<>那边颜良、文丑见曹操遁入营中，坚守不出，乃令左右以神火飞鸢往营中仰射，须臾曹营中亦赤日炎炎，光如白昼。操急与诸将指挥救火。程昱慌忙抢上一步，扯住曹操马缰，谏曰：“火势已至此，主公欲救之，诚杯水车薪也。且兵士本怀以逸待劳之心，猝遇逆势，固恐慌之至，于此空费心力，待袁军恃强杀入，则劳逸之势逆矣，三军殆然。然老子云：‘有之以为利，无之以为用。’水火者能为兵家所用，亦能为兵家所障也，不若以火治火，以绝颜、文尽军之途，复可以疑兵迷彼之，以期后变。”操捋须曰：“程仲德真孤之智囊也。微仲德，恐不免见辱也。”乃令左右于营中掘出一壑，取积薪焚之，复择悍勇不畏死者数百骑，皆被浸水棉袍，往来冲突赤焰中，哀呼厉啸。彼处颜良、文丑果亦遏于火烈不能跋涉，语左右曰：“曹孟德犹不肯躬身委质乎？恐已为烬中焦骨矣。”
有顷，火势渐弱，曹军辄拆其营垒，破其板屏，以益其火。颜良始觉有异，怒曰：“曹贼小子，敢以此狎弄于吾乎！”乃令左右下马掘沙土之物，以备灭火。那边曹彰、夏侯霸二人望见袁军纷纷下马，谓操曰：“彼以寡围众，可谓狂妄之至也。况其皆徙足徒立，已弃攻为守，可以击之。”操怒曰：“汝曹皆乳臭未干之辈，晓得甚么！颜良、文丑，皆万夫莫敌之猛将也，其从亦以一当十者。此譬如猛虎虽倦，犹非豺狼所能败也。欲破袁军，只可智取，不可力攻。”曹彰、夏侯霸只道操乃特激之耳，固请曰：“彼与吾等固一箭之地也，驱驰而至，不及上马，岂不若俎中之肉乎？”操欲挫折二人戾气，准二人出阵，教其小心。二将令部卒以舆轸之物置于火上，穿火而过。颜良、文丑见状，相与笑曰：“既处绝陷之地，不思逃亡固守之理，复敢来战，岂不虎口拔牙与！”立于原地待之，待曹军闯进十余步，方翻身上马，左右巨刃骑、千钧骑莫不效仿。曹彰见袁军面有得色，见袭而略无惊惧，心已怀不念之兆。继而两军相交，夏侯霸等皆不能敌，顷刻之间，死伤百余人，仓皇遁回。操望见颜良、文丑，以寡敌众，尚能全胜，叹曰：“此真虎狼之军也。”皆拜服于曹操马下曰：“主公所言，诚然至理也！”操喜而不骄，对曰：“谬矣。虽圣贤之人，不免有误，然其所以称圣誉贤者，以其能不拗持己见也。尔等少子，全无所畏，非见矬不足以成事也。”霸、彰皆伏地谢操成容之恩。
袁绍方袭灭刘表余众，复引军至曹营之前。操于后营中望见袁军大纛飘扬，足有十余万之众，戟剑熠然，火光中为首一将身披金袍，手持金鞭，下跨踏雪，上悬华盖，正乃袁绍也。袁军军容齐整，面无倦气，旗无尘色；操与左右出没火海，惊驰半夜，满面汗灰，须发卷虬，顾左右而大笑曰：“孤以此貌见袁本初，良可谓至交矣。”左右皆笑。
曹操见袁绍亲阵而临，乃令许褚、典韦等数十骑出于阵前，笼手呼曰：“本初！昔年邙山一别，白驹过隙，今皆顶生华发也！尔纵横河洛，经收五州之地，可谓天下奇雄，独据其半。今日故人兵戎相见，何苦如此？孟德虽非穷黩之人也，然居百万士民之上者，尚足以委任自专，效庄周曳尾涂中与！岂不闻鱼死网破，哀兵必胜之道乎？况微曹孟德之功，汝袁本初不过亦藉藉之辈耳。”言讫，顾谓三军曰：“彼黄袍金甲之将，袁绍也，能生致之者，赏千金，封县侯！”沮授阴谓袁绍曰：“主公厚而阳，曹操诡而阴，妖言惑众，不可听之。且今吾等以众击寡，已然必胜，何足争口舌之上下哉？但掩杀过去，必可收措手不及之效。”绍欲显其才学，讥之曰：“自古皆云堂堂之阵，正正之师，义合则寡可以胜众，气散则什不能当伍。况曹操本孤之旧识也，以词锋倒之，易如反掌。”绍乃出阵，挥鞭指操曰：“曹孟德休得诡言！吾若非居此身之位，而反为汉廷之一臣者，必知乱世之所终焉，将相之所黯然。然天无二日，民无二主，无论三哉？为天下计，非取汝性命不可！今姑念昔年之谊，汝若能下马弃剑，当不失王爵之位。汝一人徒死无它，累三军所以无端殒命者，岂不辱哉！”言讫，谓左右曰：“彼红袍者，曹操也，首恶必除，生死不论。”操方欲复言，荀攸掣其衣袖，以目属之。操转忧为喜，抱拳谓袁绍曰：“为公计，速退为宜。袁本初！汝观背后何人？”袁绍闻言一怔，旋颈而顾，惟其三军耳，略无异状。乃忆昔年二人游于洛阳也，操每以诈计戏之，而绍偶一不入彀，必蒙后辱。今日复为操所戏，面色朱红，俄而静气，谓操曰：“汝以为孤犹洛中游侠乎？昔先轸之伐卫也，以三鼓之谑戏之，而卫卒失其城。今绍三军，俱在于此，前车之鉴，焉能...”言未讫，忽听得阵后一阵惊乱。
袁绍旋其座马，见三军身后，烟尘滚滚，直上三百丈。大道之后，驰来一支彪军，大旗上“夏侯”二字高悬。始知夏侯惇讨袁术既归。袁绍略一思酌，度曰：“如今曹操以逸待劳，新添生力，恐怕士气正盛，而吾军战了半夜，已然气力疲敝，所支撑者，不过凭胜兵之威耳，今复受两面夹击，又失了地利之便，恐怕不利。”然则英雄所谋，概无大异。那边曹操亦自度曰：“元让远道跋涉，纵势众也，然恐士卒不堪劳苦。营中士卒，亦久见恐慌，诚古人云外强而中干者也。袁军挟威而来，士气正盛，况刘表既败走，绍既战于孤之土上。守者，兵家之忌也，侵者，兵家之要也。胜，绍可以乘势追杀，至于无途。败，则可从容而退，更兼张郃十万大军，引而不发，可谓悚然。”
两军相持良久，操乃谓袁绍曰：“兵者凶器，惟兵不祥。本初亦知天下之贼民者，吾等所欲所欲诛者，刘表也。鹿既已死，猎可休乎？且夫若吾二人阋墙相争，必为天下不廷者笑之。弓缴乱发，不意见白幡于天下，则星辰倒悬，遗恨天下也！”绍一时惊疑不能决，乃特问田丰曰：“曹孟德诡诈多疑，其言虚者，常常实之；其言有者，常常无存。今一意示弱，另有它策乎？”田丰曰：“非也。曹军虽前后并行，然转战四方，士气迟钝，罢兵之议，恐非伏饵。然其既为穷寇，一昧追讨，恐反受其所害。况吾等屯兵之地，非主公今有，劳师远征，粮秣难济，诚两家鏖兵，胜败之数，犹未可知，兼虑刘表从中渔利。不若就势允其言。今日刘表伏尸遍野，曹操失了倚仗，明日亦可易与。”袁绍方欲应对，却闻侍中许攸曰：“主公且慢。曹操诡计多端，恐主公以德示之，贸然应允，彼狼子野心，必视为主公怯弱，恐有不利。”袁绍本自踌躇，乃问许攸曰：“然则以子远之见，计将安出？”许攸曰：“今主公必以挟威取利之身而退，而操方少忌惮，不敢妄为。然利寡不足以扬威，利厚则操必不能应。”
绍乃问曰：“如是者，可割其城池不？”对曰：“不可。城者国之血络，非危在旦夕者，必不能弃之。今曹操非势孤，主公非全胜，徒以不利决战，两家避战耳，操必不能允诺，割地如凌威。况虽王君委其城，处地之吏，必不肯与之，韩之割上党也，可谓前车之鉴矣。”绍复问曰：“如是者，钱粮绢帛可乎？”对曰：“不可。钱粮绢帛者，庶民所以用量衡，天下之君用之，未免小气，不足以扬威也。财者，庶人爱之，则气量狭小，交恶四邻；大夫爱之，则作奸犯科，清名尽丧；王侯爱之，则失治国之相，堕贱民之形。且吾河洛之地，良田万里，桑麻俱全，取之无益。”绍三问曰：“然则，玺璧之贵器，足应先生之心乎？”许攸微笑，摇首对曰：“不可。圭璋瑶璧所以贵者，以寡气之人尊之也。虽无瑕之玉，非人不能重之，天地之间，不知几多，惟未见之于世也。主公岂忘卫懿公之鹤、蔺相如之璧乎？名为尊身之贵宝，实为伏患之机。”绍躬身曰：“本初驽钝，不知先生所命者何。”许攸洋洋得意，乃对曰：“昔秦诡计百出，六国皆目以为诡诈者，而秦以质子为策，乃复关东六国之信用。太子显思，今尚孑然乎？请以操之女适之。如是者，名为媒妁，实为质子。如是者，主公既扬其威，而操亦不失其尊，两利而无一害。操与子远怀同乡之谊，昔则同闾而处，必不能害之。”绍抚其肩，喜曰：“子远此谋，可谓不战而屈人之兵者也。”当下令许攸悬起白眊，策马独往曹阵中去。
操见来者乃是许攸，令左右刀枪入鞘，让开一条去路。许攸直至于曹操面前，长揖不拜，谓曰：“阿瞒别来无恙乎？”操于马上欠身，佯怒对曰：“几休矣！汝主公用兵若此，孟德安得无恙乎？非元让迅速，恐子远今当服缟素入此间矣。”言讫，不觉而笑。许攸曰：“交恶者益，结盟者难。今许攸有一计，可使袁曹两家罢兵，重结秦晋之好。”攸移步向前，附耳操曰：“袁公，好名而轻实；孟德会与之反。如此行事，则袁公得宇内闻名之雅誉，而曹公得退避休息之天时，岂不妙哉？”操抚掌称善，乃令曹纯总董其事。欲知联姻之事如何，且看下回分解。<>