众生是蒙昧的，是云中君蔑称的“蝼蚁”，在大地上浮沉，渴望一种辛勤却安稳有序的生活……而今，这越发显得奢侈。
当各式神鬼流言传开，恐惧也如野火似得愈演愈烈，尤其是人们注意到——黑夜真的延长了……
永夜降临了吗？
为了饭食与安全感，落魄的民众纷纷拿起刀剑，义旗几乎飘满大乾每一处州郡。
这样的混乱，靠老君庙、靠折冲府的兵士自然没法应对，更不用提南北的战火。
陆安平见过北地罹难的民众，然而这样的民众，何止千万？当大厦将倾，谁又能独善其身呢？
“柳大哥，我们得换个旗号！”
沅水的晨雾中，朱瑞急匆匆走来，急切道。
在他身侧，正是一身铁甲微露血污的柳迟，分水刺仍紧握在手心。
作为排教大排头，柳迟联合沅、资一带的排民与船户起义，很快就在沅水一带站住了阵脚。
然而接下来，他有些迷茫……
南边擅使巫蛊的蛮子几乎冲出南岭，打下的临沅三郡一堆烦心事，更不用提冷不停蹿出的阴神。
“换个旗号？”
柳迟叹了声，有些心不在焉。
他是个粗人，能维持排教上下生计实属不易，要不是被逼无奈，也不至揭竿而起？
占住几座城，开仓放粮，细水长流的分配，兴许能挨过这个冬天？等开春，再看局势如何？
就怕……
春天不会来了！
“柳大哥，这几十万百姓，粮食根本不够！现在闹得人心惶惶，刚才我来，还有几波闹市打架的呢！”
朱瑞透着与年龄不相称的成熟，“咱们也只比流寇好些，可架不住那么多心思……”
“东边出了个白莲教，北方也有什么十住菩萨、净明法王之类的，假托弥勒降世，聚起了好大一股力量！”
“弥勒？”
听到这里，柳迟猛地动容了。
大概是灭法后的和尚流传，说世界陷入永夜后，弥勒将会从西极下生，在人间建立净土。
到那时候，世上再也没有刀兵、没有冻饿、也没有恶鬼，人人生活在光明与幸福中。
连排教很多人也受影响，甚至要参加白莲教的结社……
“白莲教他们师出有名，就连前不久投奔咱们的阴老三，之前也打出闻香教的旗号——”
朱瑞见状，忙上前说出自己的打算。
晨雾稀薄，江面上凝着细碎的冰棱，柳迟听得眉头紧皱，神情也越发严肃。
“这能行吗？”
他虽然冲动鲁莽，还是被这想法震惊了。
“单以排教的名号，恐怕再无法团结这么一摊子…”朱瑞打气道。
柳迟没有回答。
他侧身望着江面竹排，沉默许久，才叹息道：“若是陆兄弟在就好了！”
“那阴老三修为不高，看瞅着鬼精鬼精的…他说君山岛见了陆兄弟，还说什么神君，究竟是真是假？”
朱瑞略微沉思，“时间对的上，描述也应该是真……若没有这层，尹老三恐怕不会投奔我们！”
说话间，他心中升起一阵艳羡。
那位陆大哥，果然远非普通修行人，甚至是成仙作祖、超脱人世的级别。要是他在，肯定能给予不少帮助，正如当初教授符箓那样。
“柳大哥，排教上上下下，还要投奔咱们的庄户，身家性命可全系在我们身上呢！”
短暂的分心后，朱瑞很快回过神，“要是你没意见，我便这样去办！”
“给你安个王侯还不乐意！”
他末了不忿了句，声调透着几分亲近，柳迟最终也点了头。
于是，三日后清晨，乌鱼肚的船户发现，往常参拜的白石郎君神龛前蹦出条青鱼。
那鱼细腮，须生得老长，咋一看龙鳅似的，竟吐出片金箔，上书“大乾灭，柳迟王！”
怪力乱神向来传得快，尤其是这时候……当流言涟漪般扩散开来，人们往往忽略了源头，只剩下几个关键要素，汇成一个不断强化的事实。
柳迟要做王了！
这是上天降下的征兆，而且在白石郎君见证下…..好事者甚至将白石郎君的来历传得神神忽忽！
这群由排民、船户等凑成的泥腿子，终于有了更大的愿景，望向柳迟的目光也越尊敬。
“这是谶纬！”
“说起来和祥瑞类似，都是骗人的！”
柳迟换了身衣服，手中习惯性摩挲着分水刺，对一旁的朱瑞道。
他们此刻在城墙上，可以纵览沅江入练，远处是苍翠红火的翠微山。
“重要的是将人心聚在一起，即便它是假的，也是希望！”
“瑞哥儿，你变了…”柳迟摇了摇头，叫出许久没称呼的小名。
朱瑞听得一怔，声音颤抖：“柳大哥，你也变了！
“师傅死的时候，你一个人去洞庭单挑整个黑鱼寨……
“这几个月来，城也攻了，大户也抢，怎么变得这么优柔？”
过往的凶险经历浮现，哥俩心头各异，而对朱瑞来说，印象最深的，还是面对三元观屠杀时的无力。
……
……
北方，关内道。
自柔然破六镇已经有些时日，自阴山往南三五百里，尽是抢掠后的村镇城池。
柔然人浩浩荡荡的，马嘶声绵延了十几里；很快，角落里的流民发现，柔然人后方老弱妇孺紧随着，似乎整个部族都搬来了。
人们震惊于这样的场景，又很快将它与永夜联系到一起，心中愈发阴沉与绝望。
这样的寒冬，没有粮食，没有温暖，人们如溺水抓住稻草般，疯狂追逐着希望。
无论这希望有怎样的名姓？
十住菩萨？净明法王？毗沙门天王？或者什么宗、什么派……野生的教派层出不穷。
柔然是没太多功夫去管的，他们已征服脚下土地，正朝着长安进发，时刻与冰原蔓延的速度竞走。
大乾更是无力，无论是军队、还是老君庙，都摧枯拉朽似崩溃，消失在北地夜色里。
不知何时，关于金刀的谶纬开始流传——先是那些被击溃的兵卒，而后是饥寒交迫的流民，闹得沸沸扬扬。
那谶纬并不复杂，是说有位姓刘的，将要取代当今陛下，驱散柔然，开启新局面。
刘姓有些敏感，那是前朝大周王室的姓氏，曾经的六镇大将军刘润也是此姓。
流言渐渐发酵，有人说那位刘将军并未殒身，反而是保下了性命，正在北境的某处积蓄着力量……也有人说，六镇被破正是因昏君掣肘，才导致这大将军兵败。
这给呼告无门的人们带来些许希望。
正像朱瑞所说，无论这希望是否虚幻，都给寒夜中的人们亮起了火炬。
“谶纬只是第一步……”
某处破庙前，张君房凝视着篝火，沉吟道。
阴山大破，他受了不轻的伤，所幸凭借道法救下刘润大将军。
王屋向来有辅佐王将的传统，自从李严叛出师门后，他便下山在刘润账下，故而对其心悦诚服。
如今柔然过境，流民呼号，各色神只雨后春笋般冒出，这令出身正统道门的他感到不忿与担忧。
“六镇固然破了，可散乱的兵卒也有十几万……将军该举起义旗！”
尽管经历战败，张君房仍不气馁。毕竟与天地大劫比，这兵祸不值一提，然而世间众生如何？
在他身畔，是位深沉的中年将军，阔脸铜肤，目光如剑，两鬓沾染微霜。
“收拢人心不难，只是…..”
将军刘润面无表情，心底却为张先生所说真相震惊。
“难怪柔然人全族出动了！”
末了他又长叹了声，惹得张君房一阵唏嘘。
两人沉默了瞬，最终还是那位杀伐果决的将军再度开口：“收拢民心，重整河山这事做得，只是我们这样，还有什么意义？”
如果在劫难逃，永夜之下，这些理念、厮杀、信仰、天下……似乎没什么意义？
这想法也同样闷鼓似的压在张君房心头，但他不敢多想，多想也无益处。
“只能是尽人事，知——”
他正要说出“知天命”，刚到天上也不知什么情形，心头顿时又蒙上一层阴云。
“罢了，就当为了流离的百姓…”
刘润听着，不由握紧拳头。
金刀之谶，就这么流传开来，那些残兵败将也纷纷聚拢在刘润身边。
张君房小心经营着，将王屋派作为根据地，甚至拜访神霄道协助……无奈那些道人只在乎昆仑法会，丝毫不理世俗刀兵，反倒是伏虎寺意外派了几个和尚。
如今正是末法，佛家神通威力大减，即便是三大寺之一、小乘渊薮的伏虎寺，那几个和尚修为也着实普通。只有象征意义罢！
然而，这代表着某些态度……
相比于所谓持住菩萨、净明法王之类的，由伏虎寺加持过的刘润将军，无疑更值得信赖，何况又有金刀谶纬。
就这样，柔然一路向南，昔日的败军之将刘润，有如黑夜中的篝火，一点点壮大起来。
他们收拢流民，分配着所剩无几的食物，同时悉心留意天下的动向，尤其是修行人的。
他们在希冀，那远比金刀之谶更真切，却仍如海市蜃楼。
即便知晓真相的张君房、刘润两人，也要用这希望安抚自己，希望广成子的弟子们，希望先天符图，甚至西极那位弥勒下生，将世间厄运拯救。
尤其是张君房，念着《阴符经》，想着历代祖师传下的圣剑，心中惦记着那少年。