<>“听上去我更警惕的是你才对，因为你现在已经接触到了蒸汽炉的核心部分。”
莱耶斯发现今天的温彻尔给人的感觉有些与众不同，这些本该成为秘密的东西，她却毫无顾忌地向自己倾诉了出来？
温彻尔好笑地说：“就是想让你更信任我，我才把这些东西说出来，要是你连这都不能理解，我岂不是白说了一通。”
莱耶斯上下打量起温彻尔，对于这位已经认识有一段时间的朋友生出了全新的印象：“你变得和平时不太一样。”
“很正常，在此之前我们都是以朋友的身份相处，因为我把你和薇加当朋友，所以会隐藏自己的部分秘密，这样对我好，也不会让我的麻烦牵连上你们。”
“那现在？”
温彻尔右手叉在腰间，左手扶住冷凝水的管道，说：“现在我拿你当伙伴。”
“朋友和伙伴？这有什么区别？”
“区别很大。”温彻尔低声说，“作为朋友，会尽量让自己的麻烦远离朋友，但伙伴却是共享彼此之间的秘密和麻烦，然后合力去尝试解决。”
水质过滤已经完成，温彻尔关闭进出水口的阀门，同时将蒸汽炉的运行状态再次调低，中心处的红光微弱得只照亮周围的一小圈区域。
现在的蒸汽炉运行状态低于1%，只保持着未熄火状态，毕竟冷启动会耗费非常长的一段时间，要是遇上突发情况很难应对，保证城堡随时都能进入移动状态是最好的。
“我分享了秘密给你，那你呢，有没有什么想对我说的？看得出来你身上也藏着很多不为人知的东西。”
莱耶斯想了想，摆手道：“以后再说吧。”
温彻尔一愣，捂嘴笑道：“要得到你的信任，也不是什么容易的事情。”
莱耶斯微笑回应：“总有机会的，只是我认为还没到时候而已。”
交谈之中，他眨了眨眼睛，脸色骤变，伸手制止了温彻尔调低煤炭燃烧的阀门。
回头看见他变化的神情，温彻尔立刻便意识到出事了，当即停下了手中的操作，顺着莱耶斯的动作，以反方向拧开阀门，蒸汽炉中心的红光再度炽热起来，运转状态稳步升高。
“怎么了？出什么事情了？”
当前的动力水准已经快接近移动城堡需要的最低能量值，显然莱耶斯的目的就是让城堡能够移动起来。
“薇加他们遭遇了阴影生物。”
莱耶斯沉声说道，刚才眨眼的瞬间，可可主动将视野与他连接在一起，通过此时正飞翔在高处的猫头鹰高超的夜视能力，他清晰地看到三条人影正迅速向城堡接近，正是出去狩猎和采药的三人，而在他们后面，则是速度飞快且紧追不舍的阴影浪潮。
能形成海浪一样的效果，至少这批阴影生物接近数万，并且行动力没有受到夜晚的影响。
温彻尔的脸色也跟着变了，出声问道：“来的有多少。”
“根本数不清，这里交给你了，直接将蒸汽炉的状态提升至90%以上，除了准备移动外，可以布置轨道炮了，炮台的控制在一层，你知道怎么做吧？”
“没问题，我都研究过。”温彻尔意识到了问题的严重性，迅速奔跑在各个控制台前进行操作。
莱耶斯快步跑出地下室，取出自己的合金套装嵌合在身体上，城堡一阵摇晃，意味着机械足动力已经部署完毕，随时都可以开始移动。
简单地和塔娜交代了几句话，把咕噜留下来保护城堡内部的安全，莱耶斯从大门蹿出，高空之中可可也跟随着移动，主仆之间的视野关联建立得飞快，向着那片奔涌而至的阴影浪潮跑去。
……
……
奥莉薇加的狩猎姿态非常利落，往往借助树木的枝丫进行一次弧线跳跃，落地的瞬间弹出前臂的刀刃，一头猎物便被悄无声息地终结，连呜咽声都未曾发出。
落地时奥莉薇加给自己施展了中级轻巧，这能够让她在猎杀猎物的同时不发出太大的声响，以免惊动附近的其他猎物。
在不远处采集着草药的斯崔特仔细地观察着奥莉薇加的猎杀过程，低声赞叹道：“优雅得像是一幅名画，如果月光能照进森林，想必会更具美感。”
他转头看向另一边，树林窸窸窣窣地颤动着。
维雷拉德以完全和高大的躯体不相匹配的速度高速在丛林中穿行，他的那把铲子被束缚在后背上根本没有使用的意思，而他狩猎动物的方法则全依赖一双手掌，发现兔子或是松鼠时，只需要伸出两根手指在咽喉的部位轻轻一掐，便能利落地终结猎物的性命。
奥莉薇加的猎杀对象是中大型生物，而维雷拉德则把注意力放在小型动物上，两人虽然有一段距离，但无形之中却建立起优秀的配合，不一会儿就将方圆几里内的猎物悉数扫清，堆积在空地上的尸体经过处理后足够供城堡的所有人吃上两周。
“毫无美感可言！”斯崔特对维雷拉德的评论则明显带上了有色眼镜。
三声短促的口哨被吹响，斯崔特愣了愣，按照进入森林前的约定，这意味着召集附近的成员，有重要的发现。
按照方向来看，是从深入树林的维雷拉德处发出来的，斯崔特将土里的玛伊果的块茎切下来放进随身的药囊后，用松软的泥土搓了搓手掌，压低脑袋向着声音发起处摸索去。
同时，他将火把留在了原地，短哨的另一层含义在于隐蔽身形，毫无疑问拿着火把过去会惊动被发现的对象。
斯崔特到的不算晚，当他已经靠在维雷拉德旁边时，奥莉薇加才从森林的另一端赶过来。
“有什么发现？”
人偶小姐蹲伏起来，询问着吹响短哨的维雷拉德。
壮汉什么话也没说，用手指着树丛的右前方，探出脑袋后勉强能看到那处位置是一块植被密度较为稀疏的区域，三头狼一动不动地躺在地上，身旁流满了血液，显然已经被杀死。
而在第一头狼的旁边，有个人影正跪坐着，低着头咬在狼尸的脖颈上，也不见他撕咬咀嚼，就只是咬住脖子丝毫不放口。
“阴影生物？”
炼金人偶的视野能力比人类要好上不少，奥莉薇加看清了人形生物的全貌，微弱的光线照在他身上，却是一团漆黑，根本没有光从表面折射出来，这是非常明显的阴影生物特质。
维雷拉德低声说：“看那头狼。”
随着他的提示，奥莉薇加意识到事件的严重性，正被阴影生物啃食着的那头死狼，从脖颈处的伤口开始竟然也在被阴影侵蚀，当阴影没过狼的左前腿时，死狼的腿竟然抽搐了一下！
斯崔特眼珠瞪得特别大，压低声音惊呼：“那头狼不是已经死了吗！”
按照之前对阴影生物的总结，能被同化的个体必须是存活的，当他们死亡，阴影则会从身躯上退去。
眼前的一幕，却明显违背了这种认知。
“不仅仅是这样……”
奥莉薇加的眉毛皱在一起：“以往还从来没有非人生物被阴影同化的案例，而且这种同化过程，居然是被已经成为阴影生物的人侵染的，之前可没有任何案例表明，阴影还具备侵蚀性。”
斯崔特吞咽着口水，眉眼间露出沉重的神情，原本阴影生物对于人类而言就足够麻烦了，从芙拉国境内无数被毁灭的城镇就能看到这种转变的可怕。
而现在，已死亡的个体能被转化，非人个人也能被转化。
这岂不是意味着阴影生物的数量会再度增长到一个可怕的程度？
无疑这就是能够带来毁灭的灾难！
“我们马上回去，得向其他人说明这一情况。”奥莉薇加迅速做出了判断。
维雷拉德点头认同。
斯崔特则是低声问：“那我们的猎物呢，就不管了？那可是能吃两周的食物。”
“放心吧，来之前我就已经把猎物收起来了，不用担心。”
出来之前，莱耶斯就把无尽杯交到了奥莉薇加的手上，在遗物所有者的授意之下，她也能使用部分无尽杯的能力，刚才听到短哨声后立刻回到堆放猎物的空地，将所有食材收进杯中。
“可那是一大堆……”
斯崔特并不知晓无尽杯的存在，他对奥莉薇加的说法极具怀疑，可惜人偶小姐没有给他解释的意思。
奥莉薇加将看到的这段影像进行封存存储后，对另两人点点头，吩咐道：“小心移动。”
斯崔特和维雷拉德精神紧绷，时刻注意着树丛的地面是否存在脆弱的断枝，以免发出惊动阴影生物的动静。
此时，人形阴影结束了啃食，将完全阴影化的狼尸放在地上，几次剧烈地抽出后，死狼重新站起，卫护在人形生物身边。
人形阴影抬头望向三人离开的方位，眼眶处的黑气猛烈地蹿动起来，两团血红色的光球毫无征兆地出现在眼睛的位置。
走在中间的斯崔特忽然感到后脊发凉，像是被什么危险的生物窥伺一样，这让他忍不住想回头看看。
“别回头。”
维雷拉德低声说道，他也有同样的感觉，但理智告诉他，现在回头绝不是明智的决断，况且他们已经快要走出危险范围了。
他的提醒让斯崔特勉强压抑了内心的惶恐，向前走了几步，紧接着身体微颤起来，又是一阵酥痒的麻痹感传遍全身，让他的头皮都感到生冷。
“别回头！”
维雷拉德压低声音吼道。
但已经晚了，斯崔特被潜意识驱使，猛地回头看去，远方的树丛中两粒红光清晰可见。
他的视线与阴影交织在一处。
阴影眼中的血红光球迸发出更加耀眼的红光，比刚才浓郁了一倍不止。
斯崔特的心脏咚咚狂跳，他没来由地觉得，阴影生物在视线交织的瞬间看到了自己，这对于一丝光亮也没有发出的他们而言几乎是不可能的，但他就是觉得，已经被发现了！
阴影生物用行动证明了他的直觉。
双眼血红的阴影蓄力向空中一个弹跳，瞬息间向前移动了十几米的距离，紧接着又弹跳起来，几个起落便接近了三人。
而被他同化的那头阴影狼也冲上来，眼中燃烧起同样血红色的光，照亮它那被黑气笼罩的獠牙。
维雷拉德甚至来不及斥责斯崔特的鲁莽，直接站直起来，从背后摸出他那把沉重的金铲，双手持握在空中挥舞一圈，为自己施展了数个强化魔法。
望着从半空中跃下的人形生物，维雷拉德面色不改，腾出一只手勾勒出一个极为复杂的符文，就在人形生物即将落下的地方，枯叶和草从扭曲成数根粗壮的绳，蹿上高空缠绕住人形生物的身体。
经过魔法强化的草绳韧性极佳，人形生物怒吼着挣扎了几次，才彻底地绷断绳索。
维雷拉德毫不在意，这个法术的用途本就不是困住他，而是为他争取足够的时间。
就在人形阴影挣脱草绳束缚的同时，维雷拉德举着铲子已经逼近了他的身前。
人形阴影怒吼着，双手的手指迅速伸长变成锋利的爪牙，迎向维雷拉德撕扯，但刚才的束缚让他的反应没有来得及，在他挥下长爪时，维雷拉德已经矮身进入了他的身前半米处，拎着铁铲站起来，胸膛几乎快抵到人形阴影的鼻子。
砰！
铲子在维雷拉德壮硕的双手挥动下划出一道极为圆润的弧线。
与此同时，另一个圆溜溜的东西飘飞在半空中，随着旋转动作，那两点血红光芒也趋于黯淡。
他的身体脖子以上部分完全消失，阴影正迅速向下衰退。
电光火石间，维雷拉德干脆利落地进行了一次斩首，根本没让他又任何反击的机会。
吼！
阴影恶狼从侧面扑上来，维雷拉德还没重新举起铁铲，就见半空中翻转起漂亮的金属刀花。
奥莉薇加落地时刀片缩回臂舱中，恶狼的身躯生生停下，在空中被切分成三段，随即无力地坠落在地上。
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