保和殿内。
数百名举子被分派到几个房间，只有包括覃九寒在内的前三十, 被安排在正殿内进行殿试。
殿试, 虽说是当今圣上主事，但圣上贵人事忙, 如何能陪着一群连官职都无的举子, 还一陪就是数个时辰。
所以，除了那些想要宣扬礼贤下士、求贤若渴名声的皇帝，几乎都只是临收卷的时候来转一圈, 再就是公布三甲名单的时候。皇帝亲临，钦点状元、榜眼和探花之席, 剩下的便没这般待遇了。
梁朝读书人, 对科举一事有无比的荣誉感，即便凭着科举入仕只能做个芝麻官, 但进士出身的官员，哪怕官小些，也向来自诩出身正统，嘴上不说, 但心里是瞧不起那些世袭勋贵的。这大概就是一种莫名的优越感。
但不同于对世袭勋贵的不屑, 举子们对于圣上, 又是另一种截然不同的态度，几乎可以说是推崇至极，甚至有些“夜夜思君、寤寐思服”的意味在里头。受了儒学和历史的影响, 读书人的明君情结, 是很重的。
所以, 当小黄门开始分发试卷时，圣上依旧还没出现，不少举子都有些失望。
但失望归失望，殿试还是要拼尽全力的，百步之差这最后一步，至关重要，不可松懈。
覃九寒拿到试卷，莫名觉得这试题有些眼熟，再仔细一瞧，分明是前世他研究过的奏章中直接截下来的。
那时他刚开始替梁帝批阅奏折，他从来不做无准备之事，所以将文英阁里头存了开国到现今的奏章，全都翻阅了一遍，撇去那些请安拍马屁的不谈，真正有借鉴意义的奏章，他都研究了个透。
眼下殿试的这道题，恰恰好是其中一道奏章的一段，讲的是某位勋贵的一桩旧案，虽然为了皇家威望，掩去了籍贯名姓，但依旧能看出其原型。勋贵之家，曾经是开国某位废太子的嫡子，但当时的君主仁厚，没有追究其罪责，反而给了“献王”的郡王爵位。这位献郡王身份尴尬，娶的郡王妃也出身不显，但正是这位出身不显的郡王妃，把控住了后院，以各种后宅阴私手段，害死了郡王妃的数个庶子。
最后，献郡王膝下无子，只落得个郡王位旁落的结局。
大多数举子，看到试题的第一感觉，是这个妇人堪为恶妇之首，恨不能提笔写上万字来抨击这位恶妇。但随之而来的，就是疑惑和纳闷了，殿试怎么出了这么一道题，难不成真让他们写文章抨击区区妇人？他们好歹是读书人之中的佼佼者，杀鸡焉用牛刀？
保和殿内，许多看完题的举子皆是冥思苦想，不解其意，只好将第一题跳了过去，开始看第二题。
第二题中规中矩了许多，举子们纷纷奋笔疾书，洋洋洒洒便写好了一篇文章。
但等到回到第一题时，又陷入了方才的疑惑中，眼看着沙漏内的沙子飞速下漏，有些性情急躁的，已然顾不上思考那么多，干脆就按照刚刚的思路，对这恶妇之举进行痛批，然后鼓吹时下的三从四德的伦理。
另一些则想的深远些，殿试岂是儿戏之举，真要那般按照字面意思来，就难逃窠臼。他们把视野放远了些，从后宅中跳了出来，以家宅喻官场，这般写倒是比前面的举子多了几分深意，但又过于生搬硬套了些。
殿内渐渐暗下来，小黄门被吩咐进来燃了烛火。
保和殿外，华服珠翠的保宁公主经过，见殿外守着许多人，便打发婢女过去问道，“殿内可是今科举子？”
负责看守的侍卫忙下跪回答，“回公主的话，正是今科举子在殿内。”
保宁往里走了几步，百无聊赖瞧了几眼，距离有些远，只看到些孱弱的书生背影，便失了兴趣。似她这种天之骄女，生来就享有公主的尊位，自然不会像外头那些民女一般，对进士格外推崇。
保宁摆摆手，便径自朝母后殿内去了，听说皇兄给母后送了盏外使献的琉璃灯，她早就想要了，不如去母后那撒撒娇。
公主的身影渐远，方才跪下的侍卫才起身。有个年纪轻轻的侍卫，忍不住低声道，“里头好歹是今科贡生，方才公主身边婢女都没往这边瞧一眼。这可真是……”
他正低声唏嘘着，耳朵尖的首领低声呵斥道，“少说贵人的闲话。”
那年轻侍卫面色一肃，忙应道，“是，属下知错。”
瞧众人又都严肃起来，首领才收回视线，心道：谁让保宁公主是太后最宠爱的幼女，连圣上都得哄着她，能瞧得起区区进士就奇怪了。不过嘛，风水轮流转，谁知道这殿内日后会不会出个前朝婓桓那般权倾朝野的大权臣呢？真到那个时候，公主……呵，恐怕在人家家眷面前还要低头！
殿外这短暂的骚动，殿内却是一无所知，直到申时末，小黄门尖利的嗓音穿透大殿，昭示着三年一度的殿试落下序幕。
小黄门将卷子收好，然后呈到保和殿副殿内，由掌卷官和弥封官进行封卷盖名处理，然后殿试的卷宗，就会立即被送进副殿的沧澜阁内，由读卷官分别传阅。殿试不同于乡试会试，殿试不过区区两百不到的考生，题量也少，故而都是当日阅批并公布结果。
所以，覃九寒他们上交卷子后，便被小黄门引着进了偏殿内休憩。殿内备了茶水和精致糕点，都是宫内御厨所制，却无一人有心思去品尝。
一进入偏殿，聂凌便四处找了片刻，然后就直奔覃九寒来了，他倒是心态很好，还乐呵呵道，“远之，这殿试的试题，可是差点让我挠破脑袋！我等不算才高八斗、学富五车，但也算得上是略有文采了，结果在个妇道人家上栽了跟头，可见还是不能小瞧女子！”
他这是暗指，殿试试题中的第一题，那道妇人乱后宅的试题，难到了众多的举子。
似他这般自嘲的也不少，所以聂凌这一说，倒也不那么突兀，还显得有几分幽默风趣。
正默默走到两人身旁的程垚也是难得释然一笑，“可不是么，我痴长你们几岁，还是已经成家的，不照样也只能对桌长叹一声，然后胡诌一篇生搬硬套的文章出来。”
他们正聊着天，远处被众人围在中心的白仁水，他是白家嫡长子，白家可是读书人心中最清贵的家族，即便是在这些文采济济的人才中，仰慕白仁水的也不在少数。他儒雅笑着，朝众人拱拱手，说了句失陪，就径直往覃九寒三人走过来。
“覃贤弟。”白仁水率先打招呼，然后道，“贤弟这回可是成竹在胸。方才在殿内，我瞧着贤弟可是挥洒自如。”
白仁水是这回会试的会元，同时也是这一次殿试状元人选的大热门。其一，他的确文采斐然，百年世家的底蕴和熏陶，不是寒门子弟能比的。其二么……
覃九寒低头理了理袖角，面上没什么表情。梁帝有愧于白家，白家主动退让，做君主的自然也要投之以桃报之以李，还白家一个状元家主。
他的推测向来很准，这是由于他和梁帝相交多年，比起揣测圣心，连宫中几个明争暗斗的皇子都比不过他。
一个时辰的功夫，门口伺候着的小黄门就急匆匆进来了，恭恭敬敬便贡士们请到了保和殿内。殿内还有三位皇子、丞相胡宗以及一众官员。
众人站定，便听外头一声尖利的“圣上驾到”，众人行跪拜礼，明黄色的身影一晃而过，随之而来的是一声，“众卿平身”。
众人起身，此时殿内大半地方都被今科贡士占了，而胡宗和一众官员们，明明资历更老，却主动站在两边的角落里。
梁帝坐在上首，说了几句“国之栋梁、朕心甚慰”的话，就有小黄门将方才几位大人推选出的前十佳卷呈了上去。
梁帝亲自翻阅了一遍，然后执朱笔写下状元之名，然后略作停顿，朝旁边的太监耳语了几句，把方才心里的探花和榜眼换了次序。
一甲三人已定，二甲四十五名也略看了几眼，至于后头的三甲名额，梁帝却是连看都没看了。
太监很快捧着明黄卷宗，开始高声唱名。结果果然不出覃九寒所料，状元果真是白仁水，而榜眼则是一位四十有五的中年人。
白仁水本就是状元的大热门，众人也有心理准备，至于榜眼的那位，也是素有才名的儒士了，只是运道不大好，人到中年才中了进士。但当唱到探花乃锦州浮山覃九寒的时候，众人都心下纳闷，这是哪里来的黑马，竟然爆了冷门。
等到看到覃九寒出列时，一甲三名并列而站，众人又都恍然大悟了，探花的文采虽然还不清楚，但长相倒是极为清俊，一袭青色长袍，长身而立，还真有点君子如玉如切如磋的意味。
覃九寒倒是平静得很，他对自己这个探花之位，虽然不能说是了然于胸，但也猜到了几分。本来前三甲，说到底就是看谁更合君主心意。殿试的第一题，就是看的谁能猜得透皇帝的意图。而这意图，恰恰是朝中一件众人不敢提的事情，——立太子。
梁帝膝下有四子，进入朝臣视野的，只有三子。
大皇子乃宠妃出身，又温润如玉，文治武功都不错，颇受盛宠，但其母虽是贵妃，是梁帝心尖尖上的人，却也是实打实的妾，在皇后面前是要执妾礼的。
二皇子则出身要显赫得多了，皇后所生，梁帝嫡子，背后有国公府，但不知什么原因，梁帝却不怎么喜欢这个嫡子。本来二皇子是嫡子，是正统的太子，但朝臣上奏立太子，却立即被梁帝叱责一番，甚至勃然大怒，说出了“要效仿先祖立贤不立嫡”的话来。
至于三皇子，倒是不那么显眼。母妃是德嫔，生了皇子才晋了位份，但既没皇后的正宫之位，也不似宜贵妃那般受宠，梁帝也是偶尔想到这个三儿子，倒也不曾叱责过。而且，三皇子大概是受了母妃的影响，颇有些不理俗事的感觉。夹在两位皇兄之中，谁也不得罪，谁也不亲近。
至于四皇子，那还是个七八岁的孩子，自然没他什么事。
而梁帝心中的太子人选，自然是他最宠爱的儿子——大皇子了，否则也不比如此替他铺台阶了。
殿试结果公布后，一甲三人殿试的策论也随之公开，供全天下读书人拜读。而引起轰动的，却不是白家嫡长子的那篇“帝王之临驭宇内，立纪纲，驰法度”，却是探花郎的文章。
覃九寒在文章中，以某郡王爷的事迹展开，另辟蹊径，虽抨击恶妇，但立足点却在于家宅朝野之安宁，在于有主。他借古谈今，从尧舜禹的禅让制到商周的嫡长子继承，鞭辟入里，引人深思。
尤其是他借一家之主喻一国之主，直戳了朝臣压根不敢提及的“太子”一事，却没被皇帝贬斥，宫中甚至传出了圣上龙颜大悦，言“吾又得一贤才”的流言。这流言来的蹊跷，除了无知百姓，其余诸位都开始揣测皇帝的用意。
而话题度颇高，已经成为京中热议的探花郎，却是自那日出宫后，便闭门不出了。