距离房陵县东北约五十里外的官道上,一名黑衣男子正在沉沉的夜幕中纵马疾奔,他不断挥鞭抽打马匹,同时回头紧张地张望,他胯下马匹早已累得筋疲力尽,喘着粗气,口吐白沫,马后臀上插着两支弩箭,流下的鲜血将后腿上的毛凝结成一团,看起来触目惊心。
但马上的黑衣男子却丝毫不管马匹的死活,他只担心后面的追兵是否会赶上来,他后背上同样插着一支箭,鲜血将衣服染红了大片,但逃生的意志支撑着他,
这时,战马长长一声悲嘶,轰然摔倒,将黑衣男子掀出一丈多远,好在官道两边都是茂密的灌木丛,黑衣男子没有再受伤,他痛苦地爬起身,拼命拖拽马匹,但马匹抽搐后腿,双眼紧闭,明显已经不行了。
无奈,黑衣男子只得解下马袋,将装有重要文书的马袋贴身放置,他看了看四周,四周都是巍峨的大山,看不见一丝灯光,就在这时,他忽然隐隐听见后面传来了急促的马蹄声,这是追兵要赶到了,黑衣男子心中惶恐万分,顾不得后背的箭伤,转身便向数百步外的一片树林狂奔而去。
片刻,数十名侍卫骑马追至,为之人正是韦莲的心腹侍卫韩之奇,他一眼看见了倒毙在路旁的马匹,立刻勒住战马,对众人喝令几人,众人纷纷下马,有人上前查看一下,对韩之奇道：“校尉,马匹身体还是热的,说明刚刚倒下不久。”
银色的月光下,韩之奇又现了战马旁边有一串脚印,他顺着脚印方向望去,只见远处两百余步外有一片茂盛的树林,除此之外,那个人应该无处藏身,他立刻喝令道：“去树林里搜”
数十名侍卫分成三路,向树林包抄而去,但韩之奇却想不到,这不是一片树林,而是一片长达数百里的森林,绵延到几座大山之上,他们要追的黑衣人逃进了森林,无异于鱼如大海,再想找到他便已希望渺茫了。
次日清晨,庐陵王宫内,王妃韦莲心中焦虑不安地在内殿来回踱步,旁边站着她的长子李重润。
李重润在放弃比赛连夜离开京城不久,便给母亲送了一份鸽信,由于篇幅原因,他没有多说,只提到父王身边的宦官侍卫江恩信极可能是武三思派来的卧底。
李重润还有很多重要事情要面呈母亲,比如武氏家族在秘密商议阻击李氏的复兴,以及有人准备对父亲下手等等,这些重要情报在鸽信内无法详细说清楚,只能面见母亲再细谈。
正是对危机的紧迫性意识不足,韦王妃便想将计就计,利用江恩信传递一些假消息给武三思。
不料,江恩信今天接到了武三思的密信,令他立刻撤离王宫,虽然江恩信准备逃跑时被监视他的侍卫现,韩之奇已经带人追赶而去,但能不能追上还是一个未知。
韦莲心中又是恼火,又是懊悔,如果她能果断一点,将江恩信及时抓捕,也不会出现今天的麻烦,可这件事也不完全是她的错,如果儿子能早一点把消息给她——
想到这,韦莲回头狠狠瞪了一眼长子,李重润心中更是委屈,自己前天就把所有情报告诉了母亲,她完全可以从容抓捕江恩信,可她迟迟不动手,直到今天江恩信跑掉了,她才开始责怪自己没有早点说。
李重润不敢和母亲争辩,只得默默站在一旁,这时,堂下院子里传来一阵脚步声,有宫女高声道：“韩侍卫回来了”
韦莲大喜,连忙转身迎出去,韩之奇却先一步走进内堂,他一眼看见了李重润,他心中一怔,连忙单膝跪下,“启禀王妃,卑职无能,没有能抓到江恩信。”
“什么”
韦莲恼火万分,“这么多人追一个都追不上吗？”
“回禀王妃,本来是要追上,但他却逃进了森林,森林太大,我们人手不足,结果。”
韩之奇在向韦莲禀报,旁边李重润却勃然大怒,眼中杀机迸射,这里可是内殿,是母亲的起居之所,韩之奇竟然没有禀报就直接闯入,李重润早就听到一些关于母亲的流言蜚语,只因为他住在宫外,这件事情也只能是传闻。
今天是因为有特殊情况他才出现在母亲的内宫,不料他却现了这个细节,这个韩之奇竟然敢随意闯入母亲的内宫,这真的只是偶然吗？
正是今天这个不经意的细节,使李重润意识到那些传闻并非没有依据,此时他心中充满深深的耻辱。
“重润,你觉得现在该如何应对？”韦莲回头问李重润道。
李重润及时掩饰住了心中的仇恨,他低下头小声道：“回禀母亲,孩儿建议及时封锁房州各个官道出口,就算江信恩逃得性命也无法离开房州。”
“这个建议不错”
韦莲赞许地点点头,又对李重润道：“你立刻去一趟州衙和房陵县衙,就是王宫失窃,让官府全力协助追查江信恩”
“孩儿这就去。”
李重润冷冷看了一眼韩之奇,快步离去了,韦莲心烦意乱,她没有注意到儿子眼中看韩之奇时的仇恨。
韩之奇感觉到韦莲心中的烦恼,便低声安慰她道：“王妃,江恩信逃入森林未必能活着出来,森林内猛兽出没,卑职觉得他凶多吉少,其实也不必太担心。”
韦莲也觉得有几分道理,她想了想,又对韩之奇道：“虽是这么说,但还是不能大意,你继续率领手下去搜寻江恩信,一旦他逃出森林,务必要将他抓住”
房州四面皆山,地势高危,境内山川纵横,分布着一个个破碎的盆地,成为房州人世代耕种居住之地。
房州主要有三条官道通往外州,一条是北道,又叫堵水道,通过堵水河谷通往北方汉水,其次是西道,也就是著名的上庸道,向西前往汉中和巴蜀,再次便是东道,也叫筑水道,通过筑水河谷前往襄州。
这三条官道北面因为有汉水和武当山阻隔,地势崎岖陡峭,行路艰难,一般骡马商队并不太走这条路,而上庸道是通往汉中和巴蜀,对于中原绕道太多,也只利于西行的商队。
惟有东道,地势稍微平坦,有利于商队进出,又是通往繁华的中原地区,因此东道也就成了进出房州最重要的官道。
在房州最东面有一座小镇,叫做龟山镇,因附近一座大山外形酷似乌龟而得名,清澈宽阔的筑水从西而来,横贯小镇,向东北方向流去,在五十里外的谷城县注入汉水。
在龟镇最东面的官道旁有一座茶棚,是小镇一座大户人家所开,专供往来行人歇脚打尖,一年四季客人不断,生意倒也兴隆,茶棚掌柜姓刘,是大户人家的远房亲戚,年约四十余岁,能说会道,非常精明能于,带着三名伙计负责打理茶棚。
这天下午,一支十余人的队伍从东面官道骑马缓缓而来,刘掌柜老远便看见了这支队伍,他见多识广,觉得这支队伍应该是官府中人。
这两天龟山镇风声鹤唳,房州官府和庐陵王宫的人在抓一名盗贼,弄得小镇人心惶惶,夜晚家家关门闭户,都不敢出门,也多少影响到了茶棚的生意。
刘掌柜并不希望这支队伍来他的茶棚休息吃饭,他不想和官府中人打交道,但很多事情往往和人们的期望相反,这支队伍看见了茶棚,便离开官道向茶棚走来。
“掌柜的,有茶饭没有？”队伍最前面一人大喊道。
刘掌柜听出他们是京城口音,心中一阵憷,只得硬着头皮答道：“有有有茶有饭,欢迎各位来小店休息。
刘掌柜连忙吩咐伙计替他们牵马,将马匹拴在茶棚外的马桩上,他亲自将一行人迎进了茶棚。
这一行人共有十三人,正是由孙礼率领的大理寺调查队,大理寺卿李元素接到武则天的密旨,令他派人去房州调查庐陵王蓄养武士一案,李元素也得知来俊臣也去了房州,事关皇族正统,他实在不想插手此案,但又不得不遵旨,便令大理寺丞孙礼率领十几人赶赴房州。
孙礼从谷城县过来,天不亮就上路,率领手下奔行了大半天,着实也疲惫了,他坐下喝了口茶问刘掌柜道：“离这里最近的县城应该是永清吧”
“正是沿着官道西走,过了龟山镇,再走十里就到了,如果想找客栈,龟山镇也有。”
“从这里到房陵县还有多远？”
“那就要走几天了,至少两百里吧”
孙礼眉头一皱,居然还要走两百里,他沉思片刻又问道：“听说今年房州大旱,我感觉好像没有那么严重吧”
刘掌柜呵呵一笑,“那是去年的事情,其实也没有那么严重,就是上庸地区和南部山区有旱情,今年冬天下了几场大雪,旱情早已经缓解了。”
“据说还有不少灾民逃难到房陵？”
“这个……我不太清楚。”
刘掌柜深知祸从口出的道理,他不想多说,转身进了屋子,不多时便端出一盘盘野味和山笋,又抱出一坛土酒,大理寺众士兵纷纷倒酒吃肉,谈笑风声。
孙礼刚要端起一碗酒,只听,一声,一支箭呼啸而至,正射中酒碗,将酒碗射得粉碎,紧接着不远处的竹林内又射出数十支箭,几名大理寺士兵躲闪不及,纷纷中箭,惨叫着摔倒在地。
突来的变故惊呆了所有的人,孙礼率先反应过来,他大吼一声,一脚踢翻桌子,藏在在桌子后面,顺手从旁边的行囊中抽出长剑。
“蹲下快蹲下”孙礼回头大喊。
这时,其余士兵们都已反应过来,他们和孙礼一样,踢翻桌子,藏身在桌子背后,刘掌柜吓得两腿抖,转身便逃,却被一箭射中后背,惨叫一声扑地,眼看活不成了。
孙礼心中恼怒之极,刚到房州就遭遇袭击,这是何人所为？通过桌子的缝隙,他看见竹林里有数十名黑影,距离他们只有三四十步远,他们不断放箭,压得孙礼和其他手下都抬不起头。
不知过了多久,茶棚内渐渐平静下来,竹林内的黑影也消失得无影无踪,孙礼估计对方已经撤走,他立刻奔到几名被射中的手下面前,两名手下已经阵亡,还有两人身受重伤,奄奄一息。
“快过来救人”
孙礼大喊一声,其余手下纷纷奔了过来,给受伤的同伴包扎箭伤,孙礼心中愤懑难当,他带领几名手下向竹林内冲去,此时,竹林内伏击他们的人已经撤走,只见满地的脚印和十几支遗落的箭矢。
孙礼拾起一支弩,这支弩是标准的角弩,属于唐军的装备,袭击他们的箭矢就是用这种军弩射出,这会是谁干的
“使君,这里有一面铜牌”
一名士兵从满地的竹叶中现了一块亮闪闪的铜牌,孙礼上前接过铜牌,托在掌心细看,只见铜牌做工十分精湛,线条柔和,造型古朴,正面是一对刀剑相交,背面刻着三个凸起的阳文篆字：‘兴唐会,,下面还有一行小字‘丁三十一,,似乎是持牌人的号码。
这块铜牌令孙礼倒吸一口冷气,‘兴唐会,是十几年前徐敬业等一群贬黜扬州的官员为反对当今皇帝而建立的秘密组织,这个兴唐会早已随着李敬业造反失败而烟消云散,没想到竟然又在房州出现了。
孙礼对这次来房州的任务本来就知之不详,而现在他手下被带军弩的黑衣人伏击,兴唐会号牌出现在房州,他开始意识到了问题的严重,不管是真是假,他都不敢隐瞒,必须立刻向上禀报。
孙礼当即写了一封信,命两名手下带着信和证据火返回洛阳大理寺汇报,此时他的手下还有六人,再加两名重伤者,他们又该何去何从？孙礼沉思片刻,对众人道：“收拾东西,立刻赶去永清县”
众人迅收拾了行装,又将两名中箭阵亡的同伴埋葬在竹林内,纷纷上马向永清县赶去,除了求助当地官府,孙礼也没有别的办法了。