眼看美军攻势减弱，要撤。现在南云面临一次艰难选择，要么起飞其余三艘航母的战机，尾随美军战机到达他们的航母头上，用一次迅速的反击痛击敌人，就如同早上一样。这原本是如同拳击场上的你来我往一样，再正常不过的攻防转换。但是现在这个时间实在有些勉强，攻击后返航的己方飞机未必能赶上最后的落日返航。
作为前线指挥官，南云此刻有些无助，山本不会给他指令，一切都要他自己拿主意。
不占便宜就是吃亏，是他这一代日本军人最鲜明的性格特点，但是时机上又十分的微妙。他的一航战飞行员，具备在比较昏暗的条件下降落的能力，但是瑞鹤祥鹤上的飞行员，这方面有所欠缺。
“司令官，再不起飞就来不及了。”身边参谋催促着。
“大家都等着再干沉他们两艘，那样整个战争可就拿下了。”又有一名参谋将出击的意义上升到了决胜高度。
南云架不住身旁人的催促，下令仅剩下的第一和第三航战起飞战斗机，追击敌人编队。但是他又有所保留，只起飞了大约70架飞机。他觉得，如果对付对方几艘航母足够了。
419无人机看到了敌人三艘航母开始起飞战斗机和各型轰炸机。但是时机有些晚。
丢掉了载荷，减少了约一半油料的美机迅速逃走，他们当然清楚不能让日本人追上来发现航母。但是逃命心切使得最后一批美机没有向错误的方向多绕一圈，而是直接向航母停留区域返航。
这个时代的导航技术，不允许飞行员玩太多花活儿，尤其在缺乏地面参照物的茫茫大海上。他们自己也必须在短时间内找到航母。过多的转弯，必然导致误差积累，而且哈尔西的航母仍然在机动中，只是在约定了某个时间会在哪里，错过时机可就完蛋了。
所幸，刚起飞的日本战机没有及时追赶，他们在空中等待编队，眼看着最后一批美机溜走。待编队完成，他们向着美机撤离的方向紧追过去。
90分钟后，日机仍然没有发现美军航母踪迹。南云有心让己方战机返航。他不是那么热衷冒险的人，毕竟日头正在落下。一旦机群返航晚了，就只能开着灯的夜间降落，对于飞行员来说，仍然是严重的挑战。实际上在因为训练损失太大，日军新飞行员很少进行夜间降落的训练。当然，他还有防范潜艇的考虑。
南云还没有来得及下令返航，空中已经晕头转向的零式战斗机在空中遭遇到了美国战机拦截，美军仗着雷达，可以在视距外发现较大规模的机群。这点科技优势给了美国人提前起飞拦截的本事。但是这也暴露了航母就在附近。
随后赶到的日军轰炸机躲在激战的战机群下方，偷偷溜过去，直扑美军航母。
企业号最先暴露。大约10架日军97式*攻击机，避开野猫，自西向东向这艘航母发起攻击。美军十几艘战舰向这些贴着海面而来的敌机展开平射。美军的小口径速射炮要明显优于日军，而且数量也较多。
日机在占领有利阵位后，发起攻击，整个攻击过程中，其密集队形毫无变化。这给了炮手充分瞄准的时间。他们并不需要精确的测距，而是跟着曳光弹修正方向，在日机投下*前，已经有5架被击落。
不过，日机的投弹时机掌握很好，没有任何一架，因为被火网覆盖而提前投弹。之前对赤诚发起攻击的大部分美国飞行员会在压力下，提前扔掉了*。
5枚*以一个扇形，向着目标快速行驶过去。战场上的火光加之刺眼的落日，干扰了船上观察哨及时发现水下*，但是他们清楚看到了日军投弹的时机。
*仍然在公里外，航迹不明的时候。乔治默里上校指挥的企业号开始急速转弯。它本身正在迎风起飞战机，保持着30节的航速，转弯十分强劲。舰长目地十分明确，转过九十度，用比较窄的正面迎击*。当然仍然需要一些运气加持。
船员们看着白色的航迹从船舷两侧擦过，最近的一道只有大约60米远。日本人这次损失惨重的攻击竟然毫无收获。攻击编队中，最终只有一架脱离，其余九架连同27名飞行员葬身海底。
紧接着而来的是日军俯冲轰炸机，他们来不及爬升到足够的高度，就发起了攻击。日本人也急着赶紧投弹，好返航。
美军各型战舰装备的大口径高射炮，仍然使用时间引信，指挥仪通过人工测量的斜距给出装订时间，虽然仍然是手工定时，但是效率略好于日军的大口径高炮。
这些炮火可以迫使日军战机编队解散，进入各自为战的状态。99舰爆是一种远比*机灵活的战斗机，它们迅速抓住企业号转弯后开始减速的机会，蜂拥而来。对他们而来，真正的威胁来自于排列在航母两侧的各型小口径防空火力，从40毫米博福斯高射炮到12，7毫米的机枪，在航母上空构成一道道密如飞蝗的火网。没有人能够完全靠技巧躲过这些拦截火力，同时进行瞄准，越靠近甲板越是如此。
事实上，飞行员的技巧主要体现在能否瞄准甲板，至于能否穿越火旺，完全凭运气了。
这次攻击没有云层掩护，高度也不足。轰炸机以大约60度俯冲角冲向目标，无法利用航母上方的高射炮射击死角，在炮火下暴露的投影面积也比较大。
最先发起攻击的轰炸机全都被炮火燎到，坠到海里。只有最后两架完成投弹。其中一枚250公斤*击中了企业后后部。美军损管十分得力，迅速将起火的带弹飞机推入大海，爆炸损失了部分甲板和一部升降机。航母在短暂降低航速至10节后，迅速恢复了动力。
日机群完成了攻击不敢多待确认战果，转向返航。现在轮到419上的秦小苏给他们上眼药了。
秦小苏早就拦截到加贺号上起飞的一架指挥机的语音通讯，来自于已经战死的古贺大尉。
古贺乘坐一架97舰攻改装的指挥机，但是这架所谓的指挥机，仍然携带了一枚*（不知道怎么想的）。他原本应该留在距离战场较远的地方观察并进行指挥，但是企业号中弹后浓烟冲天，航速下降，似乎侧后的高射炮全部被毁了。古贺有些贪心，他命令飞行员偷偷从被浓烟遮蔽的一面靠近，远远扔了*，再逃出战区。
他的行动被企业号不远处的沃尔登号驱逐舰发现，驱逐舰使用127毫米主炮对这架飞机进行连续射击。飞行员未进行规避，一直保持投弹航线，鬼使神差，第九发炮弹直接命中敌机，将即将投弹的指挥机打成了两截。战场上大部分日机并不知道指挥机被干掉了。
秦小苏模拟古贺大佐向机群下达了错误方位的返航指令。他看着日机群转向，然后屏蔽日军通讯，避免他们再次接受到来自南云指挥舰的无线电信号，因为战机仍然可能依靠电台侧向找回去。
与此同时，秦小苏截获了仍然在挣扎的飞龙号给利根号指挥舰发起的电报，他要求舰队不必理会飞龙，先行离去，留下几艘驱逐舰即可，他将率领最后的一百多人坚守，争取恢复动力，自行返回拉包儿。
南云回复一旦无法恢复动力，为防止航母落入敌手，将由驱逐舰击沉飞龙号。
山口复电表示同意。
秦小苏暂时还不能动手，他得等主力舰队离开去，去到与返航战机的汇合区，然后再想办法。
日本人总是尽量少的使用无线电通讯，这样他就找到了下蛆的办法，他不能直接伪造南云命令，给驱逐舰下令击沉飞龙，将来驱逐舰核对通讯内容，会暴露419的存在，但是既然他们之间有了约定。他可以顺水推舟，伪造飞龙通讯，给南云一点误解，这样一旦飞龙号上留下的人都被自己人干掉了，自然死无对证。
大约40架日本飞机在茫茫大海上飞行，他们无法在约定区域找到舰队。由于更新汇合区域，需要使用密码，所以只有指挥机能接受到这类信息，所以其余战机根本不知道信息是错误的。
实际上，南云根本不可能临时更改汇合区，他最担心的就是信息混乱导致飞机不能及时回来，所以他的舰队仍然在约定区域等候着，这样，他与被秦小苏牵着鼻子走的机群，隔着80公里失之交臂。
落日已近海平面，南云意识到情况不妙，他放弃无线电静默，开始呼叫己方飞机。但是发现喊不通了。编队约定的6个频道都无法通讯。
日军战机编队倒是通讯畅通，不断接到“南云旗舰”发出的，我们已经看到你们，请降低高度的通讯。日机开始降低高度，并不断盘旋，却什么也看不到。这是秦小苏要的效果，现在及时南云舰队冒险打开甲板上的灯也没用了。双方已经隔着90公里了。
秦小苏的原则在于，接受到假通讯的一方必须全灭，这样就不会有人揭穿他的把戏。他很有把握这四十架飞机上的大约80名飞行员，一旦落到水里，很快就会被吞噬.
第一和第三航战的成员，全都是参加过轰炸中国和珍珠港偷袭的老手，所以算计要周密，一个都不能少。