“昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后走。比期年，朝有黧黑之色。”——《墨子兼爱中》
楚国繁盛，人多奢靡，又生**漫，故过午之后，街市上方人行如织，车马驰骋，直至夜半时分，歌舞管弦，犹自不绝。
荆策见街市上酒旗招展，连绵不绝，皱眉道：“各国禁酒令都异常严格，楚国也不例外，为什么鄂城反而酒肆林立。官府不管的吗？”
周青阳笑笑道：“生意人，消息流通得极快。几个月之前，除了青梅酒坞，鄂城还没人敢这么明目张胆地售酒。这也是最近才开始的。”又叹了一口气，道：“风自高处吹来，这必然是郢都那边有个极大的大官喜欢饮酒。”
荆策知他此说是指楚国新王。他在郢都时，曾乘乱进入王宫，至今对楚国王宫奢华之盛印象极深。何况楚国山河广袤，数年来又国力强盛。山东诸国，最近几十年自晋国晋悼公之后，便没有谁敢对楚国轻易兴兵。想来饱暖思***怎可无酒佐兴？
“荆策哥哥，”周青阳又道，“楚人酿酒，清香异常，可远达数里。要不要去尝一尝？”最后一句却说得极是俏皮。
荆策转头看她雀跃欲试的样子，显是对酒极爱。不禁皱皱眉头。半晌“哦”了一声，讥诮道：“我差点儿忘了，师伯当年也是极其好酒的，你这也是家学渊源！”
周青阳知他故意嘲讽，却双眉微微一扬：“怎样？”眉宇间竟有些无赖的意思。荆策极少见她如此，遂故意皱眉看她良久。周青阳又换成一副哀求的神情，拉拉他衣袖，荆策哭笑不得，遂点点头。二人便往青梅酒坞走去。
走至中途，仍是一酒肆，门前却正围了一群人，正自吵嚷不息。
只见一群破衣烂衫的乞索儿，有人衣服干净，手中只拿一根木棍，有人污衣脏裳，一碗双箸。中间站着两个拿棍的乞索儿，一个面孔微黑，一个却是极为白皙，此时与那酒肆的酒佣吵得正欢。那二人每说一句，那些乞索儿便以棍击地，以箸敲碗，轰然叫好。
只听那黑乞儿道：“这果子是从树上的长出来的，爷要吃的话问树就行了！爷我入城的时候已经问过了，要不然怎么知道它在你这儿呢？”边说边从旁边一乞索儿的碗中拿出一枚枇杷果塞进嘴里，大嚼两口，又一口把果核吐到对面的酒佣身上。
酒佣见他如此蛮不讲理，极是气愤，道：“那你怎么不到树上去摘啊？抢东西的是盗！贼！”他故意将盗贼两个字分开了说，只觉得这样说群乞儿才算精确，才能略微解气。
“什么？”那黑乞儿恼道：“你敢说爷是盗贼！”手中木棍一扬，作势便要打将下来。那酒佣便举起双手去档。那黑乞儿却只是将木棍在他头上敲了两敲。
众乞儿见那酒佣懦弱，便轰然大笑不止。
黑乞儿又将木棍在酒佣身上敲来敲去，道：“爷那怎么叫‘抢’？那叫‘借’，借！懂吗?”
众乞儿轰然应合道：“哎，借！那叫借！”
那酒佣见众乞儿人多，便有些气短，但仍是不甘，道：“那……你们也不能一天借好几次啊！我们客人都……被你吓……跑了！”
那面皮白皙的乞索儿一伸双臂，道：“我们就是你的客人啊！”
众乞儿又轰然符合！
荆策不禁皱皱眉头。周青阳道：“这群人脸皮还真厚！”
那酒佣顿时不知所措。片刻忽道：“那你们怎么不去……不去青梅酒坞？那儿才够你们每天吃喝！”
只听那白面乞儿又道：“你当爷们傻呀！青梅酒坞！那可是有王室撑腰的！爷我们今天就看上你这个酒肆了！”
青梅酒肆据传为鄂王熊红所建，自是多少与楚王室有些渊源。只是这个却是连荆策都不知道的，这个乞索儿又从何而知？周青阳不禁皱了皱眉头。遂又将那白脸乞儿上下打量了一番。见他虽破衣烂衫，但一举一动，似乎颇有些章法。刚才说话的语调又颇有些模仿那黑脸乞儿的味道，心下顿生疑惑。
那酒佣常在街市，对街市上往来之人自是格外熟悉。一转眼看见周青阳，便如看见救命稻草一般，忙跑了过来，弯腰道：“周姑娘，你给小的作主！”酒肆里面其他几个人看见，便也纷纷跑来哀告。
荆策本心中已对那群乞索儿起火，早晚都要出手，见到酒佣们如此，顿时心下不乐：想来是青阳在这酒肆喝了不少的酒，所以才会这么熟悉！不过几个乞索儿他也不放在眼里。遂也不管。
那黑脸乞儿看见周青阳，眼前一亮，道：“呦，这姑娘生得……”话没说完，便被荆策一巴掌拍在肩上。他听那乞索儿竟然出言调戏，心中火大，那一掌便毫不客气。那黑乞儿哪能受得了他这么一掌，登时一屁股摔在地上，只觉头晕眼花，骨骼欲碎，半晌爬不起来！旁边有人道：“青梅酒坞的女公子你也敢出此言语！当真不要命了！”
荆策闻言一愣。
他只知道周藏墨曾在青梅酒坞中与人斗文比武足足三月，遂江湖震动，名声鹊起，却不知周藏墨也是在青梅酒坞中初遇了那名传说中的楚国女子，那名女子便是他口中的云姨。后来爱妻早亡，周藏墨便设法将青梅酒坞要了过来，至于怎么要了过来，却没有人知道，只有些许传言说他与楚康王有交集，所以只需一句话，青梅酒坞便唾手得来。如此一来，周青阳便自然被称作“青梅酒坞的女公子”。
周青阳素日里在鄂城，虽是为人和善，但内心深处终究清高至极。今日竟被一个乞索儿调戏，瞬间双眸中便冷光射出，盯着那乞索儿一转不转，细看之下竟是极为骇人。那乞索儿见到，直觉脑后发凉，便直往人群外爬去。周青阳忽地一扬手，顿时飞出一枚银币，点了他后背大椎***中道：“赏给你的！”那黑脸乞儿登时全身酸痛难当，便口中嗷嗷直叫。
荆策见周青阳竟眼光冷冽至此，也是吃了一惊！
白脸乞儿见荆策出手凌厉，已是心中畏惧非常，见周青阳只是用一枚银币，那乞儿便嗷嗷直叫，显是疼痛难忍，早已胆战心惊。待要逃开，四围却又被围得水泄不通。只得握紧手中长棍。
荆策见他握棍的姿势颇为方正，倒像是习武之人。只是正常人拿棍都会将棍放在右侧，右手在上，他则正好相反，将棍放在左边，左手在上。荆策心中一凛：难道他竟是会些奇特的招数不成！只是看他脸上畏惧之色，却又不像，便心下略微提防。
周青阳心中犹自对刚才那黑脸乞儿恼怒不止。见白脸乞儿手中拿棍欲出，便一掌挡开。那白脸乞儿虽会些武功，却似乎极不擅长与人争斗一般，身形后退。稳住之后，深吸一口气，方递出一棍！却又平白地抽调了一分气势。似乎这是他与人交手惯常遵循的规矩一般。
围观的人见此，都急忙向后退去。拿碗与箸的那些乞索儿早已钻出人群，拿棍的那些虽然手中长棍紧握，却不敢贸然出击。又见荆策身背大剑，虽身形极瘦，却筋骨强劲，猎猎如风，更是一动也不敢动。
荆策看看那白脸乞儿，一招一式虽是极是有章法，却又极不对路。手中拿的明明是极长的木棍，却非要用剑招。明明已经掣肘十分了，却又总是在招式出去后习惯性地卸掉一分。似乎颇为担心会伤到对手，像极了一个迂腐的江湖君子。再看得片刻。已然心中明白！
周青阳用的掌法却又与平日极不一样。即使那日在街巷中手持金柳剑与阿肩招招拼命，荆策觉她长剑也只是如水泻出一般，总是留有一分余地，今日只用一双手掌，却是咄咄逼人，颇有几分决绝狠辣的意思！荆策知道她是因为刚才受辱，心下难平，便看了一眼那个黑脸乞儿，那黑面脸乞儿犹自嗷嗷不绝。荆策皱皱眉头，便也手腕一扬，打出去一枚铜币——他可没有周青阳阔绰，身上能带的也就只有几枚铜币罢了！——打在那黑脸乞儿的哑穴上。那黑脸乞儿立时无声，众乞儿又吃了一惊，遂便更惧！
周青阳与那白脸乞儿拆得十招，已知他只是个左撇子罢了，所出招式便正好与常人方向相反，却并没有什么新奇之处。遂忽地招式一变，却是一招“去光敛焰”，荆策恍然记起，那是云姨当年的掌法，云姨虽是女子，但若论起掌法与软剑，却是一流，掌法更是不带虚招，简捷有力之势，不输师伯。而周青阳今日不出腰中软剑，原是因为心中气极，若真的抽出软剑来，恐怕那黑脸乞儿与白脸乞儿便必得挂点儿彩才行。
只见周青阳先是将那木棍往白脸乞儿方向一推，随即忽又抓住木棍往回一扯，那白脸乞儿忽地吃了两种力道，身体便有些不稳，周青阳脚下急移两步，低头避过长棍，右掌往那白脸乞儿臂上一拍，那白脸乞儿只觉整条手臂酸软无力，手中长棍登时飞出，正对一个酒佣打去，荆策站在旁侧，一掌即出，那木棍便转而飞回，正好打在那白脸乞儿胸口。他手上没用几分力道，但那白脸乞儿正疼在手臂，不料胸口又来一下，不禁叫出声来。
周青阳似乎犹自不肯罢休。一转眼看到旁边有人拿了一束杨柳，想是正有人在惜别赠远。她想也不想，随手便抽出两支，众人只见绿光一闪，那白脸乞索儿手腕已被紧紧勒住。
周青阳目光冷冽，看他半晌，方些许转缓。问道：“说说看，为什么青梅酒坞与王室有关？”
白脸乞儿挣扎了两下，不料杨柳新枝却是极有韧劲儿，竟是挣脱不开。周青阳不动声色，又问他一遍。
白面乞儿无法，便道：“青梅酒坞本是楚王用来招揽人才的，谁人不知？”
周青阳“哼”了一声，道：“你们乞索儿中间，还有谁知道三百多年前的事情？”
白脸乞儿一愣，顿时低头不语。周青阳又哼了一声，道：“你用的是木棍，但出招却明明是士子剑法。又装扮成这副模样。说说看，你来鄂城到底干嘛？”
士子在当时是一个极为特别的群体，生来已是比普通百姓高出数倍，若能一朝登临，或为官，或为将，或执掌一国之政都是时有之事。士子习六艺：礼、乐、射、御、书、数。仗剑游走列国，无有见拒。若是乞索儿，便是做梦也不敢想着可为士子，自然也更没有士子愿意成为乞索儿的。这人却偏偏例外。周青阳刚才看他举手投足，早心下怀疑，交手一试，又见他每每卸去一分剑气，极是符合士子礼仪，便心中明了。
那白脸乞儿听此问，却低下头去，半晌不答。
周青阳道：“你若不说，我就将你绑在路边的柳树上。直到有人认出你为止。看你可受不受得了这份羞辱？”
她心中仍是怒气未消，说话便比平日刻薄许多。
那白脸乞儿看她眼光冷绝，担心她会果真如此。心中一急，便又挣扎几下。周青阳忽的伸手，照旧点了他的大椎穴，白脸乞儿登时跟那黑脸乞儿一样全身酸痛难当，但毕竟自小修习礼仪，若让他如那黑脸乞儿一般地嗷嗷叫嚷，却是不行，只得硬忍。片刻不到，便已全身颤抖，汗出如浆。周青阳一发狠，便又伸手往他肋处笑穴上一点。人自来都是忍得了疼痛，但若要忍住不笑，却是万万不可。荆策见周青阳如此，不禁哑然失笑。
那白脸乞儿登时觉得全身又痛又痒，哭也不是，笑也不是，便在那儿忍不住全身抖动，又哭又笑，围观众人见他此等情形，皆是不解，但又实在好笑，便也哈哈大笑。
片刻，那白脸乞儿实在扛不住，便对周青阳做了一揖，道：“女公子慧眼，敢请僻处一叙！”只是他全身抖如筛糠，口中又时哭时笑，看上去要多滑稽有多滑稽。众人见此，大笑不止。荆策一向苟于言笑，见到此种情形，也是忍俊不禁！
三人便来至酒肆楼上。那人身上穴位尚未解开，一直又哭又笑。半晌，周青耳也看得忍俊不禁，方才出手替他解开穴道。荆策透过窗户，见楼下众乞儿围着那黑脸乞儿半晌，又将他拖至路边，聚在一起谈论纷纷，时而又指指楼上，或怒目而视，或目中畏惧。便“啪”地一声将窗户关上。又随手拉了一条案几过来，靠窗而坐。
那白脸乞儿对二人施了一礼，道：“在下郢都左质，今日惭愧！”
周青阳道：“别那么多虚礼，你说便是。”
原来那左质祖上原是楚王室养马之人。几代人累积经验，至其祖辈时，遂成相马绝技。楚庄王便赐他祖辈为太仆官职，并给予府邸。又因他们家族中男子皆是左臂灵活异常，遂以左为氏。后来祖父卒，他父亲与叔父皆会相马，便兄弟相争承袭爵位，最后叔父死，父亲袭爵。为免下一辈人重复兄弟相残，父亲便立下规矩，相马之术只传长子。
而楚国新王嗜好田猎，甫一即位，便传令他父亲为其相马。他父亲憎恶新王杀侄即位，又汰奢过甚，便在相马之时含沙射影，最后破口大骂。于是楚王下令杀其父，唤其子。左质在家排行第二，自是不会什么相马之术，
“祖辈虽因术做官，隶属微末，但父亲却是极有志气之人，教习兄长相马之术时，便将在下送至郢都名师处学习六艺。只是楚王有召，又派兵士将家门围得水泻不过，无奈，在下便只好与家人诀别，与兄长一道去往宫中。结果远远刚看到楚王，楚王便下令将在下逐出郢都，并且严令，以后都不得再入。”
“后来在下才知道，原来楚王极其厌恶男子粗腰。……在下那时候……”想来左质本也算是养尊处优之人，所以体型上有所偏颇也是正常之事。只是这时候左质却说不出来！
荆策与周青阳相对皱皱眉头，皆是闹不明白。
“这算什么爱好？”周青阳道：“难不成还得让天下间男子都腰如柳枝，迎风能舞不成？”又转眼看看荆策，荆策身形极瘦，周青阳便心中暗暗想象若是让荆策迎风而舞该会是什么样子，一怔，禁不住笑了出来！荆策料到她心中所想，不禁白了她一眼！
左质道：“差不多就是如此，二位可知，如今郢都士大夫们皆是一日一餐，不敢多食。”
周青阳听他此说，倒是一愣，道：“你竟然还关注如今郢都怎样？”
左质并不回答她，继续道：“在下被逐，须是立刻离开郢都才行，官兵押解，连家人都不能告别。便在城郊盘桓数日。后来母亲托人给在下带来盘缠，让在下去吴国，说那儿有父亲生前挚友。在下问起家中情况，来人支支吾吾。在下给些钱财，方才肯说。原来那楚王竟然日日传召族人入宫相马，稍有不得要领处，便下令击杀，竟是拿杀人取乐了！当时之日，家中男子已然被屠戮殆尽！后来在下散尽身上钱财，买通守城小吏，便乘着夜色入城回到家中，却还是迟了一步！在下家中，男女老少，竟在一日之中尽被杀掉，可怜在下小妹，年齿尚未及笄，却被**而死！”说至此，咬紧牙关，眼泪却忍不住滚滚而落！
周青阳只觉得惨怖异常，不禁心中颤抖，眼眶转红。荆策一拍案几，切齿骂道：“一马不得便要戮人全家，竟连小女孩子都不肯放过，这楚王实在可恨！”
左质稍一定神，继续又道：“在下趁夜将母亲与小妹草草下葬，又只能趁夜出了郢都。本想着先到吴国找到父亲好友。结果刚到朱方县，便被这一群乞儿抓了来！他们见在下识得几个字，便逼着在下去给他们做账目。”
“做账目？”荆策与周青阳闻言皆是一愣。
“即是乞索儿，难道还有账目可做？”荆策问道。
左质点点头。道：“这群乞索儿可恨，平日里除了明枪暗夺之外，还会做些拐卖人口，**掳掠良家女子之事！”
荆策听得气愤至极，转身便“哗啦”一声推开窗户，恨不得立时便将那群乞索儿打死。却只见那群乞索儿早已离开，路对面，只站着一个老乞儿，黑布将整张脸都蒙了起来，一手拿碗，一手执箸，似乎眼神灼灼，正目不转睛地盯着他们这儿。见荆策开窗，便立刻往右而去，身形之快，极是少见，再看脚步，轻捷异常，竟是一绝顶高手。荆策欲要追赶，又怕那群乞儿去而复来，中见若再有此般高手，便是不妙，遂又观察了那老乞儿半晌，便侧身坐在案几上，却不关窗。
“你不是跟他们一道的吗？”周青阳脱口问道。
左质摇摇头，道：“在下虽身无分文，但也决计不会沦落至此。只是在下既为那群乞儿做账目，便不免要发现些事情。后来不小心漏了些言语，那乞儿头头便对在下格外在意。在下也是为了保命，便不得已……但在下绝不敢做那些**掳掠之事。”
周青阳“哼”了一声，道：“我看你离得不远了！”
荆策问道：“这群禽兽难道还有什么其他问题不成？”他心下气愤，便给那群乞儿换了称呼。
左质点点都，道：“在下虽然没什么实际的证据。但是账目流水极大，而且几乎全部流往朱方县，偶尔流往外地，便都是各国都城。而且还要全部换成印子金。”
春秋时期，各国钱币不一，但只有在国家与国家之间礼聘，或游说诸侯，或大宗交易，或国王赠赏时方才使用金币。金币又称印子金，是有特定铭文的扁平金饼，此外还有无印字的金饼与金版等。一般每件净重250-260克。正常的钱币流通通常是铜与银铸造而成，只是形状不一罢了。
荆策与周青阳听左质此说，双双大骇。
周青阳慢慢道：“这么说来的话，这群乞索儿背后竟是有朝中势力的？”
“或者至少也得有个手眼通天之人。”左质道。
荆策问道：“你说这些钱财都是流往吴国朱方县，你也是在朱方县碰到这群人的。那你可有觉察到朱方县有何异常之处？”
左质摇摇头。道：“在下与他们在一起的时日尚浅，他们没有告诉在下这个。据我观察，他们自己恐怕也并不清楚。”
荆策想起刚才窗外的老乞儿，心中一动：“这群乞儿的头头是哪个？你与他可熟悉？”
“就是那个黑脸的。”说罢想起周青阳点他们穴道之事，不禁望了周青阳一眼。正好周青阳听他提起黑脸乞儿，心中便又火起，遂冷冷地看了他一眼。左质忙低下头去。
荆策心中奇怪，那个黑脸的乞丐虽能与人斗狠，但终究平凡。若他才是众乞儿的头头，那刚才那个老乞儿又是什么角色？便问左质。
左质道：“阁下有所不知，乞儿中间那些拿棍的，是上层之人，日常之事，都是那些手中拿碗箸的人去做的。在下倒是知道那个黑布蒙面的人，据他所说，他是脸上生有脓疮，见不得人，所以才包裹起来。他平日倒是极少做那些可恶之事，只是因为脸上生疮，所以总遭人排挤。”
荆策心下疑惑，那人明明是个武功高手，为何又愿意屈尊人下，宁肯被那些乞索儿排挤。又看看左质，遂觉得这群乞索儿着实透着怪异！
周青阳忽对荆策道：“荆策哥哥，金乌城弟子向来游走列国，行侠仗义，难道竟也不知道这等事情？”
荆策听周青阳一问，反倒恍然大悟：“是了，吴国与中原诸国向来不通消息，若是有人想行此等事情，将吴国作为源头，那再合适不过了！”
左质拱手道：“兄台好推理！在下茅塞顿开！”
周青阳道：“我听父亲说过，吴国这些年蠢蠢欲动，不断骚扰楚国边境。野心恐怕不止在南面边隅而已！”
荆策与左质闻言，皆是点点头。
说到此，二人便知左质并非与众乞儿一道。荆策心想他二人将左质挟到楼上，那么乞索儿群他必然是回不去了，这群乞儿又着实怪异，说不定趁机杀了他也是有可能的。又听他身世凄惨，竟是比自己更甚，不禁心下便有些同情。遂问道：“阁下日后如何打算？”
左质看看他二人，顿了一顿，道：“在下打算继续沿路北上，去晋国！”
周青阳奇道：“去晋国？”
左质点点头，慨然道：“羊羔尚有跪乳之情，左质生于养马者之家，父母祖辈尽心抚养，怎可连一点报仇的心思血性都没有。在下拼死，也得将父母的尸骨合葬。在下要去金乌城。”
“你想去金乌城为弟子？”荆策问道。
左质点点头：“金乌城侠义之名，远播各国，在下若可学得金乌剑法，必得再闯一次楚国王宫。”
“好！”荆策又一拍案几：“可见你也是个热血男儿。”转而想到自己清晨之时，已被师父逐出金乌城，又不禁一阵低落。
周青阳却还不知此事，见他忽地情绪低落，便问道：“荆策哥哥，怎么了？”
左质见周青阳容颜绝美，华彩若英，又知他是青梅酒坞女公子，却声声称呼荆策做哥哥，不禁心下疑惑。
荆策摇摇头，对左质道：“你要是去金乌城，可以去找揽松子。不过要成为金乌城弟子，便得靠你自己了！”
“阁下也是金乌城弟子？”左质问道。
荆策顿了一顿，点点头。又往腰间一探，他想若是左质要去金乌城，那中间路途遥远，本要资助他一些钱财，却只剩下几枚铜币而已。
周青阳见此，不禁掩口失笑。遂从袖中拿出一些银币，递给左质，道：“宛城与洛邑都有青梅酒坞的货物流通商号。你若钱两不够，就说黑伯托你去取一枚海贝，他们自会再给你些。”海贝是楚国初期使用的钱币，周青阳所说，大约只是作为一句暗号罢了。
左质踌躇一下，接过银币，道：“左质与两位公子素不相识，二位如此待我。若来日再见，左质必听从二位驱使！”
周青阳笑笑道：“只是些许钱两而已。你不用放在心上。”遂三人散去。周青阳方知荆策被驱逐一事，荆策心中闷闷不乐，便只顾走路。周青阳看他片刻，忽地笑道：“荆策哥哥，我倒觉得这次你师父逐你出金乌城，挺好。”
荆策奇道：“为什么？”
周青阳道：“你们金乌城破规矩那么多，弟子们天天都跟背了两座大山一般，老气横秋的，不好！”
荆策仍是闷闷不乐，忽地心中一动，问道：“你怎么知道？”
周青阳却似乎答非所问一般笑道：“我怎么知道？难道你在城中没有时不时地不遵师训？没有我行我素？要是我，我也逐你出城！”
荆策一愣，大着胆子说道：“你别，你要是也把我驱逐了，我就真的没有地方可去了！”
周青阳看他一眼，忽地脸上飞红，轻声道：“谁要驱逐你了？我才不要你！”却是语调格外的婉转柔美。荆策见她低头如羞，心中波澜顿起，滔滔千丈，忍不住伸手要去握住她。周青阳却躲开了。又冲他一笑。