用过午膳，维桢便与莺浪一道摆步华林园去了。
二人取道紫嫣指点的那条通常之径，少时便远远望见了百花最娇艳处，皇帝与尔妃一道正用着午膳，二人嬉笑盈盈，推杯换盏，似交乐甚欢。维桢心黯，便踏过花草迂走了另一条幽深的羊肠小径，她也未知那条花径通往何处，不过密林浓翠处，人烟稀少，应可掩示行踪。
今日日光也意迟迟光影阑珊，只隐在云从间，不露颜色，倒淡了那榉树樟木一泻油亮的接天碧叶。维桢与莺浪行走其中，但闻子规轻啼，暄风托着那彩蝶形单影只盘旋上青阶，到底是人烟稀少处，绿芜墙绕青苔浅生，花红有意扫却更落，碎蕊织作重锦锦夏花地衣，一旁堆叠栀子碎琼处，只化作捣泥烘了裙香。
这华林园愈艳丽繁盛，那景自维桢瞧来却愈讽喻了她心中凄凉。
“小姐，当心足下，青石将尽了。”莺浪轻声道。
“包羞忍耻，断非维桢。”维桢冷不丁冒出这一句，目光凝着一处墙围上的斑影光点，凝得极是用力。
“小姐说何？”
“你家小姐是说她咽不下这口恶气呢。”
那声自榉树丛后幽幽然冒出，随之便是一袭枣红色漳缎蛛纹袍自那碧树翠叶间而出，如绿彩衬红花，格外醒目。那说话之人横飞一对粗眉正望着维桢，眉眼底下，棱角分明，英气浓得有些霸道过分。
“你是……桓皆桓冼马？”维桢左右细瞧那人一番，未想到这华林园中人迹罕至处，竟也可碰见人，“维桢于那日南岭王府赏字大会时，见过桓冼马。”
“维桢小姐好记性。”桓皆笑道，“不曾想，这皇宫幽深处，竟也可得一名同游女郎。”
“可维桢与桓冼马并不熟吧？何来同游之说，不过恰巧途径罢了，世间这么大，每日萍水相逢之人不胜枚举，桓冼马这同游之叹，维桢可当真受不起呢。”
“可世间这么大，偏偏叫你我二人在此僻静处相遇了，岂非有缘？”
“桓冼马想说什么？但说无妨，不必兜圈。”
桓皆哈哈大笑：“维桢小姐，你有何苦话中带刺，对我怀抱偏见呢，虽说桓皆身为南岭王府中人不错，可如今，你我倒是一条绳上的蚂蚱呢。实不相瞒，桓某今日是特地来寻维桢小姐的，维桢小姐败走苑城皇宫，听来倒也叫人唏嘘不已呢。”
“这话维桢倒是听不明白了，维桢再不济，仍是王姓中人，与你这假姓司马之流，毫无交集可言。”
桓皆又是一阵轻狂地笑，道：“维桢小姐，俗语有云，‘未有永恒的朋友，只有永恒的利益，’维桢小姐固然姓王，又如何，如今亦不是躲来这皇宫之中避世，外头风言风语声满建邺，小姐那王姓家族可曾在当中维护小姐的名誉？恐怕那危难的始作俑者，便是这群王谢中人罢。”
“桓冼马当真是好空闲，如此大好昼暇，不去议政论政，做些男儿应做之事，倒是管起维桢女儿家的私事来了。”
“女儿家做到这般份上，桓某不过替维桢小姐惋惜罢了，想来维桢小姐一声珠华名门之派，理应鸾凰高展，如今却身困于这皇宫后殿进退两难，虚耗大把春华光阴，那女儿家的春华如这一地栀花，落了便落了，转眼便珠黄人老，更无娇春可谋，桓某当真心疼不已。”
“大胆！我家小姐芳华永驻，你这莫名其妙的公子再若血口喷人，莺浪便禀明尔妃娘娘来做主！”
这话却叫桓皆笑得更放肆了：“尔妃娘娘来做主？如今尔妃娘娘正忙于操持陛下寿宴事宜，哪有心思理你这逃难而来的妹妹呢，你倒也不思量思量，她招待于你，对她而言有何益处，名利场中人，无利之事本就不愿做，她愿收留于你，已是瞧在你二人母家颜面与同胞血脉份上仁至义尽了，你倒真以为，她会将你捧上云台，尽心帮你么，这通州王家一共两位小姐，你若平步青云，她的颜面又往那处安置呢？”
“桓冼马，你如此大放厥词，侮辱长姐，污我清耳，请恕维桢不奉陪了。”
“维桢小姐留步——”桓皆忙动身赶上，笑道，“小姐急着走，莫不是桓某这话说到小姐心坎里去了？”
“我与尔妃娘娘姐妹情深，不必你这外人挑拨离间！”
桓皆掸了掸沾了碎苞的袖，道：“哎，小姐为何总对桓某心怀敌意呢？桓某此番前来，是专程来向小姐示好的。桓某知道小姐心中有妒怨，我桓某素来是直率之人，从不藏着掖着什么，有一便是一，才向小姐一五一十说通透了。今日前来，便是问小姐一句话，倘若你我二人合作同仇敌忾对抗王谢世家，岂非是珠联璧合的美事？”
维桢哼笑一声：“同仇敌忾？桓冼马竟叫维桢背叛自己母家与你合作？素来听闻桓冼马思维天马行空，不曾想竟如此大胆放肆！”
“也罢，那谢安王导之辈，小姐仍可当做恩年，可小姐心中，便无一点点恨那断袖郎君谢扶瑄么？那谢扶瑄身旁有一婢女名唤初梦，出入屋苑皆随身左右，那关系非同一般，小姐可曾想过，为何那断袖郎君也可待女子如此深情温存？小姐心中，便无一点点恨那初梦么？小姐前时那句‘包羞忍耻，断非维桢。’又何解呢？”
“那是是非非皆是我王维桢的私事，倘若有一日需手刃仇恨，也必是我王维桢亲自动手，无需与任何人合作！”
“那当真是可惜了呢……”桓皆佯装叹道，“那贱婢初梦，桓某可是发梦亦想凌迟了她皮肉下酒呢！”
维桢迟疑，凝眉细细打量着桓皆：“桓冼马与初梦又有何仇怨？”
桓皆便将那夜冰窖惊魂一事一五一十道与了维桢知，维桢听罢，亦面露了讶异之色，半晌才道：“可……据维桢所知，那乌衣巷中并无那号偷情事发而自尽的婢女啊……”
桓皆方才说那灵异事，已又起了一身鸡皮，他自那夜之后便对女子心中有了忌惮，许久未亲近，此刻却听闻这一句，更睖睁着眼，良久说不出话。
“桓冼马莫不是叫那初梦给耍弄了罢？”维桢轻瞥一眼桓皆微微泛白的面色，“那贱丫头鬼心思最多，莫瞧她平日闷声不响，似极温柔娴静似的，竟是个扮猪吃虎之流！维桢前时在府中几次三番想除了她，竟未得逞，更有一回叫她反扳一程，在我献与谢扶瑄医病的药材上做手脚，污蔑我通州王家声誉，那贱婢，死不足惜！”
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