茫茫漠野，皑皑白雪，天地间银妆笼罩，刺骨寒风凛冽肆虐。圆日挤出青灰色的云层，半隐半露，丝丝缕缕的桔色光芒点缀银河，迷离绚烂。
侍卫车夫、太监亲兵都穿上了厚厚的冬装，披着棉氅，仍在烈风中瑟瑟发抖。健马在风雪中畏缩前行，边走打着响鼻，喷出沥沥白气，转瞬凝成冰雾。一行人马车驾艰难跋涉在冰天雪地之中，庄严顿减，威仪尽失。
江雪穿着锦缎棉服，披着毛氅，偎在皮褥里，抱着手炉，仍觉浑身上下冷冰冰的，棉服皮衣好象冰丝麻布一般凉薄，仅存的精神也被冻得萎靡不堪。
“停车。”
厚重的车轮辗着冰辙缓慢停下，随侍的太监上前询问情况。江雪没说话，她扶着太监下了车，裹紧披风，戴上帽子，跺了跺脚，快步向前走去。
太监跟上来，说：“江河郡主，你要找沐大人吗？有事让奴才去传话就行。”
“我不找沐大人，只是想下车走走，车架继续前行，别耽误行程。”
“是，奴才扶你。”
江雪大步向前，摆了摆手，说：“不用，给我准备一匹马。”
积雪没膝，冰凌坚厚，厚底棉靴踩上去，吱吱作响。冷香和暖香见江雪下车，也下车跟上来，两人跑在雪地里，擦滑跌撞，险些摔倒。
“你们上车吧！不用跟着我。”
沐容基见江雪下车步行，忙迎上来询问。江雪摆手示意无事，继续向前走。她来到仪仗队最前面，远远看到一座青灰色的城池屹立于天地间，矮小的人群向着他们涌动而来。江雪手遮眉峰，眺望半晌，看了沐容基一眼，以示询问。
“前面是达州城，塞北最大的城池，东塞北总兵的驻营地也在达州。知府高桂玉是沐府的门生，他看到我接管东塞北兵马的邸报，又有沐氏江河郡主合亲驾临，一定会亲自出城三十里迎接，前面的人群很可能就是他们。”
“终于到达州了，我们继续前行，争取早进城早休息。”
“好，到了达州，我安顿好家小，再护送郡主出境。”
沐容基冲亲兵卫队和仪仗队挥了挥手，跟众人讲明前路的情况。目的地将至，众人看到希望，一鼓作气，人马车辆行进的速度也加快了许多。
一路行进闲瑕无事，江雪看了许多有关塞北、漠北风土人情、地理状况、经济文化的书籍，对塞北、漠北有了初步的了解。
过了达州，再经过一座小城，就是南日皇朝的边境城池益州，大概还有五百里的路程。出了益州，再经过北梁的边境城池燕城，还有几百里才到北梁的都城梁都。行程顺利也要十天时间，若雪拥关塞，恐怕她要到等到春暖花开大婚了。
达州是塞北军政经济重地，繁华富庶不逊江东，南日皇朝和齐越及江东三岛国到漠北的货品全部通过达州中转，地理位置非常重要，自古是兵家必争之地。
燕家是塞北第一巨商，祖籍达州，家族全部生意的枢纽也在达州。江雪与燕南洵几番冲突，恩怨皆有，她想在塞北筹建慕容商会分支，达州是首选区域，难免与燕家交锋。此次漠北之行，她第一个要拜会的人就是燕南洵。
燕南洵自称是南宇沧的奴才，自南宇沧接管户部，燕家的生意大有如日中天之势。燕南洵有此机遇，想来也是她的成全，不知燕家会不会也认她为恩人。燕家是塞北的地头蛇，又有南宇沧做后台，她即使再强，也暂时压不倒燕家。
“江河郡主，奴才给你挑了一匹温驯的马。”
太监牵来一匹矮健年轻的牝马，周身枣红色，映衬冰雪洁白，异常显眼。她点了点头，接过马缰，沐容基见她要骑马，忙递给她一副护膝。
她整好衣服，套好护膝，纵身上马，指了指前面的城池，打马飞奔而去。沐容基派诸多护卫亲兵跟上，被也打发回去了。她想纵情奔跑，让心底蕴酿许久的豪化升腾，深化领略北境雄扩壮丽的风光，有人跟着就有拘束。
莲青色的毛氅随风飞舞，枣红色的坐骑扬蹄飞奔，急驰于苍茫天地之间，顿有豪气冲天。她想一直这样跑下去，身披朝阳，脚踏寒风，不会疲累、没有目的。直到生命枯竭苍老时，暮然回首，征程并非坦途，却是鲜花遍地、风景靓丽。
奔跑了一段路程，江雪看清前面涌动的人群都骑着马，只不过走得很慢。在这群人后面，又有一群人跟上来，前面的人群看到她，打马前行，加快了速度。
与人群的距离拉近，江雪勒住马缰休息，她体内血流加快，也不感觉不到冷了。走在前面的人群快马加鞭，冲她飞奔而来，溅起雪花簇，朵朵晶莹。
“沐九小姐，果然是你。”
江雪一怔，远在离京城几千里的塞北，居然有故人偶遇，她不由满心激动。前面的人群冲她挥了挥手，向一旁的枯草荒丘靠拢，给后面的人群让开通道。
她迎上去，距离几丈远时，她才看清喊她的人是归元，与归元并肩而行的人是燕南洵，他们身后跟着诸多侍卫随从。临行前夜，她去看南宇沧，还见到了归元。他们一路行来，没见有人马经过，归元却跑到了他们前面。
沐容基到东塞北任总兵，掌管边境十几万兵马，有赖于南成远的保举，是对沐家的嘉奖，更是牵制。南宇沧派归元跑来知会燕南洵，肯定另有指教。
“归护卫，没想到在这里见到你。”
“沧亲王让我给燕先生送来一封信，顺便让我交待燕先生关照看顾沐九小姐。若沐九小姐想在塞北和漠北做生意，也请燕先生多多帮扶。”
江雪心底涌起浓郁的暖意，她微微弯起嘴角，沉静一笑，说：“多谢。”
燕南洵勒马上前，满脸惊疑地打量江雪，说：“燕某在京城千味楼与沐九小姐有一面之缘，当时有沧亲王在场，燕某并未过多留心。近期听说许多传言，燕某不敢想像沐九小姐的风姿与智慧，更不知该怎么称呼了。”
“呵呵，燕先生客气了，以前的沐九小姐、现在的江河郡主是我，慕容玖也是我，去年与燕先生相识中州，屡次给燕先生指明前路的南公子也是我乔装而成。我多重身份，与燕先生不只一面之缘，还请燕先生见谅。”
燕南洵满脸黑线，怔了半晌，才回过神来。最初他到京城，通过达州知府高桂玉的引荐，想投到沐氏门下，在朝廷建起坚实的后台。刚到京城，关系到他荣辱生死的是非就接踵而来，险些要了他的小命，丧送一个燕氏家族。
在中州，沐家以他为刀杀死叶谦及腾龙国使者、嫁祸慕容玖。在千味楼，他与沐宸雷同谋想置慕容玖于死地。紧接着，他被南成远和北野枫陷害，被南公子所救，指引他投到南宇沧门下，他给南宇沧送去重礼，又恰是沐九小姐代收。
兜兜转转，他都没逃出这个小女子的手掌心，他在她眼里从始到终都是透明存在。现在想起，他不由心惊，如果慕容玖想要他的命，他有十条命也不够丢。可现在他不但没丢了命，还找到了坚实的后盾，这都是慕容玖的恩赐。
燕南洵飞身下马，冲江雪躬身抱拳，说：“燕某谢过慕容公子，请公子受拜。”
江雪下马还礼，“燕先生不必客气，以后我要在塞北立足，还请燕先生扶持。”
“慕容公子请放心，燕某是知恩图报之人，何况沧亲王也有嘱托在先。”
归元见江雪与燕南洵相谈甚欢，很高兴，说：“二位前嫌尽释，在下使命完成，沧亲王也放心了，在下马上回京城向王爷复命，二位保重。”
江雪与归元互道平安而别，燕南洵更是恭敬嘱托。送走归元与随从，江雪看到高桂玉迎驾的车马赶来，忙跟燕南洵相约达州再见，匆忙赶回仪仗队中。
一行人马到达达州城，已是日暮时分。沐容基安排亲兵卫队和随侍及家眷先住进驿馆，明日收拾好总兵府，请江雪等人逗留休息几天，再护送他们出境。
二十余日舟车劳顿，身体终于能着陆了。江雪回绝高桂玉的宴请，简单洗漱之后，倒头便睡。她要好好休息，养好精神再做此次北地之行的计划。
第二天日头高照，她才睡醒，赖在床上不想起，早饭也在床上吃的。沐容基的家眷来请安，也是两个丫头代为打发的。直到北野榛兴冲冲来找她，沐容基也派人来禀报说高桂玉要在达州最大的酒楼宴请他们，她才勉为其难地起来。
江雪洗漱梳妆完毕，喊来北野榛询问他先行的收获。北野榛很兴奋，跟她介绍的达州诸多生意的情况，又把他自己的心得见解和盘托出。
“我不去做什么见鬼的王太子了，我要做生意，我要把齐越的货品倒来塞北和漠北，再把北地的马匹、皮毛等货品贩卖到齐越，肯定能赚大钱。”
“直接说你想做边贸生意不就行了，罗嗦。”
北野榛凑到江雪身边，碰了碰她的肩膀，说：“我想在塞北开千味楼，昨天看了一家酒楼，叫千味府，规模很大。被达州知府的内弟开的凤阳楼挤兑，一直亏损，做不下去了，我想盘下来，改成千味楼，你支持我吗？”
直接盘下一家酒楼，另立门面再开张可以省去很多环节，也要因此承担原来经营者惹来的诸多麻烦。达州知府是沐家保举才获此高位，肯定也会买她三分情面。慕容商会的生意怎么做，她还没具体计划，可以先帮北野榛一把。
“当然支持。”
“难得你支持，那你先借我十万两银子吧！”
北野榛此语出口，有如疾风吹过，江雪春意盎然的脸顿时迎来寒冬冰封。
“不行，什么酒楼需要投资这么多？”
“你刚才还说支持我呢，我就不应该信你的鬼话。”
江雪白了满脸沮丧的北野榛一眼，说：“你还是让北野枫来一趟，做生意你没经验。再说要不要在塞北开千味楼，你还要听北野枫的计划。”
“你想见北野枫就直说。”
北野榛沉着脸出去，江雪看着他的背影长叹几声。北野榛不懂经营，很容易上当，十万两银子盘一家酒楼，主人一定在蒙骗他。肥水不流外人田，北野榛与其被别人骗，不如她把骗他的“伟大任务”接过来，反正北野氏不缺银子。
“冷香，你去找北野榛，就说我同意借钱给他，等我赴宴回来再具体商量。你要缠着他，让他带你吃饭游玩，看着他，别让他跟人谈生意就行。”
“奴婢明白。”
高桂玉要在凤阳楼宴请他们，正是他内弟所开的酒楼，挤兑千味府的那一家。她正好可以借此机会详细了解情况，为“支持”北野榛做准备。江雪谴走沐容基派来接她赴宴的随从，她与暖香乔装改扮，步行至凤阳楼。
一路行来，感受达州城不逊于京城的繁华富盛，不同于江东水乡的细致富庶，江雪感慨颇深。慕容商会的生意如何在塞北立足，延伸至漠北，她脑子里已有初步模型。她们边走边打听千味府的情况，了解到很多，北野榛确实被骗了。
千味府在达州有两家酒楼，掌柜姓李，西塞北人士。两家酒楼规模不小，只是菜系简单，无法与凤阳楼竞争。高桂玉的内弟盘下凤阳楼之后，对千味府冲击更大，以至于千味府现在处于半停业状态，掌柜急于转手。
与高桂玉等人虚蛇应酬，这一餐饭江雪吃得并不尽兴。却从达州军政要员嘴里了解到许多千味府的隐秘，还见到凤阳楼的经营者楼掌柜。
吃完饭，沐容基同高桂玉等人去谈朝廷要事。她把楼掌柜叫来，了解了凤阳楼与千味府的竞争和冲突，直言她要盘下千味府，与凤阳楼菜系互补，重新开业。
楼掌柜有再硬的后台也不敢忤逆她的意思，何况江雪提出菜系互补，对凤阳楼冲击并不大。于是，他给江雪介绍了千味府李掌柜的情况，又提出许多指导性的意见。江雪收获很大，她决定与北野榛合作，打着北野氏的旗号在塞北开酒楼。
从凤阳楼出来，她先去巡视着慕容商会在塞北的几家店铺。店铺经营情况很一般，她详细了解了情况，并通知几家店铺的掌柜管事明天议事。
之后，她挑了几位精明的掌柜管事陪她一起去见千味府的李掌柜。她开门见山，以五万两银子的价格盘下达州城两家千味府，价格李掌柜必须严加保密。条件是李掌柜可以打着慕容商会的旗号到西塞北经营，慕容商会低价供货。
回到驿馆，北野榛和冷香正在房间等她，两人还给她买一堆好吃好玩的东西。
“我见到了千味府的李掌柜，都谈好了。你十万两银子盘下一家千味府太贵，我讨价还价半天，费了很多口舌，十五万两银子盘下了两家，省子五万两银子。你给北野枫写信，让他送银子送来，另外告诉他慕容商会同北野氏一起经营。”
“太好了，”北野榛从袖袋里掏出银票，全部塞给江雪，“这些银子全给你。”
江雪见北野榛这么相信她，良心不安，犹豫着要不要把两家酒楼才花五万两银子的事告诉他。想到北野枫的奸狡，她决定继续蒙骗，无商不奸，无奸不商，这是亘古不变的道理。反正银子也不需北野榛出，让他拿钱买开心也不错。
“我收你七万五千两，一家一半，剩余的银子你留着花用。等装饰门面、开业请人再用到钱，我会另外跟你细算。你给北野枫写信，顺便帮我带一封信给他。另外慕容商会和北野氏还要与一份契约，怎样投资、怎样分成都写进去。”
“好，我这就写。”
两人写好信，把契约复制了一份，同信一起交给樱花门，快马送到齐越给北野枫。之后，两人又商量了酒楼的装饰和菜系，以及开业的一系列问题。
不费吹灰之力就赚到两万五千两银子和两家酒楼的一半经营权，江雪在塞北初战告捷，兴奋得难以入睡。高兴之余，又难免为蒙骗了老实人自责和惭愧。
燕南洵派人送来请柬，约她闲瑕一聚，并派来两个土生土长的达州人，供她调配驱使。江雪回了请柬，她想把慕容商会的事情安排妥当，再去见燕南洵。沐容基要安排达州的事务，还要安置家眷，送她出境的时间定到两天后。
这两天，她马不停蹄，跟李掌柜签定盘购千味府的契约，跟北野榛商量如何经营。她在达州城买下一座宅院，做为慕容商会在塞北的分支总部，跟掌柜管事确定经营目标，又让罗掌柜派有经验的掌柜管事来塞北支持帮助。
起程前一天，她去见了燕南洵，跟他一番详谈，了解到塞北和漠北的边贸情况，确定了慕容商会与燕家合作的货品，自是双方满意。
“燕先生，半年前之前，我给你写过一封信，让你关照家姐，不知可有消息？”
燕南洵深思片刻，说：“信我收到了，我还专门跑了一趟益州的马场，也见到了南宇涣和沐云岚。他们毕竟是朝廷的钦犯，我只能关照，却不能放了他们。几个月前，马场管事来信说南宇涣因逃跑被打死了，沐云岚也失踪了。”
“难怪这么长时间无音讯，原来是出了变故，京城也没收到消息。”
江雪重叹一声，南宇涣曾经身居高位，一朝败落，前程丧尽，难以承受心理落差。沐云岚从小养尊处优长大，被流放塞北，无法忍受边境苦寒。所谓失踪，不过是让亲人还对她的生命残存一线希望而已，至于境况如何，无法预测。
“都是朝廷流放的重犯，谁会在乎他们的生死。”
南宇涣身世揭露，已成丧家之犬，沐家是他外祖，不过是利益纠葛，根本没有亲情可言。沐云岚本身就是家族的棋子，南宇涣被流放，她也成了弃子。许姨娘思女心切，重病在床，除了生母，谁会在乎她的生与死呢？
江雪点头苦笑，想了想，差开话题，问：“燕先生，你与梁原默有过往来吗？”
“燕家和梁家常有生意往来，自三皇子扬名中天大陆，燕某与他只有几面之缘，印象并不深刻。他温文尔雅，不象北地人，倒有几分中原男子的风范。他做生意很有手腕，与慕容公子你可谓棋逢对手，真是佳遇良偶。”
“呵呵，能棋逢对手我很欣慰，是不是佳遇良偶我不敢断言。”
对于梁原默其人，江雪也有两面之缘，印象并不深刻。同北地男子相比，梁原默温润有余，豪气不足。他身形姿态如何，江雪并不在意，她来北地以做生意为主。至于和梁原默相处，还了解情况之后再说，实在不行，就把他休了。
“三皇子在北梁臣民之中口碑不错，只是听说他与生意人接触较少，而且不易相处。你是合亲郡主，想必他不会把你看成生意人。”
“我倒希望他把我看成生意人，真正切磋较量一番。”江雪停顿片刻，笑了笑，问：“燕先生与三皇子有生意往来，可认识他的侍女郝琳达？”
燕南洵一怔，想了想，说：“燕家跟三皇子生意往来，主要跟他手下的哈氏兄弟接洽，多没见过他的侍女，郝琳达这名字我好象在哪听过。”
“去年九月，我初到京城，邀请三大家菊园一会，代表梁氏出席的就是哈氏兄弟和郝琳达。哈氏兄弟都很尊重她，我一直奇怪她的身份。后来，她给我写信，想高价买粮，通过燕先生卖到漠北的三十万担粮食就是给她的。”
“那三十万担粮食是哈氏兄弟接收的，没见过郝琳达其人。”燕南洵愣了一会儿，说：“燕家在梁都有店铺，都是胡掌柜打理，他正在达州，我叫他来问问。”
半晌，燕南洵带着一个中年男子进来，就是燕家常驻梁都的胡掌柜，对梁家的情况很了解。江雪和把在菊园见到郝琳达的事告诉了胡掌柜。听人提到郝琳达，胡掌柜当即变脸，说出的有关郝琳的事情更令江雪惊诧不已。