巴姆蒂萝小姐朝朗姆博士鞠了一躬，转身走出控制室。这时，朗姆博士朝我问道:“阿卡利利，你是地球上的一位学者吧?”
“一个即将毕业的大学生。”我有点骄傲地回答道。
“看来，我没有猜错。”博士说，“请问你是在哪里受的教育?”
“是在……”
“请告诉我，那是在地球的哪一个角落?”
朗姆博士重新开启了那块大屏幕，展现出一幅旋转着的地球彩色图象；我走上前，找出我那座城市的位置。
“啊，是这里！”朗姆博士说，“那么，现在我相信，我不是在和地球上的一个无知的阿卡利利谈话了。好啦，还是你来提问吧。”
“请问博士先生，你们的飞船是怎样跨过如此遥远的宇宙空间，从阿尔法来到地球的呢?”
“阿卡利利，虽然许多理论知识对于你们地球人来说，都是不难理解的；但有些技术，你们目前还无法掌握，所以我只能作些浮浅的介绍了。如果我将手中的一块物质抛出，我就会在相反的方向上获得速度，这个常识，想必你是知道的。简单地说，我们采用的技术是，在飞船上将物质以极大的速度朝着一个方向抛射出去，使得飞船在相反的方向上获得速度。要理解这样取得的动力强大到何种地步，只须举个小小的例子:假使将一千克的物质转化为朝一个方向射出的光，那就可以使质量为十吨的飞船在相反的方向上获得每秒三十千米或每小时十万八千千米的速度。当然实际上并不能达到这样的功效，因为还有许多不可避免的物理过程要消耗相当一部分能量。我们是将物质一点一点地抛出的，这样飞船的加速度就不会太大，否则，飞船上的乘员就无法忍受。开始，飞船以大约每秒每秒一米的加速度离开阿尔法星球，以后就使飞船的加速度与阿尔法星球表面的重力加速度值相同，从而使得乘员的重力感觉与在阿尔法地面大致一样。速度逐渐增加；我们用了二百二十个阿尔法日，使飞船达到光速的一半，也就是每秒十五万千米。在这之后，我们关闭主发动机，只保留一台小功率发动机维持动力，用以克服前进方向上宇宙物质的阻力，使飞船保持匀速运动。经过四千多个阿尔法日的匀速飞行后，再掉转方向进行逆向发射减速，其过程与出发时刚好相反。到达地球时，《探索者》号飞船的总质量减少了大约三分之一，而消耗能源的一半就是我们在阿尔法星球上生产的反物质。”
朗姆博士在讲话时，双手一直都在工作台上操作，在阿尔法和地球两种计量单位之间进行换算，如果不这样，我就不能有一个清晰的概念。在此，我要向读者说明，阿尔法人的计量方法与我们地球人并无太大的出入。比如，他们也使用十进制，道理倒也简单:他们的双手及双脚和我们地球人一样，也有十个手指或脚趾。又比如，他们也是用奔跑时的步长作为长度的基本单位；也是用一餐吃下的食物总量作为重量或质量的基本单位。在信息技术中也是使用二进制，他们与我们地球人一样，也是觉得这样做最方便。同时，我必须告诉读者，人家在时间和角度的计量中，却从来不使用六十进制，而是仍使用十进制，因此没有我们那么多的麻烦。至于我们地球上许多地方还在使用的十二进制，阿尔法人觉得简直是不可思议。我想，我完全不必用那些令人头痛的换算公式来烦扰读者，在本书中，如无特别需要，为了理解方便起见，一律采用我们地球上常用的计量单位。
“博士先生，”我问道，“在发动机工作时，飞船尾部射出的光柱一定很可怕。它会不会把正对着光柱的宇宙物质烧毁，尤其在飞船起飞和降落的地方，造成灾难呢?”
“真是一个聪明的阿卡利利!”朗姆博士称赞道。“飞船的起飞和降落地点必需仔细选择；虽然起飞或降落时光柱的能量不是很大，但也足以将地表的岩石熔化。在飞船达到一定的高度后，就必须扭转方向，使光柱射向空旷的宇宙空间；好在宇宙的绝大部分空间是没有什么值得怜惜的物质的。”
“据我所知，”我说，“在宇宙中，特别是在一个恒星——行星系中，有许多小天体，大的有几百千米，小的有几毫米，一旦和飞船相撞，后果不堪设想哩。”
“啊哈，我真高兴能捕捉到像你这样的一个阿卡利利!”朗姆博士兴奋地搓着手，两眼发出亮光，“是的，是的，你说的太对了。但是，我要告诉你，在你们的太阳系与我们的太阳系之间，是一个非常广阔空旷的空间，可以认为几乎不存在会对飞船构成威胁的物体；倒是在你们的太阳系内部，存在着太多的宇宙物质碎屑，有铁质的，石质的，也有泥土和冰雪。《探索者》号上的学者怀疑这些碎屑的起源很可能是一颗爆炸了的行星。它们对于《探索者》号来说的确是极其危险的。好在我们来的时候不曾遭遇过它们。”
“你们在我们地球上停留了多久?”我问。
“五年多的时间。”博士说，“我们这次星际探险，如果顺利的话，总共需要二十八年半的时间。”
听了这话，我不禁惊得目瞪口呆。要知道，这一次宇宙航行，要消耗掉我们地球人大半生的时光呢!这个代价可实在太大了,于是我问:
“这么长的时间，在黑暗的星空飞行，而且是禁闭在飞船这样一个窄小的空间内，你们怎么能受得了呢?难道不会发生精神崩溃、发疯、自杀或凶杀这一类的事情么?地球上的许多学者认为这种事情是必定要发生的。”
“阿卡利利，那些学者说得很对。”朗姆博士举起一只手挥了一下，停在半空中，“这的确是个非常严重的问题；你还漏掉了两点，那就是，维持工作人员生命所需要的消耗物质数量也大得惊人，而且，除了心理问题之外，长时间处于失重状态对人的身体功能会产生严重的影响。”
“当然是这样。”我说。
“不过，我们已解决了这些问题，你会亲身体验到的。我们飞船上的宇航员组成了一个团结友爱的集体，有大量的研究工作把人们有机地组织起来；我们可以接收到来自祖国的信息，还经常举行娱乐活动。所以我们是不会感到孤独的。在飞出太阳系，或者说，飞出以最外层的行星与太阳的距离为半经的一个大圆之后，我们大多数人，都可以舒舒服服地睡觉了。在以后的飞行过程中，我们轮流值班。不当班的人，都要进入休眠状态或者说冬眠状态，就像地球上一些爬行动物那样。在冬眠状态下，动物只维持极微弱的生命过程，生物化学反应的速度降低到不足正常情况下的百分之一，不需要吃喝，精神活动也停止了；事实证明，这种状态可以维持三十年而不会对动物本身产生任何损害。因此，对于我们来说，飞行期间的生命过程只相当不到一年的时间。醒来时就像睡下时一样年轻。自然，值班较多的人，例如我，就要老得多了，但比起阿尔法星的同龄人，我还是要年轻的多。我们就是这样，大大地缩短了感觉上的时间过程。”
“无论如何，你们与家人重新团聚，要在几十年之后?”
“是啊，这的确有些令人悲哀。”
“阿尔法星球上的人只能在几十年后才能见到你们和你们带回的考察成果？”
“那倒不是。通过激光传输技术，我们可以随时将资料发回阿尔法星，我说的资料包括文字、图象和声音。当然我们也能接受来自祖国的各种信息与指令。阿尔法星上的人和我们，可以在各自的屏幕上看到对方。不过，在时间上要晚的多。光信号从阿尔法到地球，需要约五年半的时间。我们刚刚收到的要把一个地球最高级生命个体带回阿尔法的指令，实际上五年半以前就从阿尔法发出了。这种通讯方法，你们地球人也已实现，只不过功率太小，精度太差，能量的利用率也太低。”
“你们的宇航技术的确非常先进，”我诚服地说，“你们解决了动力、生命维持和通讯这三大问题，真是令我佩服。我们地球人才刚刚开始在太阳系内的探索，就连到距地球最近的行星火星去旅行，也还只是个幻想哩。”
“你，阿卡利利，既然能够提出问题并且理解我所讲的，这说明你是地球上具有丰富知识和较高智力的那种人；而我们在那里见到的绝大多数人都是非常愚蠢的。我想，到了阿尔法之后，你一定会受到特别的欢迎。”
“谢谢。”我说，“您能不能把阿尔法星向我作一番简单的介绍呢?”
“为什么不能?”朗姆博士高兴地说，“想不到我要做一个外星动物的启蒙老师了。与地球一样，阿尔法也是一颗环绕着恒星运转的行星，而这个恒星的质量与体积比你们的太阳要略大一些，两者的物理状态却基本相同。我们推测这两颗恒星是在同一个时期、同一种条件下，以同一种形式诞生的。我们的太阳系中有十一颗较大的行星，从太阳射线方向数过去，阿尔法是第五颗。它的质量、大小、地质结构、接受的日照量都与地球很相似；公转周期比较长，自转轴倾角却与地球相近。一个公转周期内自转约四百次，我们把自转周期分成二十个小时，详细数字和历法上的修正值我不必告诉你了。阿尔法有两个比你们的月亮略小的卫星，位置对称，所以，那里的潮汐比地球上的要大得多。阿尔法星球表面，陆地和海洋各占一半，与地球一样，也有高耸的山脉和深邃的海沟。我们的星球曾经十分美丽，但我要十分遗憾地承认，它现在已经变得非常荒凉。阿尔法星球上现在有三个政治集团或者说国家。与星球同名的阿尔法国就是我的祖国。我的祖国科学技术最发达，人口最多，经济实力也最为强大。我的同胞从来不会像你们地球人那样为了住房和吃饱肚皮而辛苦劳作，但也跟地球人一样不停地追求财富、舒适与虚荣。这一切，到了那里，你自会看到的。”
我希望能早日顺利到达阿尔法星，却不免又有些担心起来。
“请问博士，”我说，“我们的飞船不会中途发生无法修复的故障，从而永远到不了阿尔法星吧?”我不知不觉地已经把《探索者》号宇宙飞船称为“我们的”了。
朗姆博士对我提出这样的问题有些不高兴。
“阿卡利利，我最不愿意回答的就是这个问题。”他严肃地说，“然而我应当坦率地告诉你，这种可能性是随时都存在的。实际上，在开发宇宙的过程中，阿尔法星球已有将近一千人丧失了生命。我们在出发前都宣誓过，时刻准备为祖国的科学事业献出生命。在出入你们的太阳系时，我们就曾冒着极大的风险，因为我们不曾预料这里会有如此之多的乱飞的小天体。要是飞船不幸与其中的一个相撞，那就一切都结束了；飞船的碎块和我们逐渐变干的尸体将在太空无止境地飞下去。假使动力系统损坏，飞船达不到应有的速度，就会大大延长飞行的时间，可能几百年也回不了阿尔法星球，我们会死得一人不剩。尽管我们是阿尔法最勇敢的人，却不喜欢作无谓的牺牲，所以，一定要非常谨慎。”
“那么请问，”我说，“你们到底为了什么目的非要冒险到地球上来不可呢?”
“茫茫宇宙中的孤独孩子，一定要到处寻找自己的同伴。”朗姆博士说，“随着科学知识与技术的发展，阿尔法人相信，生命决不是我们星球特有的现象；凡是与阿尔法条件类似的星球上，都应当有生命，因为物理化学原理和生命产生发展的法则，在宇宙中应当到处是一样的。阿尔法人考查过自己太阳系当中的几颗行星，也考查过相邻的两个太阳系，在几处地方发现了一些生命，但都很低级，因为那里的自然条件太差，不可能培育出类似我们的高等生物。而理论表明，在我们周围一百光年的范围内，必定有不少于十颗适合高等生物发展的行星。地球就是其中之一。我们到你们地球上来，纯粹是科学目的。可是……”
博士思考片刻，又慢慢地接着说道:“现在看来，意义不止如此了。”
由于我的愚钝，朗姆博士最后一句话的意思，我当时没有细想，而后来的事态表明:这里面隐藏着阿尔法星球人多么险恶的居心啊!
“你们在地球上是如何度过那五年半时光的呢?”我问:
“《探索者》号飞船上有各类专家。我们先是对地球的地质、气候和其它自然条件进行了考察，这花费了我们大约三年半的时间；后两年，我们研究地球上的生物，其中，又主要是研究你们地球上的人类。因为你们的外表与我们阿尔法人相似，而且具有一定的科学技术水平，这引起了我们浓厚的兴趣。我们直接潜入到你们的社会中间，对你们进行观察。我们破译了你们的语言，我们通过多种技术手段，获取了你们各种信息。可以说，现在，我们对你们地球，已经有了充分的了解”。
朗姆博士还告诉我，他们的星球，正处于宇宙大探索、大开发的时代；除了《探索者》号之外，还会有多艘宇宙飞船将陆续到达地球。
“你们喜欢我们地球么?”
“非常喜欢，我们尤其喜欢地球的环境。”
“你们为什么叫我‘阿卡利利’呢?”
“我们在地球上的第一个着陆点是一片荒漠，我们注意到那里的人在互相招呼时，用的就是“阿卡利利”这几个音节，于是，我们决定把你们统称为‘阿卡利利’。现在只有你一个地球人在我们中间，当然再用不着别的名字。‘阿卡利利’这个称呼有什么不好呢，我觉得它听起来很悦耳的。”
“你们在地球上活动这么多年，难道就不曾引起地球人的注意么?”
“在几个较发达的国家，人们常常追索我们的行踪。在天空上，他们把我们叫做‘不明飞行物’，也就是UFO；但在地面上，我们似乎没有引起地球人过多的注意。”
“你们和地球人发生过冲突么?”我好奇地问。
“当然发生过，而且不止一次呢。”朗姆博士笑着说，“然而地球人不是我们的对手。噢，巴姆蒂萝小姐回来了，她已经为你与地球联系作好了准备”。
我们的谈话被打断。巴姆蒂萝小姐回到总控制室，用他们本民族语言对朗姆博士说了些什么，博士点点头。
“阿卡利利，”巴姆蒂萝小姐对我说，“你还记得你们通讯用的电磁波频率么?”
“1250千周和1550千周。”
“那好，”她说，“现在，你可以同你地球上的伙伴们通话了。请跟我来!”