“我从头开始说——顺着怒涛河向下游前进，河水会汇进一个咸水湖里，我们管它叫贝叶湖。”安妮伸出手指沾了点水，在桌面上画出简略的示意。一根蜿蜒的曲线连着个圆球，看起来像个蝌蚪。
“这个湖里全是无法饮用的苦卤水，人在里面无须用力也能飘起来。很久以前有人尝试用湖水晒盐，结果发现有毒，后来就不太有人关注了。”
安妮尝试着用指甲沾水画出一个骷髅头，结果像猪头多过骷髅，很快就装作不在意的随手抹去。
领主大人看在眼里，用手捂住下巴做掩饰，偷偷撇了撇嘴。
“但在六年前一次很偶然的机会，我们沃雅商行发现贝叶湖的湖底居然分布着大量铁矿石。所以我们联络了相熟的矮人部落，悄悄开掘矿石冶炼铁器。”
李察恍然大悟，“怪不得你们要往荒野输送那么多煤炭，是为了冶铁。”
他早来觉得有些奇怪，前两次沃雅商行路过的车队都装了不少煤块，要知道这种货物本应该很冷门才是，因为荒野上根本不缺乏燃料。
但如果这样就说得通了，普通燃料燃烧的温度不足以熔炼矿石，所以必须从庞贝运来煤炭。
“对。在荒野上炼铁，卖给土著，收取皮毛和草药作为报酬，再运回庞贝出售，近几年这条商路也算赚了不少钱。”
荒野这块贫瘠的土地上几乎不产铁，贩卖庞贝铁器出境税收高昂得又像是抢劫，所以在土著部落里铁器很贵重。而在荒野不怎么值钱的皮毛和草叶，回到庞贝又大有市场
一批货物赚两次钱，再加上成本非常低廉，这其中的利润简直用脚趾头想也知道多丰厚。
“这买卖不错。”一种叫做嫉妒的情绪在无情噬咬着李察的内心，他语气里的酸味能把钢铁都腐蚀成渣。
“不然我们沃雅商行这几年凭什么壮大得这么快？木材生意就是个笑话，那才能赚多少金币。”
安妮的得意只维持了短短一瞬，很快就又垮成一张丧脸，“但不久前一个叫下弦月的熊人部落发现了这个秘密，李察你可能很难想象对荒野人来说一个铁矿是怎样的诱惑，那完全是值得赌上一切为之疯狂的。”
“他们榨干了整个部落全部的战争潜能——抛弃所有不能战斗的老人，战士刺瞎一只眼睛以示决心，宰杀幼兽和母畜储备军粮，动员了全部勇士来攻击矮人部落。”
“不对吧。”李察伸手敲敲松木桌面，打断了安妮的慷慨陈词，一边听故事一边也没落下挑刺，就差抓把瓜子了。
“矮人自己开矿锻造，按照他们的尿性，自己的战士装备肯定精良到了极点，本身实力又不差，还不把乞丐似的熊人打成猪头？”
他自己最近可是深有体会，装备的优劣对战斗力的影响再怎么夸大也不为过。尤其矮人和熊人本身都是非常强势的战斗种族，越是高手过招，装备差距带来的鸿沟就越是难以逾越。
“你能不能别打岔，我还没说完——下弦月部落是一个叫弦月的部落联盟的成员，他们的异常表现又引起了其他成员注意。”
“形势崩坏得很快，现在卷进来的除了矮人和下弦月，还有其他五个弦月联盟的部落，保守估计也有七八千战士参与了这场战争，唉……”半精灵也是很讲究仪表的，李察还是第一次看到安妮瘫倒在椅子上翻白眼。
“他们十个部落还没收拾了矮人？你们这个盟友厉害得有点过头啊。”领主大人继续挑刺。
安妮要是有平时一半甚至四分之一的精明，肯定能听出李察在故意用话术诱导。但她现在满脑袋官司头大如斗，倾诉欲望早就压倒了理智。
“李察，你太高看土著了。”安妮靠着椅背笑得很无奈，“面对致命的诱惑，荒野人那种松散的联盟怎么可能还维持的下去。”
“现在是十多个部落的大混战，联盟早就不存在了。所有人都在不分青红皂白地攻击其他部落，甚至还有些部落自己内部又分裂出好几派！”
“乖乖！”李察赶紧喝了一大口茶水压惊，“这不就是拼谁能硬抗放血到最后，我估计等打完这些部落至少要有三分之一被除名。”
作为军事指挥官他履历还是很贫乏，连一百人都没指挥过，很难想象十多个派系的万人大乱斗是什么场面。
恐怕光是溃兵都很容易汇聚成数百人规模的流匪，为祸一方。怪不得其他开拓领主老老实实退回了科伦，这种情况就算是东北行省最精锐的三狮军团，也未必愿意触霉头。
当然这倒不代表正规军团收拾不了几千个部落勇士，而是没有必要费劲去制止一场狗咬狗。
“是啊，我们原本准备增援矮人盟友的，也只好先撤走，这种情况早已经不是一个商行能左右的了。”安妮捧着茶水，看着桌面无限唏嘘，“命运袭来就像一场瓢泼大雨，路人行于荒野，又怎么能够躲避。”
“矮人呢？怎么没跟你们一块？”李察想看看能不能顺手搂几个矮人铁匠，现在高山堡军工业虽然有几个半人马布斯米撑腰，但生产速度还是不太够。
“死守着铁矿不愿意走。”安妮叹了口气，脸上的表情完美诠释了什么叫生无可恋，“我劝过他们赶紧离开，但是矮人的脾气你也知道比石头还固执，说是死也要守卫神赐给他们的矿藏。”
“不愧是矮敦子，真是硬气！”李察装模作样地竖起大拇指，看不出是夸赞还是嘲讽。
“这么多年的经营，全完了。”安妮无力地趴在桌上，食指在桌面一圈一圈打转，“我们休息一晚，明天一早就启程回科伦。如果你觉得不方便，我们会离高山堡尽量远一点。”
“这个倒是没什么不方便，随意就好。”
“李察，现在你知道局势有多紧张了。”安妮抬起头，“所以你打算和我们一起撤回科伦吗？”
她劝谏李察有自己的私心，高山堡的领主卫队毫无疑问实力强劲，如果能一起走完最后几天的行程，安全性无疑能提高许多。
“再说吧。”李察笑了笑，意味深长。