一切，便已是这世上最为残酷的梦魇。而现在，他才发现错了。
那些血腥的，黑暗的，充斥着绝望与死亡的全部，加起来也比不上眼前的一幕更为令人窒息。在这一刻，他只希望，自己所见的俱是虚幻。
从地底一路爬出的，是一个人。正确的来说，是个幼小的女孩。她绝对不会超过六岁，留着杂乱而肮脏的长发，脸上覆满了厚厚的尘灰。几块发出光亮的细碎矿石，被包裹在一个绳结编成的小兜中，紧紧地缚在她额前，借以照亮井下的道路。
在女孩的背后，有着一个几乎与她一般高矮的竹筐，里面盛着浅浅的小半筐矿石。她很瘦，裸露在外的两支细小手臂可怕地紧包着一层皮肤，没有半分肌肉，看上去就像是鸟类的足。
身后的背筐，给女孩造成了沉重的负荷。她整个人贴在地面上，缓慢地爬动着，细细喘息，小小的身体似乎随时会被那筐矿石压垮。在她的十根手指上面，没有一片指甲。它们光秃着，呈现出一种斑驳的黑红色，浅浅地抠入地表，带动身体向上挪动。
井口站立的撒迦，并未能引起女孩一丝一毫的注意。她爬上地面，费力地站起，双手拉着背筐的肩带，行向矿场中堆积的石堆处去。她的眼睛很大，有着长长的睫毛，在一片灰蒙蒙的尘土中，透着唯一的一点亮色。
当这个矮小的，骷髅般的小女孩走过撒迦身边时，他在她的眸子里看到的，是空。
这已经不能称之为绝望，就只是没有感情波动，不带任何色彩的，死一般的空。
撒迦注视着她蹒跚行远，突然感觉到浓重的黑色无边无际地压将下来，胸口几乎闷得喘不上气。
“矿井下地形复杂，有很多地方通道狭窄，只能靠这样的孩子钻进去采矿。”普罗里迪斯的声音在远处响起，尖针一般刺入撒迦的心灵深处，“在这里，有几十个孩子整天在地下和矿石打着交道，她还不算是年龄最小的。”
撒迦没有看他，咬着牙，问道：“为什么？”
普罗里迪斯语声平淡地道：“他们的父母都是奴隶，自从被生下来的那一天起，他们的脸上就被烙上印记，唯一所能面对的，便是苦难多变的命运。虽然很无奈，但这却是难以改变的事实。”
“我能提个要求吗？”踏出边云要塞之后，撒迦的眸子里，第一次有了微弱的光。
“说说看。”普罗里迪斯一如既往的温和。
远处那女孩正卸下背筐，倒出矿石，不知怎的，却手中一滑，筐口顿时斜转过来，几块硕大的石块蹦跳而出，狠狠砸上了她的脚面。旁边一名监工大汉听到异常响动，回头望见女孩蜷曲着身体坐在地上，把背筐抛在一边，只当是她在偷懒，当即将皮鞭劈头盖脸地抽下，口中污言秽语骂个不休。
撒迦猛然抬头，望向普罗里迪斯道：“把她从这里带走，我知道，你可以做到的！”
普罗里迪斯的脸上慢慢现出了一个笑容，隐约中，带着几分讥讽：“对我来说，这的确不是问题，但我为什么要这样做？”
小女孩的双手紧紧抱在头上，身体蜷缩得像个虾米，惨叫声凄厉之极。矿场内的苦工们就只是在刚开始时纷纷投去了视线，很快便做回了各自的工作，神色漠然麻木，似乎是对这样的事情早就已经司空见惯。
普罗里迪斯笑意更浓，眼眸却冷如寒冰：“你所见到的，只不过是这片矿场里每天都会发生的事情，平常得简直不值一提。我带你来这里，只想让你知道，在这个世上，还有着很多人要比你悲惨得多。就拿这些奴隶来说，他们每天能够得到的食物很少，却干着最艰苦的体力活。如果你没有去过地下挖矿，就永远也不要说自己曾经历经苦难！”
“每一个月，都有很多新的奴隶被送来，而这里掘矿者的人数却一直保持在两百人左右。知道为什么吗？那下面任何一条岔路上覆盖的灰尘都足足有一尺厚！想要挖到矿石，就必须得从一具具呛死，累死，甚至是被坍塌土石活活砸死的尸体上爬过去！”
鞭子仍在挥舞，大片大片的衣衫碎片剥落扯裂，蝶一般飞舞在空中。蝶翼的颜色，血红。
撒迦的呼吸愈来愈急促，指甲已经划破了手心。他的心早就冷却，二皇子的话语却如炽热刀锋：“完不成规定采石量的奴隶，无论是大人孩子，都会被处死。当然，他们畏惧死亡，并因此拼尽全力地工作着，如同一具具没有思想，不知疲倦的傀儡。看起来，这似乎是他们难以逃脱的宿命。可实际上，真正造成这种处境的原因，却是人性中的懦弱。是的，你没听错，正是懦弱让他们像狗一样被人驱使着，而不是与生俱来的低贱身份。”
普罗里迪斯缓缓做了个手势，凶神恶煞的监工立即停手，恭谨地退到了一边。小女孩奄奄一息地伏在地上，背后的衣衫碎裂大半，清晰凸起的条条肋骨之上，遍布着触目惊心的血色鞭痕，已是连**声也发不出半点。
“这里的监工都是些野蛮愚蠢的家伙，他们只知道奴隶的售价都很低廉，却不懂得新手和老手之间创造财富的速度差距。一个劳工的生命在他们眼里，几乎没有任何价值。就算是被刀子抵上喉咙，奴隶们也不会想要去反抗，更加不用说敢于逃离这块矿场。其实杀掉这支不过二十人的守卫队伍，也不是一件多难的事情。”
普罗里迪斯冷冷地直视着撒迦，道：“牛羊就是牛羊，它们虽然长着犄角，却无法去反抗随时到来的屠戮。在它们软弱的心里，没有勇气，但仍然还存在着一些卑微的希望。”
先前那名有着正常人两倍腰围的胖子，显然是个察言观色的老道之辈。二皇子的话音刚落，他便立时冲到奴隶群中，揪起其中一人的衣领，恶狠狠地吼道：“说！你现在心里最想的是什么？！”
那奴隶吃了一惊，浑身簌簌发抖：“老爷，我......我想能多吃半块面包，半块就好了。”
“可以，不过得先干完两倍的活！”胖子狞笑着把他推到一旁，用马鞭柄戳了戳旁边一人，咆哮道：“你呢？”
“我想多活几天，老爷。”那人垂下了头，小声地回答道。
普罗里迪斯挥手示意胖子退下，淡淡地道：“并不奢侈的想法，但却未必能够如愿。很可悲，不是吗？”
小女孩的喘息声断断续续地起伏着，就像是随时会断折般微弱不堪。她的头软软地侧在地面上，肮脏不堪的长发散落在颊边，撒迦看到，那双发丛中的眸子，依旧空洞无光，没有痛苦，没有悲哀，没有任何东西。
“你和他们之间最大的区别在于，你还有着可以去憧憬，去希望的权力，他们却没有。”普罗里迪斯缓缓举步，行至撒迦身前站定，带着些许怜悯神色，道：“我知道，你现在很彷徨，不知道未来的路应该怎样去走。甚至就连活下去的动力和勇气，也已经完全失去。如果我没有猜错，你一定不想孤零零的一个人活在这世上，而宁愿去同冥界里的亲人们相守在一起。希望这种东西，对这些奴隶们来说几乎难以触及，但对于现在的你，却似乎不被珍惜。”
“你父亲的死，我有着无法推卸的责任。正因为如此，我把你从边云带回了帝都。想的，就是让你可以成长为一个令你父亲骄傲的男人。”
普罗里迪斯在冷风中微弯了唇角，淡淡地笑道：“你站在这里，生命虽然存在，但灵魂却已经死了。我并不是一个很有耐性的人，假如你选择放弃，我会把你留在这里，留在这群奴隶中间。用不了多少时间，你就可以和想象中一样，回到亲人的身边。在那个时候，你不会觉得痛苦。就像我们面前的这个女孩，她的身体本来就虚弱不堪，挨了这顿鞭笞后，最好的解脱方式，已经不远了。”
宛如一根骤然绷断的琴弦，小女孩的喘息声在一阵急促颤抖后停歇下来，再无半点波动。充斥于森林间的气流打着无形旋突，冷冷划过她枯瘦如柴的身躯，扯动着污秽的乱发，露出了一张不过成年人手掌大小的惨白脸蛋。女孩的眼帘，柔弱地合拢着，神情安详而平静，如同沉浸在一个充满了阳光和欢笑的梦中。
普罗里迪斯轻轻叹息：“这个世界就像是一座入云的山峰，每个人从一出生起，所处的位置就不同。在高一些的地方，有阳光，泉水，青草，花丛，有着绝大多数美好的东西。而山脚下，则到处充斥着阴暗和潮湿，疾病与死亡。往上攀爬的路很陡峭，很多人都放弃了这艰难的旅程。撒迦，我只是一名引导者，真正的动力，还是源自于你的双脚，你的心。这里正是最低层的山脚，放弃，或者是更高？我在等待你最后的选择。”
“不，我不想像她这样死掉。”撒迦剧烈颤抖着的身躯逐渐稳定，稚嫩语气中所流露出的，竟是透彻般的平淡，“父亲说过，让我活下去，变成一个强大的人。我会做到这些。”
普罗里迪斯微怔，身前的孩子尽管年幼，但此刻却竟是难以看透。略为沉默了一会，他愉悦地笑了起来：“你这样想很好，也正是我所期望着的。能告诉我，变得强大，是你的希望吗？”
“不，是为了父亲，我必须去这样做。”撒迦望了眼女孩的尸体，头也不回地向着矿场边缘行去，眼神又回复了死一般的黯淡，“我已经，不再有希望了。”
“你前几天在绞架旁要求我放过那个边云士兵时，我就已经感到了不可思议。现在看起来，以后我得学着去适应你的秉性。”普罗里迪斯自身后赶上，缓缓地道：“在你的灵魂中，除了善良以外，还有着一些别的什么东西存在着，它们让我感到了惊喜。你是个不一样的孩子，从今天起，将会有一个崭新的人生。我保证，你会享受它开始的过程。因为，那将会是非常非常美妙的感觉......”
撒迦只是低垂着头，步履缓慢地走着，没有任何回应。他还记得，马蒂斯被解开绳套时的奇异眼神。不管那里面包含着什么，撒迦只知道，那是个曾经血染重衣却未曾舍弃过自己片刻的男人，放他离去，自己并不后悔。
直至普罗里迪斯纵马的身影完全没入密林之中，监工们才敢相继直起腰身，重新换上满脸凶恶的表情，挥舞起手里长鞭，叱骂不休。似乎是对他们的威吓早已麻木，近百名奴隶目光空洞地挑拣着矿石，动作机械而迟缓，没有人抬头看上一眼，或是做出半点反应。
远处，小女孩的尸体依旧蜷曲在地面上，孤独而凄凉。可能是由于临死前的肢体抽搐，她的一支手臂僵直地探向天空，像是在索取着什么。在这片残酷冰冷的大地上，它直直地竖立着，恰似，她小小的，简陋的墓碑。