<>匆匆过了五日，盛夏的六月已经不知不觉过去，自从将萧瑞雪的性命托付给那中年大夫，曹明便再未踏足萧瑞雪所在房间一步。然对于权猛，曹明却关怀的无微不至，每日嘘寒问暖、差遣美貌侍女伺候不说，还时不时与其切磋武艺，偶尔还谈论下各地的风土人情以及家国大事，只短短几日，二人的关系便拉近了许多。曹明本想称呼权猛以“先生”，可权猛却笑说自己并非文人，当不起“先生”之称，故最终他称呼其为“权兄”，而权猛则随庞横称呼曹明为“公子”，二人之间算是平辈论交。
七月初三，曹府后花园。
曹明用侍女递过的丝帕擦干了自己额头的汗水，笑道：“权兄，你之武艺小弟实在远所不及！几日来我虽已向你请教了许多，也领悟了许多，可与你的差距却丝毫未减，哎，小弟真是惭愧啊！”
权猛豪迈一笑：“公子何必妄自菲薄？听闻公子本月底才年满十八，如此少年才俊，武艺已有此般境地，说实话很是难得，我比你多的无非是些沙场上打磨出来的经验而已！以公子这般资质，若是有心，以后武艺想超越洒家亦绝非无望之事！”
曹明听他所言，不禁点头微笑：“小弟这个人，能耐倒是有些，只是以往有些倨傲，以致目中无人。这些日来，经由与权兄这般英雄人物相知相交，方知自己实属年少轻狂，应当改过自新才是！在此，小弟先当谢过权兄！”说罢，他朝权猛重重一拜。
权猛连忙阻拦：“公子有恩于洒家，洒家岂敢受公子大礼？”他见曹明已然拜完，无奈之下只好还了一礼，之后二人来到已置好美酒的凉亭中对饮，言谈甚是欢洽。
对于曹明的心思，若说权猛一无所知，那也太低估了他，虽然他年轻时在秦运帐下曾以憨直著称，被秦运笑称为“黑熊”，但其心思却一点也不愚笨，若不然秦运也不可能委他以心腹，且着力培养他。这十多年来，他在梁国沦为草寇，一边被各地官府追得四处逃窜，一边还要遭受田帽所派遣刺客的刺杀，能够存活至今，其实他的血液中早已融入了凶狠与狡诈，只是一个人的秉性终究是难移的，权猛在骨子里仍是一个恩怨分明、豪迈直爽之人。
曹明对他有恩，他一开始或许认为曹明是他结义兄弟庞横请来的救兵，但经过多日来曹明对他的施恩之举，以及庞横时常在他面前里里外外夸赞曹明，他已对曹明之用意有了几分知晓。但权猛经过与曹明多日的交往，对其印象算是颇佳，一来曹明相貌器宇轩昂，为人慷慨豪爽，言谈举止亦多真诚，颇对他的脾性；二来曹明虽年少，但为人处事极其老道，为一般少年所不及，而且确实有些英雄之气。
自古以来，士为知己者死，权猛身为义气之人，自然信守此道，当年秦运在三年间将他从发配边疆的一介小卒步步提拔为骑兵先锋，对他如同再造，故秦运一死，他不惜与接替秦罕之位的田帽翻脸，率领两万余士兵造反，直接攻打梁都洛阳欲为秦氏父子报仇。而今时不同往日，虽然才短短数日，但曹明对他的上心程度甚至超出了当年的秦运，虽然这其中有收买人心的可能，但他对曹明却感激十足，毕竟曹明给予他的是雪中送炭之情。
然而，倘若曹明真的公开表明欲让他投效，那他可能还是不会答应，究其原因，还是因为他不认可曹明的实力。他已不是初出茅庐的年纪，可以仅凭一腔热血便可投效一位根基浅薄的主公，他之所以愿意投效陆斯，也是因为陆斯手握十万南楚水师，可谓一方豪杰，可曹明拥有什么？貌似听庞横说曹明有个叫曹印的叔叔，乃是南楚最大的丝绸商人，且拥有秦淮河畔多家极富盛名的秦楼楚馆，可谓家财万贯，且与南楚的许多权贵互有来往，能耐绝非一般，而曹印膝下无子，曹明是他唯一的继承人。
可那又如何，荣华富贵常人之所欲，可绝非权猛所在乎，他想要的虽不是天下至尊的权力，却也是能生杀予夺之大权，最重要的，是那种可以厮杀的快意，然而这些，只有一个地方可以符合他的心愿，便是他所熟知的沙场。他才不过三十六岁年纪，正是年富力强之时，离了沙场，对他而言，无异于鸟藏于笼，很难活的痛快。
而曹明呢，其实也有一番想法。真正说来，权猛的履历并不光辉，十多年来被人当作贼寇东追西赶，如同丧家之犬。但他是以孤兵之力对抗整个梁国，且他在四年前的徐州之战中擒杀梁国名将申洪，从而占据徐州半年，最后因得不到当地乡绅的支持，又被申洪的叔父申全通领兵来攻，最后损兵折将之下无奈抛弃了徐州，率领不足两千的残部逃至南楚境内的洪泽湖一带，而他在洪泽湖内一呆又是三年，经由陆斯数次围剿方才被擒。
结果虽皆以失败告终，可这些与权猛交过手的将领，一个个在南楚却皆是如雷贯耳的人物。陆斯人称南楚一柱，乃是南楚的抵御北方梁国的最大屏障，镇守淮南已经十年有余。而申氏一族，则是名将世家，申全通与其子申孝归、申孝临以及其侄申洪，皆是南楚的苦主，十余年来他们领兵在东西两线入侵南楚不下数十次，先后夺去南楚的淮北、南阳、弋阳以及樊城等众多城池，使得南楚在东边的疆域由淮北龟缩至淮南，与梁国以淮河为界，而西边的疆域则由南阳龟缩至襄阳，使得荆州治所由襄阳南迁至江陵，襄阳则完全成了一座军事重镇，与对面的樊城也只一江之隔。
数日来，曹明对权猛的认识越发加深，便越发地认为他乃大将之才，他看出权猛对他有感激之心，却无投效之心，但他并不恼怒，也不着急，反而更加优待他。他要等一个契机，让他对权猛的恩情不停累加，累加到权猛无以为报，然后再待之以诚，合盘托出自己的秘密以及宏图，并让他看到自己实现宏图的能力，而不仅仅是痴心妄想，如此才能最终打动权猛。
而数日来，庞横也每每在权猛面前为其脸上的烙印叹息不已，权猛虽不介意自身容貌，可心里却也有根刺，好好一个男儿，脸上多了一个“贼”字总是有些难堪，便连曹明派去服侍他的诸多美人，床第之间虽然极尽奉承柔婉，可那须臾之间若有若无的奇怪眼神却总让他不痛快，只是暂且寄人篱下，他也不太好发作。饮酒间，权猛无意间想到此处，忍不住轻轻叹了口气，然这一瞬间的失落表情便被曹明给精准地捕捉到了，曹明先敬了他一杯酒，然后假装不在意地问：“权兄，因何事烦恼？”
权猛性子直爽，饮完后，不禁惆怅道：“说起来也是让公子笑话，按理说铮铮男儿本不该为自己容貌美丑而烦恼，然而洒家脸上这个‘贼’字却是困扰洒家许久！洒家一想到这个烙印将伴随洒家终身，便深感耻辱！”
曹明深以为然地叹了口气：“不怪权兄难堪，男儿虽不重自身相貌，但涉及此等羞辱之事谁也不会太好受！不过请权兄放心，倘若我府中有谁因此讥讽于你，即便是背后议论，我一旦得知，都绝不会轻饶了他！”
权猛一笑道：“公子言重了，府上之人皆待我如贵宾，又何来讥讽之说？”
曹明微笑道：“也是，权兄人品出众，我府中上下其实都打心眼里敬重你。”
又饮了几轮，曹明微微沉吟道：“权兄，其实有件事我一直想告诉你，却不知当讲不当讲？”
“公子所为何事，尽管说来便是！”
“是这样的，其实权兄之烦恼，庞横之前也偶然对我提起，我便记挂在了心上。而我认识一位姑苏神医，号称能起死人而肉白骨，医术出神入化。我心想他可能有办法能消除权兄脸上的烙印，故一早便飞鸽传书请他来金陵一趟，按照估计，他应该可于这两日内到达。只是我不敢保证此事究竟能否成功，故一直犹豫要不要跟权兄说起此事。”
权猛一听，不禁动容，他重重抱拳道：“公子高义！若是那位神医真能消除洒家脸上烙印，洒家当铭记公子大恩大德！”
曹明连忙还礼：“权兄言重了！小弟不过略尽绵力，不敢当权兄如此大礼！”
之后，二人又推杯换盏了一番，都觉尽兴，便就此告别。曹明独自前往书房，却在路过后宅时遇见一丫鬟等候他多时。
“公子，那位小娘已醒了多日，这几日来她一直追问她是何人救的她，又问这里的主人是谁。我因未得您的吩咐，故一直不敢告知，今日她又求我让她见您一面，说是想当面道谢，您看您是否愿见她一面？”
曹明仿佛听到了很有趣的事情，他的眉毛不禁微微一扬，竟失去了平常的那种冷酷，微微一笑道：“哦，想跟我道谢？也好，我倒想看看她见到我时是怎样一副表情！”
来到后宅之后，曹明迎面撞见了那名大夫，大夫见到曹明后便脸色一惊，显然是有些惧怕他。
“那位小娘近况如何？”
“承蒙公子所提供的那些名贵山参，小娘的命总算暂且保住，只是——”
“只是什么？”
“只是这山参一日不可断缺，否则小人将无能为力。”
曹明淡淡冷笑：“你放心，区区山参而已，本公子可以随意提供，倘若因你医术不济，使她在我找的人来之前殒命，那你也就无需多说什么了！”
大夫脸色一变，砸砸嘴却没敢作声。
待曹明走近萧瑞雪所在的那间屋子外，却听里面传来两人的对话声，其中一人曹明听出是自家的丫鬟。
“瑞雪妹妹，我把药熬好了，你赶快喝了吧！”
曹明微微诧异，竟不知何时自家的丫鬟与那小娘变得如此熟络了？
接下来一个他熟悉却明显透着虚弱的女声道：“多谢莲儿姐姐！莲儿姐姐，你比昨日又美了三分，真是看煞我也！”这话的语气有些奇怪，虽然一般女子间互相恭维十分寻常，可这语气却并不像出自一个女子之口，倒像是一个男子在调戏良家妇女。
果然那叫莲儿的丫鬟有些吃不消，她微嗔道：“你这小妮子，病成这样，说话怎还这般油嘴滑舌？只要是女的，你见谁就说谁美，真像极了那些风流的公子哥！”
那小娘虚弱地咳嗽了两声，显然是说话有些费力，可她嘴里却依然不停：“我可是正人君子！莲儿姐姐是真的生的美，我若是男子，必然会喜欢莲儿姐姐这般温柔雅致的！”
“那好，你且说说看，我跟菊香谁更美？”
“自然是莲儿姐姐了，菊香姐姐虽然也长得美，但还是不及莲儿姐姐你，莲儿姐姐身段又好！”
“你昨日对菊香也是这般说的，嘻嘻，我在门外可都听见了！你还说她身段绝佳，别具风韵，以后定是个旺子之人！”
曹明忍不住转头看了看自己身后那名叫菊香的丫鬟，只见其脸颊早已红艳似火。
“有这回事吗？——哦，对啊，菊香姐姐旺子，可莲儿姐姐你旺夫嘛，旺夫比旺子还要胜一筹呢！”
至此，那屋内叫莲儿的丫鬟以及曹明身后叫菊香的丫鬟皆忍不住笑出声来，曹明的嘴角也控制不住地抽了抽。
莲儿道：“嘻嘻，你哪来的那么多歪理，还说的还有模有样的！要我说，我和菊香的容貌都不及你之万一，若我能有你一半的美貌，怕是做梦都能笑醒哩！”
“我又不是女人！”
“什么，你不是女人？”
“哦，我是说，我年纪尚小，还是个孩子，再长大些没准就残了，不像你和菊香姐姐早已及笄，美貌皆是实打实的呀！”
“这么会夸人的呀？嘻嘻，不过我可没见过你这般心思成熟的孩子呢！呀，遭了，尽顾着和你说话，药都凉了！”
“没关系，莲儿姐姐快些喂我吧！”
“不怕苦？”
“我又不是第一次喝了，再说是莲儿姐姐喂的，苦在口，甜在心嘛！”
“要死啊你，说的人家心肝儿乱颤！来，张口！”
“好的，啊——”
屋外的曹明忍不住打了个摆子，抬步朝屋内迈去，就在他进门的那一刹那，他看见了那张熟悉却仍面色惨白的俏脸。可他惊讶地发现，那张俏脸上虽然眉儿微蹙，可眼角却饱含笑意，含情脉脉的盯着那喂她喝粥的丫鬟莲儿，而那莲儿竟被她的目光盯得低下了头，且满脸娇羞模样。
叫菊香的丫鬟开口喊道：“公子来了！”
这一喊顿时惊动了屋内二人，那莲儿见到曹明，赶忙急着行礼。而那惨白的俏脸则满面吃惊之色，一双妙目死死地瞪着曹明。
曹明淡淡道：“都是熟人，何必大惊小怪？”
菊香笑道：“瑞雪妹妹，这位便是我家公子，你要答谢的恩人便是他！”
可那俏脸的神色丝毫不改，过了片刻，她突然捂住自己的胸口，脸色变得更加煞白，只听“哎呀”一声，她便倒头昏死在床上。<>