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话说卫惠公的儿子懿公，自周惠王九年继位，在位九年，享乐懈怠傲慢，不理朝政。最喜欢的是鸟类中的一物，它的名字叫鹤。按浮邱伯《相经》说鹤道：
鹤，充满阳气的鸟啊，而生活在阴，由于身上有金气，乘火精来养活自己。金有九重，火有七种，所以鹤七年一小变，十六年一大变，一百六十年才停止变化，一千六百年才定形。身上很清洁，所以它的身体是白色的；常听来自天上的声音，所以它的头部是红色的；生活在水中，所以它的嘴很长；栖息在陆地上，所以它的脚高；飞起来就到云朵，所以羽毛很丰密而身上肉少。大喉以吐，它的颈可用来接纳新，所以长寿不可估量。行走必定依着洲边，不到树林里歇息，这是鸟类的宗长，仙家的千里马啊。鹤的上相：隆鼻短口所以少睡眠，高脚疏节所以力量很大，露出红色眼睛就看得远，拥有凤凰的翅膀雀的羽毛就喜欢飞翔，乌龟的背土鳖的腹就能繁殖，前重后轻则善舞，大腿纤脚就能行走。
那鹤色全身洁白，能呜叫善于舞蹈，所以懿公非常喜欢。俗话说：“上人不好，下人不要。”于是懿公特别喜欢那鹤，凡献鹤的都有重赏，射鸟的人便千方百计捕捉，都来进献，从园林宫廷处处养鹤，不止几百只。有齐高帝咏鹤诗为证：
八风舞遥翅，九野弄清音。
一摧云间志，为君苑中禽。
懿公所养的鹤，都有品官位俸禄，上等的吃大夫俸禄，其次是吃士的俸禄。每当懿公出外游玩，这些鹤便分班陪驾侍候，车仗排在前列号称鹤将军。养鹤的人也有专门俸禄。为了供应仙鹤的食粮，懿公命人从民间大肆搜刮，百姓冻饿惨死，他却全不救济。
卫国大夫石祁子是贤臣石碏的后人，与宁庄子宁速同理国政，都是卫国的忠臣贤士。二人向懿公多次劝谏，都被懿公驳回。公子毁是卫惠公的异母兄弟，他知卫国必有亡国之难，便借故投奔齐国，并娶了齐桓公家族的女子为妻。卫国百姓怀念卫前太子急子，卫惠公复位以后，百姓日夜咒他早死，因急子和寿都没有儿子，公子硕又早死，黔牟一脉断绝，只有毁的名声较好，因而人心都暗暗归附于他。等到毁因懿公败坏朝政而被迫出走，百姓对懿公更是怨恨。
因急子和寿命都没有儿子，公子硕早就死了，黔牟已极，这些批评有贤德的人，心阴归附的人。等到懿公失政，公子毁出逃，卫国人没有不含怨恨。
却说北狄从周太王时，獯鬻已经强大，逼太王迁都到歧。等到武王统一，周公向南抑制剂、舒，向北进攻戎人、狄人，中国长期安定。平王东迁洛阳后，南蛮北狄，又肆意横行。单说北狄主人名叫瞍瞒，拥有数万军士，常有征服中原之心。等到听说齐国攻打山戎，瞍瞒生气地说：“齐**队远征，一定是轻视我，我应当先发制人。”于是率领胡人骑兵二万人讨伐邢国，即将城破国亡，听说齐国出兵援救邢国，于是移兵转向卫国。
这日，懿公正想带上仙鹤出外游玩，有探子来报，说北狄瞍瞒已大兵压境。懿公大惊，立刻调集军队防御。百姓听说懿公征兵，纷纷向乡下逃去，懿公命司徒搜捕逃亡百姓，问他们为何逃离，众人说：“你用一件物事就可抵卸强敌，要我们何用？”懿公问道：“什么物事？”众人齐说：“仙鹤。”懿公很奇怪，问道：“仙鹤怎会抵卸敌人？”众人答道：“仙鹤既然不能打仗，便是无用之物，你损害有用的人来饲养无用的仙鹤，百姓所以不服。”懿公赶忙说道：“现在寡人已知错，我愿将鹤全部放掉。顺从民意，可以么？”于是命人将鹤放走。鹤已习惯了豢养，在故地久久盘旋不散。大夫石祁子、宁速急忙赶往街市，向百姓通告了懿公认错放鹤之事，众人这才安定下来。
此时北狄兵马已逼近荥泽，石祁子奏道：“北狄骁勇善战，不可轻敌，臣请求向齐国求援。”懿公说：“齐国昔日奉命攻打我国，后虽撤兵，但两国并未和解，怎么肯来相救，我们不如独自与北狄决一死战。”宁速说道：“臣请求领兵御敌，请主公住守都城。”懿公道：“我如不亲自统兵，恐怕百姓不会全力抗敌。”于是命令石祁子代理国政，宁速率军镇守都城，并发誓道：“不打败北狄，决不回朝。”石、宁二人垂泪送别。懿公召集军马，任命渠孔为主将，于伯为副将，黄夷为先锋，孔婴齐为后援，率领大军赶赴前线。
一行军途中有人口出怨言，懿公于夜间前去察看，他听到军中有人唱道；“鹤食禄，民力耕，鹤乘轩，民操兵，
狄锋厉兮不可撄，欲战兮九死而一生！
鹤今何在兮？而我瞿瞿为此行。”
懿公听完此歌，闷闷不乐。由于主将渠孔执法过严，军心愈加不稳。卫军行到荥泽，发现敌人踪迹，看到狄人军纪不整，毫无秩序，渠孔说道：“人人都说狄人骁勇善战，我看只是徒有虚名！”当即命令击鼓出击，狄军假装败退，将卫军引入包围，一时呼哨声响，如天崩地裂，卫军被切为三段，难以呼应联络，卫国士卒本来就无斗志，此时见狄军攻势凶猛，便纷纷丢弃兵刃车仗逃走。懿公叹道：“以帅旗为号，或许可将几段人马召集一处，若无法召集，降下帅旗也是无用，我愿以一死来向卫国百姓谢罪。”一会儿，卫军前后部队都被击溃，黄夷战死，于伯中箭，孔婴齐自刎而亡，懿公与渠孔被乱军砍为肉泥，卫军终于全军覆没。髯翁有诗写道：
曾闻古训戒禽荒，一鹤谁知便丧邦。
荥泽当时遍磷火，可能骑鹤返仙境？
狄人擒获了卫国太史华龙滑、礼孔，欲加以杀害。华、礼二人了解狄人迷信鬼神，便欺骗他们说：“我们是太史，掌握着国家的祭祀，如放我俩走，我们可以为你们向鬼神请求，否则鬼神就不会保佑你们，你们也无法攻下卫国。”瞍瞒相信了两人的话，便将他们放走。二人赶回国都，正碰上宁速巡城，宁速见他俩单独归来，大吃一惊，问道：“主公何在？”二人哭诉道：“我们全军覆没，敌人强顽，我们不能坐以待毙，须想法避其锋芒。”宁速要开门放两人入城，礼孔道：“与主公一同出征，却不能同归，现在我追随主公去了！”于是拔剑自刎而死。华龙滑说道：“不能让国家的史籍受损失。”遂与宁速入城。宁速与石祁子商议，领着懿公的后宫家眷和公子申连夜离城出走，华龙滑带着史籍紧随其后，城中百姓听说石、宁出走，也纷纷逃离，城内哭声震天。狄军长驱直入，攻下卫国都城，大肆杀戮掳掠，接着又派兵追杀石、宁等人。石、宁保着懿公家眷，且战且退，士卒百姓死伤惨重，在黄河边，幸得宋桓公派兵接应，众人星夜渡河，这才逃得一死。狄兵退回卫都，将卫国抢劫一空，捣毁城池后得意而归。不在话下。
卫国大夫弘演战前奉命出使陈国，待返回，卫国已被狄兵荡尽。他听说懿公死在荥泽，便前去寻尸。一路上看到到处都是尸骨血肉，心中不胜悲伤。行至一处，他看到帅旗倒在水边，心想：“帅旗在这里，尸首大概不远了。”未走几步，听到有*之声。接着看到一个小太监断了手臂倒在路旁，弘演问小太监说：“你知道主公在哪里被害吗？”小太监指着一堆血肉说道：“这就是主公的尸首。我亲眼看到主公被杀，因为臂伤疼痛，不能行走，所以躺在这守着，要等国人来好告诉他们。”弘演察看懿公尸体，见它早已零落不全，只有一副肝脏还完好，弘演向尸体叩拜，放声大哭，接着又报告了自己出使陈国的经过，就像懿公仍然活着一样。随后弘演说道：“主公没人来收葬，我要以我的身体做棺木，为他入葬。”又嘱咐仆人道：“我死以后，将我埋在树下，等有了新君再把此事告诉他。”说完，拔出佩刀，部开腹部，将懿公肝脏放入，一会儿死去。仆人依照弘演的嘱托将他埋葬，随后用车载着小太监，渡过黄河，去探听新国君的消息。
石祁子护送公子申登舟渡河，宁速收拢逃难百姓随后赶到，到漕邑后点查人数时，仅剩下七百二十余人。两人心中悲痛，聚在一起商议：“国家不可一日无君，无奈现在剩下的人太少了。”于是两人便决定从共、滕两城百姓中十人抽三人，总共抽出四千多人，加上从京城带出的百姓凑足了五千人。石、宁派人在漕邑修造房舍，扶持公子申做了卫国国君。公子申原本就有重病，继位不久就死了。宁速迅速赶往齐国迎接公子毁回来继位。齐桓公以厚礼相赠，又命齐国公子无亏率领三百辆战车护送毁归国。公子毁赶到漕邑，弘演的仆人和受伤小太监前来报告弘演以身纳肝一事。公子毁先派人带着棺木去收敛尸体，一面为懿公和公子申料理丧事，然后又追封弘演，让他的儿子继承官位，以表彰他的忠勇。此时是周惠王三十八年冬天。
第二年春天正月，公子毁正式改元继位，称卫文公。文公住在百姓之间，布衣粗食，早起晚睡，全力安抚百姓，因而赢得举国称颂。齐国公子无亏告辞归国，留下三千武士，协助卫国镇守漕邑。无亏讲述了文公营造漕邑的艰辛和弘演以身葬主的忠勇之举，桓公长叹道：“一个无道昏君，却有如此忠诚的臣民，卫国的中兴大有希望啊！”管仲在一旁奏道：“现在我们与其留下士卒帮助镇守卫国，不如直接帮助他们修筑城池，这样可以一劳永逸。”齐桓公接受了管仲的建议，正想召集各诸侯国一同援助卫国筑城，忽然有邢国使者前来告急，说：“北狄军队又侵犯我国，恳请出兵援救。”桓公向管仲问道：“我们援救邢国吗？”管仲答道：“各诸侯国所以听从齐国号令，是因为危险之际齐国能帮助他们，我们不能帮助卫国，又不救邢国，齐国的霸业就无望了。”桓公叉问：“那邢国、卫国的危急谁先谁后呢？”管仲答道：“先帮邢国抵御强敌，再帮卫国修筑城池，这是千秋万代的功业。”桓公赞同，当即便派使者向宋、鲁、曹、邾各国传讯，号令在聂北会师，联合救邢国。宋、曹两**队赶到聂北后，管仲又向桓公建议道：“狄军气焰正高，邢军仍有战斗力。抗击气焰嚣张的敌人，军队损失太大，帮助仍有战斗力的军队，我们的战功却不显着。不如先等待，等邢**队失利、狄**队疲惫后，再出击攻敌，这样我们既可以省力，又可以使战功卓着。”桓公接受了管仲的计谋，借口鲁、邾两**队来到，留在聂北。史臣有诗讥讽管仲不早去救邢国、卫国，于是霸的养乱为功的谋略啊。《诗经》上说：
救患如同解倒悬，提兵那可以再拖延？
从来霸事逊王事，功利偏居道义先！
三国停兵聂北，大约已有两月，狄兵却在日夜不停地进攻邢国。邢国抵挡不住，终于被狄兵击溃，邢国百姓纷纷逃难，都来到齐**营求救，其中有一个哭倒在地，乃是邢国国君叔颜。齐桓公将叔颜扶起，安慰道：“只因我救援太晚，才导致如此局面，我一定要马上与宋公、曹伯议事驱赶入侵之敌。”当日即令出兵攻敌。狄国国主瞍瞒掳掠巳足，无心恋战，得知三**队开来，放起一把火，领兵向北退去，等到三**队赶到，狄人已逃得没影了。桓公命令将火扑灭，问叔颜道：“原来的都城还能住吗？”叔颜答道：“百姓大多逃难到了夷仪，我愿迁都夷仪，以顺从百姓的心愿。”于是桓公命令三**士带上修城工具，帮助邢国修筑夷仪城，使邢国在此建都，同时又为邢国修建了宗庙，牛马布帛不断地从齐国运来。邢国君臣百姓如归故都，到处响彻称颂的声音。
邢国重建完毕，宋、曹两**队要告辞归国，桓公道：“卫国尚未安定，帮邢国修城而不帮卫国修城，卫国会怎样说我们呢？”几位诸侯齐声道：“愿听从霸主命令。”桓公传下军令，移兵卫国。卫文公闻讯前来迎接，桓公见卫文公仍然穿着粗布丧服，不禁感伤良久，说道：“我凭借各位国君之力，想为贵国重建都城，不知建在何处为好？”文公答道：“我已占卜，建都在楚邱最好，只是修城的费用，不是我这刚遭战乱的国家能承担的。”桓公道：“此事我全力而为。”当日便传令三**队前往楚邱动工筑城。卫文公感激桓公再造国都的恩德，作《木瓜》的诗来歌颂。诗上说道：
投我以木瓜啊，我拿美玉报答他。
投我以木桃啊，我报他的是琼瑶。
投我以木李兮，我报他的是琼玖。
齐桓公出力挽救了三个处于危险中的诸侯国：扶助鲁僖公挽救了鲁国，修筑夷仪城挽救了邢国，修筑楚邱城挽救了卫国，凭此三大功劳，他成为春秋五霸之首。潜渊先生读诗说：
周室东迁纲纪摧，桓公纠合振倾颓。
兴灭继绝存三国，大义堂堂五霸魁。
这时，楚成王熊恽，由于任用令尹子文，改进国策，也想在中原争霸。他听说齐桓公救邢援卫，颂扬之声传到荆襄，心中很是不乐，对子文说道：“齐桓公布施恩德，深得各国拥戴，我远居汉水之东，威德不足，当今世上，人们只知有齐而不知有楚，我真感到羞愧啊！”子文答道：“桓公掌管齐国，至今已近三十年，他打着尊从周天子的旗号，成为中原各诸侯的领袖，难以匹敌。郑国位于南北之间，是中原的屏障，主公若想夺取中原，非攻取郑国不可。”成王问道：“谁能替我承担攻打郑国之事？”楚大夫斗章愿领军前往，楚成王便命他率战车二百辆，长驱直入，攻向郑国。
再说郑国自从纯门受到侵犯以后，对楚国日夜防犯，这日郑文公又听到楚军犯境的消息，不由心中大惊，当即派遣大夫聘伯领兵镇守纯门，又派人星夜赶赴齐国求援。齐桓公闻讯后传下号令，要各诸侯**队在柽地会齐，准备联兵救郑。斗章见郑国有准备，又听说齐国援军将到，怕有闪失，急忙领军撤退。楚成王闻讯大怒，解下佩剑，交给斗章兄斗廉，命他到军中将斗章斩首。斗廉来到军中，隐下成王命令不发，暗中与斗章商议：“要想免受国法，须先破敌立功，赎回死罪。”斗章跪地向兄长请教，斗廉说道：“郑国知道你已退兵，想你不会再来，你若能快速奔袭，准会获胜。”斗章听从斗廉之言，将军队分为两部自己率前队先行，由斗廉率后队接应。斗章领兵赶到郑国边界，恰好赶上聃伯在检阅军队，聃伯闻听敌人入侵，慌忙点齐人马，迎上前去厮杀，却没想到被斗廉的后队包抄，郑军腹背受敌，难以支持，主将聃伯也被斗章一简打倒；斗廉乘胜追杀，郑军死伤过半。斗章将聃伯押上囚车，还想继续追杀，斗廉急忙劝阻，道：“这番偷袭成功，只图免去一死，哪敢再侥幸行事。”楚军退回本国，斗章拜见成王，叩头谢罪，奏道。“臣原先退兵是为了诱敌，并不是怯敌。”成王说道：“你既有擒获郑将之功，便可免你一死。但郑国尚未攻下，你为何又退兵回来？”斗廉回答：“臣怕兵少不敢取胜，有损国威，”成王怒气冲冲地说：“你明明是畏敌不前，却以兵少为借口，我现在再给你增派战车二百辆，如不能攻下郑国，别回来见我！”斗廉请求：“臣愿与兄弟斗章同往。如果郑国不投降，就把郑文公缚来献上。”成王于是命斗廉为主将，斗章为副将，共率领战车四百辆，重新向郑国杀来。史臣有诗说：
荆襄自帝势炎炎，蚕食多邦志未厌。
溱洧何辜三受伐，解悬只把霸君瞻。
且说郑文公听说聃伯兵败被擒，又派使者向齐桓公求援。管仲说：“主公数年来，救燕援鲁，助邢帮卫，恩德仁义广布天下，如想要借助各诸侯**队攻楚，现在正是时机。主公如想挽救郑国，不如直接进攻楚国。”管仲又说：“蔡国得罪过主公，主公要讨伐他们已经很久了。”先前，蔡穆公把妹妹嫁给桓公做第三夫人。齐桓公和蔡姬在花园的水池中划船，蔡姬想跟齐桓公开个玩笑，就故意摇动船身来吓齐桓公，结果把桓公吓得要命，桓公立刻跟蔡姬翻了脸，当时就喝令蔡姬停止摇荡，可是蔡姬仍旧不听。桓公为这件事非常恼火，于是就把蔡姬送回娘家，不过并没有断绝婚姻关系，岂料蔡国人竟让蔡姬改嫁了。桓公深恨蔡侯，所以管仲故意提起。桓公问道：“与楚国邻近的江、黄两国，不堪忍受楚国的残暴，派人来向我求援，我想与此两国结盟，等攻楚时让他们作为内应，你看如何？”管仲答道：“江、黄二国离楚国近，离齐国远，并一向服从楚国号令，现在如弃楚与齐国结盟，必然会遭楚国入侵，到时我们要救援，苦于路途遥远，不救，则有背于盟约。再说我们只是联合中原诸侯就足以取胜，何必借助于这两个国力微弱的小国呢？”
桓公说道：“他们远道而来，是因为敬重寡人，若拒绝他们，恐怕会失去人心。”管仲苦劝，桓公不听，于是桓公便与江、黄二国结为同盟，并商定以第二年春天正月为期，联合进攻楚国，接着又传书宋、鲁、陈、卫、曹、许等中原各国诸侯，约定好了出兵日期。名为讨蔡，实为伐楚。
第二年是周惠王十三年，正月元旦，桓公朝贺完毕，便与群臣商议出征一事，蔡国与楚国联盟，又是桓公的仇敌，桓公便决定先攻打蔡国。桓公任命管仲为帅，让他率领隰朋、宾须无、鲍叔牙以及公子开方、竖人貂等人，出动战车三百辆、士卒万余人，分几部向楚、蔡进发。竖人貂请求率军先行，奔袭蔡国，为大军开道，桓公准奏。蔡国依仗楚人势力，全无准备，直到齐军大兵压境，才匆忙聚起兵马，准备抵卸。竖人貂在蔡国城下耀武扬威，下令攻城，城上观战的蔡穆公见领兵将军竖人貂，知道他是个势利小人，便让人在深夜给他送去了一车重礼，希望他暂缓攻城。竖人貂接受了礼物，同时也把桓公召集七路诸侯，先攻蔡后攻楚的机密告诉了蔡国使者。使者回城报告蔡穆公，蔡穆公大惊，当夜便率领后宫家誊逃向了楚国。蔡国都城里群龙无首，百姓纷纷逃散，竖人貂自认有功，飞报桓公去了。
再说蔡穆公逃到蔡国后，将齐桓公先攻蔡后攻楚的机密告诉楚成王，楚成王遂下令检阅部队，又将斗廉伐郑之师急调回来，准备与联军厮杀。数日后齐桓公随军来到蔡国，其他七路诸侯也纷纷赶到，这七路诸侯是宋桓公御说，鲁僖公申，陈宣公杵臼，卫文公毁，郑文公捷，曹昭公班，许穆公新臣，连同盟主齐桓公小白共是八位。联军挥师南进，直达楚国边境，只见边境上早有一人等候，此人衣冠整洁，彬彬有礼，见联军一来，忙施礼道：“请传言齐国国君，就说楚国使臣已在这里敬候多时。”这人正是楚国贵族、现官拜大夫的屈完。桓公听说楚国使者到来，心中诧异，道：“楚国怎么会知道我军到来？”管仲答道：“一定是有人泄漏了消息。请让臣出营以大义责备其使者让他羞愧而归，这样我们或许可以不战而胜。”管仲乘车出营，在车上向屈完拱手施礼。屈完说道：“我们主公听说贵国出动军队来攻打我国，特派我前来传话，我们主公说：‘齐、楚各自治理自己的国家，齐国位于北海之滨，楚国邻近南海，是风马牛不相及的，不知他们为什么来侵犯我国？’管仲道：“过去周天子将齐地分封给我国太公，命齐国世代掌管征伐军事，以辅佐周朝王室！平王东迁之后，又令我国国君担任诸侯盟主。你们楚国位处南荆，应当年年向周天子进贡包茅，以协助周朝祭祀，如今你们既拒绝进贡，我们只好派兵前来征收。还有从前周昭王率军南征，却一去不返，你们能推御罪责吗？”屈完辩解道：“没有进贡包茅是我们的错，但天下诸侯不再进贡的又何止我楚国？至于说到昭王南征不返，只因为舟船搁浅，与我国无关。好了，我去回复我们主公。”说完乘车而去。管仲向桓公报告说到：“楚国人十分倔强，无法用口舌让他们屈服，现在应该用军队逼迫他们投降。”桓公下令八**队同时进兵，直至陉山。管仲命令停兵扎寨，诸侯们感到奇怪，纷纷问道：“既然已深入敌境，为何不渡过汉水，与楚军决一死战？”管仲答道：“楚国既派使者前来，国内必有了准备，两军一经交战就再难以化解了。现在我们在这里屯兵扎寨，虚张声势，楚国害怕我们，一定会再派使臣前来，我们可以趁机逼他们定立城下之盟。”诸侯们都不大相信，依旧议论纷纷。
楚成王任命子文为大将，镇守汉南，以乘联军渡河之际迎击联军。子文得到探报，说联军屯兵陉地。于是向成王奏道：“管仲会用兵，现在停兵不发，必有诡计。应当再派使者前去，探看他们的虚实，是战是和再定未晚。”成王问：“这次派谁出使为好？”子文答道：“屈完与管仲认识，他去最好。”屈完向成王说道：“臣已为未进包茅一事向管仲致歉，这次出使如果是为了和解，我愿前往，要是向对方下战书，请另派能人！”成王说道：“是战是和由你裁决，我不干预。”于是屈完再次来到齐军大营请求面见桓公。
毕竟齐国、楚国之间怎么样？且看下回分解。<>