书接上回。
再说另一头，皇宫外五龙桥下。
那谢氏自出了宫门，就渐显不适。只觉着心如荒原火起，焦烟渐盛；头如箍缸戴瓮，难立身形。
远远见她那般不堪，赖婆子猜想定是那婆娘在宫里招了祸罪，心里不免一阵窃喜。而鹬儿见了，欲去搀迎，却被她暗扯了袖子制止。
“别动。”她暗施冷眼，抓过鹬儿腕子，低声知会，“叫那强货自个儿过来。”
鹬儿倒是好心，别着手劲儿嘟哝道：“姑母……莫要这般。您没瞧见她像是招了病魔？”说着，欲去。
无奈赖婆子死攥住她手腕子，不肯松开爪子，横眉竖眼地骂道：“撂爪儿就忘的东西，忘了她平日如何作贱你？”说着，一把将鹬儿得背过身去，又是一通低语，“老实搁这儿待着，只当没看见。”
“姑母……”
鹬儿话未出口，那胳膊又招来赖婆子一通狠掐。“你个贱胚子，老实站着，不许动！”
再说谢氏，这一道似是个酩酊的醉汉，摇摇晃晃，直苦得整个身子难拿不成个儿。头上，冠斜珠颤，大有摇摇欲坠之态。力按了太阳穴，朝那目头望去时，只觉着满目飞花，似有个邪魔当头咒骂，欲知何言却难听个囫囵。未出几步，险些栽倒。于是，便似个榻上的病殃子一般，吟吟唤起赖氏姑侄二人。
鹬儿听闻，渐感无颜按捺，便道：“姑母，夫人唤咱呐。”
赖婆子哼声冷笑，道：“耳聋的丫头盲眼的婆，管她死活！”
“鹬儿……”此时，耳边再次传来谢氏哀唤，“快来扶我一把……”
那声音痛苦至极，直听得鹬儿实在难以坐视，便猛地抽出腕子，跑去搀扶。其间，又满目关切地询问：“夫人，您这是怎了？”
谢氏苦不堪言，只管皱眉摆手，各中苦楚实难名状。可叹当日园中猛虎宅中狼，此刻却落个病猫水狗癞模样。
“姑母，您快过来瞧瞧，夫人这是怎了！”鹬儿一边面红耳赤地担起谢氏硕大个膀子，一边朝赖婆子有气无力地唤着。
赖嬷嬷闻声，满心晦气。旋即，又打那双熊眼里挤出二两虚情来，两步蹭作三步地前去搀扶。又一面观摩谢氏额上虚汗，一面拿情拿景地问道：“哎哟……夫人这是怎了？”
谢氏目如黄纸，一再摇头，硬是打唇齿里嘣出半分戾气，骂道：“也不知招了哪路邪气……这心脑似招了棒打蹄子碾……”说着，又苦苦皱起眉头，大气难喘。
赖婆子故作忧心耽搁蹭时，道：“夫人今日游湖，许是着了风寒也未可知。”说着，又朝鹬儿施以眼色，转眼哄骗个孩子一般，“还是赶紧上轿，回了府，老身立刻去请太医来为您瞧瞧。”
谢氏已无他法，听闻赖婆子这般安抚，无奈只道了声“也好。”说罢，便被赖婆子姑侄相携，上了车轿。
话说，那车轿一路向西南方向行进，出了城内通济门，过了淮清桥，渐渐驶进了乌衣巷。
车马在街市人流中穿行，听闻轿外人群熙攘，谢氏越发觉着心烦意乱。于是，便催促赖嬷嬷和车夫加快行程。
可那车子刚行进不到百米，谢氏就顿感似入了酒肆一般，周遭翻天彻闹，哄乱不堪。强定心神，又渐渐听闻人潮里传来一席谶语。
『天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。金绳玉缚，锢索衷肠；明争暗较，半斤八两。昨夜尚游玉宇琼楼；今朝还看惟余莽莽。闻此处，仲谋高筑石头城；举头望，六朝辗转孰称王？人皆羡，旧时王谢堂前院；须臾间，此地空留乌衣巷。来时泣，去时惘，无非是：嫉荣华，平生苦怨迟、迟、迟；弄乖张，转头视死惶、惶、惶。泣也罢，笑也罢，啼笑皆非真笑话！到头来一枕黄梁，空付与无中生有、痴心妄想！』
此番虽是幻听，却也似靡靡之音。谢氏闻罢，先前之症已略见好转。于是，便想趁此时候小憩一会。可谁曾想，她刚靠了轿壁，竟突感人仰马翻，那劲力顿使她险些翻出轿去。
正欲喝骂时，但听闻轿外有人大喝：“罪人谢氏，下轿领死！”
说这话的不是别人，正是毛骧。
谢氏本以为又是幻听，掀开轿帘抻头欲骂时，但见前方数十员皇宫禁卫，个个手持棍棒，眈眈相向。路旁民众吓得夹道观望。还未等她回过神来，就见毛骧朝身后打了个手势，两员猛士忽地上前，生生将其从轿中拖拽出来。
这一拖，用力之猛，硬是扯断了她身上的玉革带，掉了头上的翟冠。
谢氏额上血涨三尺，咆哮道：“猴崽子，你们想干什么？”她话刚出口，就被那两人架住胳膊，重重摁倒在地。
毛骧宣旨，当中所述，自是那几个时辰罗织的罪状。
“罪人听旨——魏国公夫人谢氏，生性狂妄善妒，行事阴顽狠毒，朕顾念魏国公于国家之功苦，曾几番轻恕于你。怎奈何你无视王法，变本加厉，终犯下十恶不赦之罪。朕现将你所犯十罪，公之于世，以昭天目。”
谢氏怒骂：“一派胡言！何来十恶之罪？只怕都是你们这般走狗罗织来的！”
此言一出，硬是招来面前禁卫一通耳光。
毛骧继续宣旨：“罪人谢氏逼害徐府嫡妻张氏，致其自尽早逝；谋害徐府妾室贾氏，致其母女双亡；暗中调用军队兵马，供给食材果品；虐杀下赐宫女洪嫣，将其尸身沉湖；勒索收受他人财物，玷污国公声誉；身居皇上御赐府邸，尚嫉皇家宫苑；私造皇后翟服凤冕，暗藏不轨之心；窥视窃取机要文书，妨害军情布署；本乃叛将族门余孽，逆谋复仇祸国；眼见诸罪东窗事发，意图谋害国公。如今十罪，罪证确凿！遂处当街杖毙，以儆效尤！”
当街民众听闻，议论纷纷。各中神情，无非愤恨与唾弃。而那赖婆子听闻，顿时大惊失色，慌忙伏下筛糠一般的身子，直引着一众家奴哀求道：“官爷饶命！官爷饶命啊！”
谢氏闻声，冲其怒吼：“莫要哀求这帮走狗！”接着，又指向毛骧蔑视地嘲骂，“一群嗅着夜壶泼屎溺的东西！”
“贱人！”
她这一骂，当即招来毛骧一计耳光。吓得那赖婆子哭天抢地道：“夫人呐！如今皇上已拿了你的实处，痛快伏罪便是。莫要株连我等苦命的下人啊！”
“你！”
谢氏怒火攻心，欲骂，却被那赖婆子蹩了舌头。但见她立马冲毛骧磕头哭求道：“官爷，素日之事，尽是我家夫人一人所为，与我等愚奴无干呐……”
众家奴寒蝉惧死一般，个个尽作应声虫，伏首撞地道：“夫人所为与我等愚奴无干呐！”
这时，赖婆子又作强调：“与无等无干……”
“姑母……”
“住口。”鹬儿话一出口，便被赖婆子横眼斥住。转头又朝谢氏念殃，“夫人呐，常言道‘若要人不知，除非已莫为’，您素日所行，是瞒不过天眼的。”说着，又是一番非哭苦叫，“您还是快认了罪吧，免得受罪呀……”
这话，着实惹恼了谢氏，当即朝其猛啐一口，大骂道：“你个见坑解带的老猪狗！”旋即如疯似狂，哭笑连天。直惊得谢婆子伏地藏头，不敢直视。
毛骧借机夺令道：“罪人谢氏，事到如今，你还有何话说？”
谢氏听闻，放声大笑道：“欲加之罪，何患无辞！”
“剥去品服，行刑！”
一声令下，十余壮汉一拥而上。任凭谢氏几番挣扎，无奈泰山压顶之势。直惹得她破口泣骂：“朱元璋，你不得好死……你不得好死……啊！”顷刻间，乱棍齐上，直打得谢氏皮开肉绽，痛叫不已。“朱元璋！你个卑鄙小人……啊……”此时，已见她骨折筋断，血肉模糊，凄惨不堪。
旁观人等皆吓得龇牙咧嘴，惊魂怔目。
毛骧挥手止令，众禁卫暂收棍棒。他近前蹲身，揪起谢氏头发，问道：“罪人，你可认罪？”
谢氏已口鼻浸血，然见毛骧这一副嘴脸，痛苦之色渐逝，轻蔑一笑，猛地一口，喷他个满脸血光，不住下流。
毛骧松了手，自顾在脸门上抹了一把，放言道：“打！”
话声一落，乱棍又起。
谢氏欲作挣扎，偏偏脑后正着一棒。顿时，一道血流顺着面颊涓涓淌落，淋漓坠地，顷刻成河。须臾，但见其一口鲜血喷溅而出，旋即轰然倒地。手脚抽搐半晌，最终死不瞑目……
此人荣华一世，骄横一世，末了送命于乱棍之下，暴尸于市井之中。细细回想：当年他被朱元璋指婚徐达之时，其父不在身旁；而今被朱元璋下令杖毙之时，丈夫又不在身旁。可见其倒也是个身无倚傍的苦命主儿，真是叫人怜恨相加，实属可悲可叹之辈。且看作者一席《芍药叹》：
『生来自诩花中王，奈何东君不与偿。
芍药丛中贪富贵，牡丹园内逞豪强。
九天嫉怨徒生祸，一身肝胆枉作狂，
此生若知安天命，何来冤死糊涂亡？』
……
个把时辰后，坤宁宫内，东梢暖阁。
马皇后背倚山墙，面容憔悴。炕下坐一中年太医，为其诊脉。
“刘院判，本宫可是命不久矣？”
此言一出，顿使那医官一阵惶恐。于是慌忙拱手回说：“皇后娘娘，莫要这般悲观。”
马皇后淡然一笑，道：“本宫的身子骨，只有本宫最清楚。说吧，凭你刘纯医术，还能助本宫多少时日？”
刘院判一脸为难，吞吐半晌，竟无言以对。
“你若不对本宫交付实底，要是让皇上斥问尔等，只怕是……”马皇后目似利剑，直刺刘院判心窝。得来却是那刘院判摇头一叹。
“说吧，本宫接得住。”
刘纯含泪，回说：“回娘娘，百日前后……”
马皇后微闭双眸，欣然点头，道：“足矣。不过，本宫还有一事相托。”
刘纯回道：“娘娘尽管吩咐就是。”
“本宫症况，莫要对任何人提及，包括皇上。”
“娘娘，您……”刘纯含泪。
“能续我命，唯有心安。若因刘院判禀明皇上，而搅得朝中不宁，将置本宫之心于何地？”
刘纯思忖片刻，无奈回说：“下官谨遵娘娘懿旨。但是，还望娘娘能接受下官私下医治。”
马皇后点头道：“这是自然……刘院判乃是名医，本宫信得过。倘若他日本宫一去，还请替本宫多留心皇上身子才是。”
刘纯颔首，道：“娘娘放心，下官定会尽心竭力，以保我王龙体康健。”
马皇后笑眼相望，点头道：“如此甚好。”
话到此处，只见朱福打阁外匆匆进来。似是有话要说，偏又咽了回去。
马皇后朝刘纯道：“刘院判，你且去忙吧。”
刘纯得了令，应了一个“是”字，起身拈袖暗拭了泪水，提了药箱自顾去了。他前脚刚出阁门，就听见马皇后唤道：“朱福……”
朱福近前，不敢抬头，“娘娘……”
“出了何事？”
朱福吞吞吐吐，不敢实禀，只应了句：“没……没事……”
“看着本宫。说，出了何事？快说，你想急死本宫不成？”
朱福慌了手脚，道：“小的不敢。刚……刚才小的听人议论，说是皇上个把时辰前下旨，将魏国公夫人谢氏……杖……杖毙在乌衣巷了……”
“什么……？”马皇后大惊。
……
暂说另一头，坤宁门外。
朱元璋在庆童陪从下，自乾清宫方向而来。
此时，竟遥见刘纯拭泪而出，其迈出坤宁门后沿西侧官道匆匆离去。
朱元璋手指其背影，问向庆童：“那人可是太医院刘纯？”
庆童细瞧一眼，应道：“回皇上，正是此人。”
朱元璋迟疑道：“他来坤宁宫做甚？莫不是皇后……？”言到此处，他顿感大事不妙，于是加快了步子，朝坤宁门慌忙而去，直引得庆童在后头追赶。
片刻过后，二人接踵入了坤宁宫。便听朱元璋朝里头连声呼唤：“皇后！皇后！”然，待其冲进暖阁，竟见朱福正在哭泣。
对面，马皇后正捂着胸口，面色苍白不堪。
见其进入阁来，朱福忙跪地叩首，哀求道：“皇上，您快瞧瞧娘娘吧……”
朱元璋两步并作一步，跨至暖炕前，急问道：“皇后，这是怎么了？”
马皇后并未看他，而是依旧背靠山墙，一再摇头，有气无力地嗔怪道：“皇上，你好糊涂啊……”
朱元璋一怔，“这……？”
马皇后并未瞧他，问道：“皇上可知，取人性命容易，安人之心万难？”
朱元璋一听，当即明白了马皇后此言来由，于是怒目看向了朱福。朱福怯目跪地，不敢直视。
“皇上莫要为难个奴才。”
朱元璋气恼道：“那婆娘欺君罔上，可恨至极！”
马皇后反问：“皇上之心竟难容一个妇人异议，又岂能容纳天下？”
“你……”朱元璋欲怒，但见马皇后那般病容，只得强咽气恼，哄劝道，“好了……已然如此，又能如何？”
马皇后问：“皇上可曾想好如何对徐达交待？”
朱元璋纳过马皇后手来，道：“这个不用皇后烦心，朕早已差快马前往北平知与徐达。那婆娘十恶之罪，罪罪难恕。更何况她挟制徐达已久，早有离间君臣之心。”
马皇后仰面一声长叹，问：“如此说来，徐达早已知道此事？”
朱元璋含糊其辞：“应是如此。”
马皇后目光直盯朱元璋，道：“应是如此？皇上，你……”
“嗳……好了，好了。朕知道你担忧何事——你放心，那徐达忠勇明智，难道还会因死了个恶婆娘造反不成？”
“皇上可是已想好了安顿之策？”
“正是。朕已下旨，随后彰表徐达功绩，于他府前敕造一座‘大功坊’，以向天下昭示其世代忠贞，世袭荣耀。此外，至于那谢氏之女，朕也会予以安顿，就将其册封为代王朱桂储妃，年岁一到，立马成婚。”
马皇后无奈，一声叹息：“皇上若能将杀人之后，攻心补救之力用于收复生者岂不更好？”
朱元璋道：“朕可没你那等好性子。”
“皇上，娘娘！大喜呀！”这声音打门外传来。
众人瞧去时，只见那阁门外跑进来一个小太监。进门便兴高采烈地跪地禀报：“皇上，娘娘，大喜！”
瞧他那般喜气，朱元璋脸上也漾出了喜色，忙问道：“是何大喜？快说来听听，好让朕与皇后都乐一乐。”
那小太监脸上乐开了花，道：“回皇上。二皇孙炆王爷他醒了！这回子正嚷着要用膳呢！”
朱元璋一听，当即开怀大笑，“好好好！好啊。那小子可是朕和皇后的心头肉啊……醒了好，醒了好啊……”他一面说，一面回头望向了马皇后。马皇后强忍难过之色，也点头相应。
“这回好了，朕的皇孙一醒，皇后的忧虑都会烟销云散了！”朱元璋说完，哈哈大笑。
“报……”
他笑声未落，就听见门外又有人来报。和刚才如出一辙，进来的又是个小太监。一进门便伏地慌禀：“启禀皇上，大事不好了！”
朱元璋眉头顿皱，喝令道：“何事不好？快说！”
“大皇孙英王爷他（1）……他突然不省人世了。”
朱元璋震怒，一把揪起那小太监，问道：“一早还好端端的，如何会不省人世？”
“小的不知。半个时辰前确是好好的。可他听说二皇孙回了宫，偏要嚷着去瞧兄弟……”
“如何？”
“大皇孙到了东宫，见二皇孙正睡着，便围着他嬉笑，唤他起来玩耍。经他这一番召唤，二皇孙果是醒了，还嚷着要吃的。可是，还不到一刻钟的工夫，大皇孙竟突然倒地，昏厥了过去……”
朱元璋大怒，生生将那小太监甩出了门外。
这时，只听朱福哭天抢地地唤道：“娘娘……娘娘……”
朱元璋回身时，马皇后已不省人世……
欲知后事如何，且看下回分解。