这日早间，众姐妹结伴至贾母处请安，在贾母房内用过早膳后，回到大观园内，又各自散开。黛玉领了顾嬷嬷与春风并几个小丫鬟，正打算回□□馆。就听宝钗道：“妹妹不忙走，我前日得了几个新花样，不若去我那里看看吧。”
黛玉听了自然无话，随宝钗来到蘅芜苑。
二人才华本就一时瑜亮，可谈论的话题较多，从女红的新花样到古今奇女子再到别致的诗词歌赋，闲谈甚欢。
过了半晌，宝钗未有其他表示，也未留黛玉用膳，又无它事，二人便散了。
黛玉一时不解，宝钗素来是个不做白功的，今日叫自己看新花样，拖住自己这么久，是为何呢？只是暂且看来并无什么不妥，也就罢了，正欲回房，刚走到小戏院墙角边，只听墙内笛韵悠扬，歌声婉转。黛玉便知是省亲时请来演戏的十二个女孩子演习戏文呢。只黛玉素习不大喜看戏文，便不留心，只管领着顾嬷嬷、春风等往前走。
偶然两句吹到耳内，明明白白，一字不落，唱道是："原来奼紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。"
黛玉听了，倒也十分感慨缠绵，便止住步侧耳细听，又听唱道是："良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？"
听了这两句，不觉点头自叹，心下自思道："原来戏上也有好文章。可惜世人只知看戏，未必能领略这其中的趣味。"又侧耳，只听唱道："则为你如花美眷，似水流年......"林黛玉听了这两句，不觉心中叹息。再怎么如花美眷，又怎能敌得过似水流年。
虽知道这般沉浸在伤春悲秋之事上是不妥的，可是却仍旧不可自拔。细细品味这几个句子，如此便痴了。
顾嬷嬷等人不好劝，只取了披风，护着黛玉慢慢回到□□馆。又请了贾环、贾兰过来，叫黛玉为二人指点诗词，方便二人日后与名流雅士之流交际。如此这般，黛玉便将前事丢开手去，不再去想。直到二月，阖家都盯着宝玉，尤其是二房，生怕他或有不如意，黛玉自然也无心再去考究词句了。
原来正值这年二月，宝玉得了李先生点头，要下场一试，参加县试。县试一般由知县主持，本县童生要有同考者五人互结，并且有本县廪生作保，才能参加考试。但宝玉出自荣国府，所以并不需这么繁琐，只是阖家大小都提着心，怕他累着罢了。
县试考四场，内容有八股文、诗赋、策论等，还算简单，不过是连考四场，身子有些乏罢了。宝玉自考场出来后，就有赖大家的奉了贾母之命，忙将他扶上车。回到宅里，贾母又早命人请了太医把脉，得知并无大事后，方才放心。只是又将宝玉移到她屋子里，修养两日才罢。
过了几日放榜，贾琏亲自领了赖大家的前去看榜，宝玉名次平常，不上不下，虽是过了，却也中庸。只是众人看贾母欢喜，都纷纷恭维罢了，倒是贾政说了几句不过如此之语，被贾母撵了出去。
县试合格后又有府试，府试由知府主持，考试内容和场次与县试相同，试期在四月。于是不过两月间，贾府众人又跟着折腾了一回。早几日就预备考试用具的，哄贾母、王夫人开心说吉利话的，隐晦的安慰大房婆媳的，服侍宝玉更要事事精心。如此又有十几日，家里众人方才安生。发榜后，宝玉成绩仍是一般，虽不是头几名，却也不难看。不过取了“中庸”二字为妙。
县试通过后又有院试，不过院试是三年之内两次的。所以宝玉需得再过几月，方可考试。宝玉自觉不需要临场磨枪，跟着李先生学得已经足够了，所以并无什么压力。不过贾母、王夫人等都是提心吊胆的，日日吩咐众人小心。
这日上午，贾母传来消息，说是贾赦病了，宝玉忙去请安。先见过贾母，出至外面，人马俱已齐备。刚欲上马，只见贾琏请安回来了，正下马，二人对面，彼此问了两句话。只见旁边转出一个人来，"请宝叔安"。
宝玉看过去，见这人容长脸，长挑身材，年纪只好十□□岁，生得着实斯文清秀，倒也十分面善，只是想不起是是谁，叫什么名字。
贾琏笑道："你怎么发呆，连他也不认得？他是后廊上住的五嫂子的儿子芸儿。"
宝玉笑道："是了，是了，我怎么就忘了。"因问他母亲好，这会子什么勾当。
贾芸指贾琏道：“找二叔说句话。”
宝玉笑道：“原来是有事与二哥哥讲，你们不妨就去叙话吧，我正有事要出门呢。”又道：“看你是个伶俐的，明儿你闲了，只管来找我。这会子我不得闲儿。明儿你到书房里来，咱们亲戚间也要常来往才是”说着扳鞍上马，众小厮围随往贾赦这边来。
见了贾赦，先述了贾母问的话，然后自己请了安。贾赦道自己不过是偶感了些风寒，并不碍事。又站起来回了贾母话，次后便唤人来：“带哥儿进去太太屋里坐着。”
宝玉领命退出，来至后面，进入上房。邢夫人见了他来，先站起来，请过贾母安，宝玉方请安。邢夫人拉他上炕坐了，方问别人好，又命人倒茶来。宝玉忙道过谢，只把茶拿在手里捂着，略沾了沾嘴唇。邢夫人也不理会，只拉着宝玉的手，问他今日读书如何，准备得怎样。
宝玉忙道：“不敢劳大伯母挂念，不过是浑读几个字罢了，倒是大老爷的身子要紧。”又问是否请过太医，若是需要什么药材只管开口，就是家里没有，也能去外面找相熟的买来。二人这般你来我往的虚谈了半盏茶的时间，宝玉说话字字滴水不漏，邢夫人抓不到一丝把柄，正是心焦。只见那贾琮来问宝玉好。
邢夫人道：“哪里找活猴儿去！你那奶妈子死绝了？也不收拾收拾你，弄得黑眉乌嘴的，那里像大家子念书的孩子！”
正说着，只见贾环、贾兰小叔侄两个也来了，请过安，邢夫人便叫他两个椅子上坐了。二人都是宝玉教导的，得了宝玉几分真传，言谈举止都是无可挑剔的。邢夫人见二人于宝玉默契十足，亲密得很，早已心中不自在了。又看见贾琮形容小家子气，畏畏缩缩一副吓到的样子，心中更怒。
三人又坐了一会儿方才回去。
再说这边贾芸，贾芸本事贾家远房亲戚，自幼丧父，父亲后事都是舅舅料理的。这个舅舅却不是什么好东西，他这舅舅唤卜世仁，贾芸父亲留下的一亩田、两间房都被他眯着良心贪了去，自己开了一家香料铺子，又做了贾政的清客。每次贾芸上门时，都只哭穷，什么没有米下锅的话，好似穷得揭不开锅了似的。
贾芸无法，只得在府里找活计做，求了贾琏却并不见效，贾琏在凤姐面前也是个做不得主的。又想到宝玉说的话，第二日寻了功夫又到宝玉书房来。
宝玉似不知贾芸所求般，不过与他闲谈了半日，觉得他这人遇事够灵活，能屈能伸，原著里又是个重情义的。就给了他几两银子，指了条路，告诉他：“你若是想求个富贵也不是不能的，只是如今我想叫你现在园子里先替我做点事情，你可愿意？”
贾芸如何还有不愿意的，忙谢了宝玉，拿着银子买了点冰片麝香之物，求了王熙凤，凤姐就将园子里住种树种花的活计派给他了，暂且不提。
展眼过了一日，原来次日就是王子腾夫人的寿诞。那里原打发人来请贾母、王夫人的，贾母本就看不过王夫人作为，又年高持重，便推说身子不爽，不能去。王夫人见贾母不去，自己独自过去也没有脸面，只说头晕也便不去了。倒是薛姨妈同凤姐儿并贾家几个姊妹、宝钗、宝玉一齐都去了。
宝玉对王子腾其人是半褒半贬的。王子腾为官尚可，也不是什么鱼肉百姓之人，若论真本事也有几分，为人也够圆滑。只是有时候却圆滑太过了，不是个能靠得住的，又不会教养子女，看养在他膝下的儿子王仁与侄女王熙凤就知道了。只是毕竟是宝玉正经舅舅，宝玉再怎样还是要靠着世家大族之间互相庇护的。虽然上次暗地里利用薛蟠黑了王子腾一把，但自己的痕迹却是抹得一干二净的，王子腾根本不知这事是他的手笔。
王子腾看宝玉心里十分喜欢。宝玉年纪轻轻就参加了县试，再几月若是过了院试，就是秀才了。大家子弟虽不以科举入仕，但是能有个出身还是好的。小小年纪就懂得谋个好前程，来日定是贾家下一辈的指望了。心里也愿意提携宝玉一把。
宝玉拜见过王子腾夫人后就来前厅陪王子腾见客，聪明伶俐，举止颇雅，又有个好皮囊。只是宝玉是个有心的，怕若是把王仁比了下去，王家脸面上不好看，所以直走年幼可爱路线，在众人面前插科打诨，倒也交谈甚欢。王子腾见了倒是十分满意。
至晚间众人方回。未曾想，几日后又生出了事端。三皇子派人来请宝玉，众人不知是福是祸，正慌着神儿，塞了几张银票给三皇子门人，来人左右推脱方才松口。
却说宝玉牵扯进了巫蛊之祸！