酉时三刻，礼部衙门。
“文采斐然，妙笔生花，好，好！”国子监祭酒肖德远手持一张考卷，读到兴处，忍不住击节称叹。提起笔来在卷子的左上角画了一个大大的圈，他抬起头看了看指示时间的漏壶，端起浓茶喝了一口，借以提神。
上个月会试放榜，共有一百五十六名举子考中。昨晚殿试刚刚结束，今日连同他在内的九名阅卷官便集中在这间屋子内，力求将卷子审阅完毕，明早呈交于永昌帝。后天清晨，即是张贴金榜之时。
肖德远是总阅卷官，皇帝此次又钦点他代替自己定下头名与甲等，故此其余八人审阅过的卷子最终都会送到他这里。身为当世鸿儒，他最喜欢的就是发掘名不见经传的年轻俊才，此番得了这个差事，简直是正中下怀。
今年的学生都不错，说不定能出几个国之栋梁，我大殷的将来有望……肖德远看着桌边堆着的厚厚一叠试卷，思及此处，忍不住老怀大慰。他正在恍然出神，忽然听见外间传来议论的声音，随后便看到门上映出一个影子，低声道：“肖祭酒，这儿有篇卷子，我等拿捏不准。可否请公前来一观？”
拿捏不准？肖德远有些疑惑，应声走了出来，只见几名阅卷官站在一处，对一张卷子指指点点。见他出现，众人纷纷见礼，并让出路来。
肖德远拿起卷子。才看了个开头，他便脸色微变，瞬间明白了同僚们的顾忌。心中也不禁一沉，暗道：还是出现了。
殿试出题，历来由礼部挑出八个备选的，再交由皇帝圈定。可是这次科举，对于呈上来的奏折，永昌帝竟是看都没看，直接便定下了议题——边镇。
皇帝如此不假思索，显然是心中早有计量。可这题目一出，众臣就越发摸不透皇帝的心思了。说起边镇，必然要提到镇抚使；而提到镇抚使，自然就无法忽视七年前的那场动乱的罪魁祸首们，李敬先，钱保，赵之问，还有……陈国祯。
前三人已经得到了应有的下场，但最后一个……难道圣上打算向西北用兵了？可这七年来皇帝做出的各种决策，众人都看在眼里，实在是找不出半分备战的意图，与朔方也向来是一团和气。那么在此时抛出边镇这个问题，还不是让大臣们上书议论，而是作为殿试的题目，让那些初出茅庐的士子们回答，这又是什么意思？
不单大臣们惊疑不定，拿到这试题的举子们也是战战兢兢，不知该从哪个方面作答。最终，大多数考生都只是旁征博引，历数建立边镇的必要性，与数百年来的建树，再赞颂一下皇帝的圣明；有少数人提到了镇抚使这个敏感问题，但也都十分隐晦，并且表明要小心安抚边镇，一点点进行改变，以免再现当年的“李逆之乱”。
但这篇考卷不同。作者用极其激烈的口吻批判了镇抚使独揽当地军政，朝廷无法令行禁止的重大弊端，并且十分强硬地主张削除藩镇，令权力重归中央之手，必要的时候甚至应不惜动用武力。文章词锋犀利，笔调老辣，分析丝丝入扣，鞭辟入里；洋洋洒洒，竟是无一处烦言赘语，堪称字字珠玑。本该是上品中的上品，可是……
若说院、乡、会三试考校的是文采学识，那么殿试却又多了一样，便是揣摩圣心。
这卷子一拿到手，阅卷官们就陷入了矛盾之中。评定高了，担心圣上龙颜不悦；评定低了，又觉得实在是埋没了人才。两相争执不下，最终只得请出肖德远定夺。
被八双眼睛齐齐盯着，肖祭酒也犯了难。不考虑任何外界因素，他是极欣赏作出这篇文章之人的，但倘若皇帝的本意，只不过是想要巩固自己继续对边镇怀柔的决心，那么将此人推到最前面，说不定反倒是害了对方。他在原地来回踱了几圈，终于叹了口气。
“本是状元之才，但木秀于林，风必摧之。初入官场便如此锋芒毕露，将来必定要吃大亏。还是先磨磨他的锐气罢。”
说罢，他自一旁的桌上拿起一支笔，在卷子上画了个圈，旁边点了三个点。
“一甲……探花。”
四月二十四日，殿试放榜。
一大清早，建宁城的百姓们便齐齐聚在街头，向着皇宫的方向翘首以盼，等待着传胪唱名过后，金榜张贴，众进士在状元的带领下游街庆贺的热闹情景。
围观进士游街，这已经是京城人民三年一度的必备娱乐。与会试时男儿们渴望鲤跃龙门、一步登天的狂热不同，今天出现在街边的多了不少姑娘家。奔放些的就大大方方地站在人群里，害羞些的就躲进停在路边的马车上，还有那矜持些的，便提前在街道两旁的茶馆酒楼里订了位置，居高临下，一览无余。
能中进士的，那都是大殷朝万里挑一的俊才，其中不乏能者，将来或在六部九寺担任要职，或掌握一方生杀大权。登科仅是入仕的第一步，趁着此时挑个周正体面的来做东床快婿，岂不是一桩双赢的美事？
“当——当——”铜锣声在远处响起，人群有片刻的安静，但很快变得更加骚动。面东而望，只见一列队伍自皇城毓德门而出，沿着天门大街缓缓而来。八名仪仗官在前方鸣锣开道，其后，百余名新科进士按三甲分出顺序，骑着高头大马，在状元的带领下，接受两旁众人或艳羡或倾慕的视线洗礼。
进士们的心里也和明镜似的。一朝高中，虽不敢说立刻飞黄腾达，可自己的身价地位，却已与过往有了天壤之别。若是此时能够有幸被哪家的姑娘青眼相加，这“洞房花烛，金榜题名”，人生的两大快事便都凑齐了。于是那已有家室的还罢，年轻些的尽是个个昂首挺胸，恨不得将自己光辉美好的一面完全展露出来。
当然，最受注目的，当然还是走在最前列的三鼎甲。有那跑去抢先看了金榜的好事者，此时已将三人的名姓在人群中悄悄传播开来——
状元赵方玉，榜眼宋焕生，探花武云起。绝大多数相看者的目光，也都集中在这三人的身上，指指点点，品头论足。
那状元，相貌倒也出众，只可惜太过倨傲，鼻孔朝天，从眼角看人，将来入了仕途若是不将这番气焰收敛收敛，只怕要狠狠跌跤。那榜眼，生得一般，看面相已过而立之年，只怕早已婚娶，现在连孩子都会写字了。唯有那探花郎，身若青松面似冠玉，神情沉静不亢不卑，当真称得上是才貌兼备，无双俊朗！
他这一路走来，也不知要悄然俘获多少姑娘家的芳心。上一个有此殊荣的，还是那鸿胪寺的谢少卿。可谢家的门第高得连一般的官宦之家都不敢奢望，论现实，哪比得过近在眼前的探花郎？这名叫武云起的后生当初高中会试头名已经名噪一时，来日进了官场，未必会比那趾高气昂的状元差什么！
“探花郎，这是我家姑娘给你的！”队伍缓缓行进，路边突然传来一声喊。众人循声看去，却是一个眉清目秀的年轻女子，虽一身丫鬟装扮，可衣料饰物已然不菲，显然出自大户人家。她笑盈盈地瞧着马上的青年，扬起手，将一个小巧的物事用力丢了出去。
武云起一怔，下意识伸手去接。入手一看，却是个精致的香囊，下方绣着“叶如昔”三个娟丽的小字。
户部尚书叶沉涛之女……脑海中一连串信息飞快掠过，直到周围扬起起哄的声浪，武云起才恍然回神。看着手中这女儿家的东西，他后知后觉地明白了它所代表的意义，不禁大为尴尬起来。
说起这丢香囊，其实也算是进士游街时的保留节目。大殷朝的女子向来大胆开放，敢于追求情爱，自古早起，便有向心仪的男子赠送香囊荷包以表心意的风俗。若是姑娘家看中了哪位年轻俊才，又羞于当众说出口，便将绣着自己姓名的香囊丢向对方；如果男方也有喜结连理的意愿，事后便可按图索骥，拜访上门。每次进士游街，这样的场景都会上演那么几出，倒也成就了不少佳话。
按照不成文的规矩，若是哪位进士被先丢了香囊，便是已有主的意思，其他人只能另觅目标。可是偶尔碰上太过优秀的后生，也不免会有好几家争相抛出香囊，以运气定姻缘。这叶小姐一出手，纯看客们还只是发出善意的哄笑，其他已经意动的姑娘们却是暗地里绞紧了帕子，后悔自己就矜持了这么一小会儿，便错失了良机。
那怎么办？争！看看谁的女红功夫更出色，谁的字儿更清秀，谁的名儿更好听！
“探花郎，看这边！”
“探花郎，接着！”
“探花郎……”
姑娘们的战斗就此拉开，想必数日后，又要成为建宁街头巷尾的一项趣闻。旁观者们看得津津有味，却苦了无端成为被争夺对象的武云起。眼见着香囊左一个右一个被抛了过来，饶是他向来处变不惊，也不曾经历过如此阵仗，一时间竟有些不知所措，面上难得地浮现出几分窘迫之色，连耳朵都微微红了起来。
这副神情，被某个身处茶馆三楼的人尽收眼底。