自打那日王夫人同凤姐有意提及曹操后，王熙凤便时常有心慌、烦闷之感，莫名其妙。夜间多梦，睡不踏实。翻来覆去，总想起那日曹操上门发难，被自己好歹暂时挡了回去，事情似乎并没有了结。
家里如今落败，可不是人人都能适应过来、扛起担子。贾政素来以读书人自诩，很有点清高自矜的脾气。当着面，见了曹操这等手握兵权、半生戎马的将军，恭敬不已，甚至有三分怕。可背着人，对这等武夫却是不屑。
无奈禁不住家里女眷一而再、再而三请求、哭诉，贾政备礼下帖，借着贾赦的名头要去曹操府上探口风。连送了好几遭，那头都以曹操公务繁忙为由拖延。贾政几时受过这气，全怨怪到女眷身上，整天没个好脸色。
贾母见多识广，出来安抚，“这事一味找那些个正当权的未必好使！不如先缓一缓。兰哥儿举孝廉，可以找相熟的文官疏通疏通。环哥儿免兵役，按照老规矩可以交钱免去。实在不行，再去求曹司空。”
这话放出去没几天，宫里头突然传旨，天子有令，皇城乏人守卫，着意在世家高门中挑选适龄子弟，充作皇城禁卫。可传到荣国府的征召令，却省去了贾环，唯独招了贾兰。
李纨、赵姨娘，两个为娘的，此时恨不得自己孩子名字换过来才好。
李纨自幼奉行“女子无才便是德”长大的，可父亲是国子监祭酒，她便一心认定男人的出路还是在读书为官上。孝廉没举成，现在反倒要进羽林军。儿子又不是习武材料，岂不等于断送前程？
赵姨娘早就忧心贾环学业不成，若要另谋出路，从军又怕死，捐官又缺钱。正愁怎么逃兵役，天上掉馅饼的好事，要是能进禁军，既能谋个差事，又不用在外厮杀，两全其美。
二房除了赵姨娘母子，全都忧心忡忡。贾兰是家里仅剩的希望，还要指着他重振家业。
不用王夫人开口，见二老爷二太太唉声叹气，王熙凤明白少不得自己要出力。这头事务缠身，巧姐突然病倒，高热不退，凤姐和平儿还得分出神来日夜看护。
汤药服送，巧姐好转，凤姐和平儿才放下心来。母女睡在一张床上，平儿就在外间歇息。许是凤姐忧劳过度，头刚沾了枕头就沉沉睡去。
“婶娘……”
“婶娘……”
王熙凤迷迷糊糊听见有个空灵女声不住叫她，听着很是耳熟，名字都在嘴边了，一时半会儿又想不起来是谁。
“婶娘，多日不见，可安好？”
王熙凤一个激灵，刹那间汗毛倒竖，这世上叫她婶娘的女人还能有谁！茫茫白雾云烟之中，隐隐浮出一道纤长瘦影，风过雾淡，像淹死的女尸从水底浮出一般，一张苍白秀丽的面孔现出来。
“蓉哥媳妇，你不是……”凤姐分明记得秦可卿多年前就已病故，眼前这个断不是人，可她在世时与自己情谊笃厚，天生温柔好性，不似厉鬼冤魂，故人托梦，没那么可怖，柔声道，“唉……我还好。”
“那我放心了……”秦可卿凄然惨笑，扶着膝头，身子一软，缓缓跪下，“念在我们相交一场，还望婶娘可怜可怜我……”
“你不是早该往生极乐去了吗？”凤姐虽不信什么阴司报应，但想起小时候长辈们常说，人生前心愿未了，死后不得投胎轮回，“你是不是还有心愿未完？”
秦可卿膝行两步，双手合在心口，梨花带雨，“我罪孽难消，本想一死了之。可如今日日饱受煎熬，游离于离恨天外，不得归处……”
“你这是什么意思？”王熙凤懵然不懂。
“啊啊啊啊啊……”
倏忽，秦可卿那张怯弱凄苦的脸乍变，抱头滚地哀嚎，四肢如老树虬枝样扭曲发皱，似十分痛苦。再抬起头来，脸肉绽裂，血流满面，甚是吓人。眼角两道血痕飞起，看上去竟有一种诡异的妖艳。
“为什么还不放过我……”秦可卿抓心挠肺，露出脖颈间一片模糊筋肉，魔怔一般念念有词，“冤有头，债有主……冤有头，债有主……”
“奶奶！奶奶！”
“蓉哥媳妇！”凤姐猛地惊醒，双目睁得老大，一把攥住平儿的手，半坐着怒视平儿。
平儿抽出手给她顺背，凤姐像被魇着了，半天缓不过劲儿来，巧姐被她这副样子吓得抽泣不止。
“奶奶做噩梦了吧。东府蓉大奶奶去了多少年了……”平儿见凤姐渐渐冷静，放下烛台去给她倒碗茶来安神。
“冤有头，债有主……”梦中秦可卿的模样太过骇人，王熙凤心有余悸，吩咐平儿，“明儿找人买些纸钱，烧给秦氏。要是还不成，恐怕得给她做场法事……”
“奶奶别多心了……”平儿劝着劝着，乍想起前几日听下人们说的闲话，登时冷汗直冒，犹豫半天才敢告诉凤姐，“我听说，东府最近也请过道士，不知为什么……按理说，东府珍大爷不像敬老爷那般信道啊……”
“道士？”凤姐一口气喝完茶，琢磨此事蹊跷，“哪家的道士？清虚观的张道士？”
平儿思索，谨慎摇头，“就是不知道哪来的才怪呢！找了个从没听说过的游方道士……”
“这就奇怪了……”
一夜无话，三人睡得倒是踏实。次日起早，王熙凤就拟好礼单让平儿准备下去，预备代贾政和王夫人去曹操府上拜托贾兰、贾环的事。
“奶奶，拜帖怎么写，还得请示奶奶。”平儿领了彩明过来。
巧姐在一旁练字，听见这话，捏着笔，抬头笑道：“妈要写什么帖子？我来写吧，我写得准比他好！”
巧姐学字也快一年了，闲时还常得探春指导，写得有模有样。王熙凤乐不可支，越看越觉得女儿玉雪可爱，聪明伶俐，连忙招手叫她过来，一把搂在怀里，“这次就不劳动我们姑娘了！下次要写，妈再拜托你！”
凤姐眼眸一转，心里有了主意，“彩明，听着！照我说的写！”
“是。”
这厢凤姐口述，彩明润色书写，还没写完，小红碎步疾走进来，瞧了一眼巧姐儿和彩明都在，“奶奶，外头传话进来。”
只这一句，再无下文。凤姐会意，让平儿把巧姐带进里屋。口授完毕，叫彩明出去把拜帖和礼物命小厮一并送去曹司空府上。
“什么话？说吧。”
小红这才抬起头来，面庞急得涨红，几步走到凤姐身边低声报：“我爹娘得来的消息，叫我赶紧报与奶奶知晓。晌午那会儿，县衙门口绑了十来个应召屯田的流民，打了三十棒。我爹去看过，都是咱们府上出去的家奴。”
王熙凤听后一言不发，站起来走到门口，秀眉倒竖，攥紧手一拳砸在门框上，喝问：“什么罪名？可有直言是我们府上的？”
“说是寻衅滋事、藐视公堂。没说是咱们家出去的。但是被打的里头有以前常在各府走动传话的，别人认出来，也不稀奇。”
王熙凤斜眼望望小红，提拔这丫头到自己身边来果然不错。遇事不慌，带走身边久了，还能帮她理理利害关系，不枉她这几年费心□□。
“你去告诉你爹妈，就当不知道。甭管谁来问、谁来打听，都说不知道、没听过，跟咱家没关系！清楚了吗？”王熙凤当机立断。
“是。”
王熙凤独自去开了家奴文契盒子，随手翻着出神。那日曹操回去，她就觉得这事还没完。她是句句在理驳回去，可曹操始终没个准话。如此也罢，她正好上门去问个明白。
仆役通传。曹操端坐在堂上，手边搁着拜帖，瞧王熙凤由平儿相陪，走进来，边让座，边发问：“夫人拜帖上明明写的是，荣国府一等将军贾赦和王夫人前来拜见……为何只有夫人前来？”
明知故问！王熙凤欠身，“望司空容谅，我家大老爷身体有恙，只好妾独自前来。”
“无事。”曹操似有意刁难，不给凤姐上茶，反倒命下人煮酒呈上，“操新得秋酿，滋味甚好，可与贵府香茶媲美，夫人不妨尝尝。”
王熙凤扫了一眼酒盏，半滴不饮，微笑道：“妾虽一妇人，也知道美酒要事成后喝才痛快。”
“哈哈哈哈哈……那天分别时曹某说什么？夫人兴许有求于我呢！”曹操兀自端酒喝了，挥手整袖，“那夫人就先说说什么事吧。”
“陛下新颁的诏令，要从世家中挑选子弟充入禁军。我家二老爷的孙儿贾兰，就是我的侄儿，年纪还小，也不是习武的料，却在名单上。我家二老爷的次子贾环，倒是一心想为陛下出力。”王熙凤让平儿拿出征召令，给曹操递过去。
曹操也不看，故作难色，“名单指明要谁，我也不好随意更改啊……”
“我们不是不出人！横竖差一个名字，又有多大分别呢！”
曹操也不应允，眯眼反复打量凤姐，意味深长，“王夫人今日前来，不单单只是为了这件事吧。”
“哈哈哈哈哈……司空大人知道，何须我多言呢？大人屯田不许脱奴籍的平民应招，就该早说啊！白纸黑字，写在公文里，我们岂敢不从？您不说明，白白害人挨打，欺负小老百姓没处讲理不成？”
“夫人是真不明白还是故意和曹某装糊涂？”
王熙凤半分不惧，扭过脖子冷哼，“妾实不知。”
“操自讨伐黄巾、董卓始，四处征战。见多了饥民求食，白骨累累的惨景。夫人久在深闺，衣食无忧，想必很难想象。”曹操踱步到剑台前，背对王熙凤，食指和中指并起，从剑身慢慢滑过，语气沉重，“休说饥民，就是士卒，一旦粮草不继，无力御敌、被困饿死，或是饿急了，吃同伴尸体充饥的，不在少数。”
“唉……”曹操仰天叹息，“所以操攻下许县，头一件事就是屯田积粮。”
王熙凤一时不知如何接话。
曹操猛地回身，眼露凶光，厉声喝道：“夫人可曾想过，你这几十名家奴，就能毁掉我整个屯田大计！”
王熙凤僵直了身子，硬撑着听他说下去。
“世家多家奴，若是人人仿效夫人，都派家奴出去屯田。今日贾家的下人屯一百亩，明天李家的奴仆屯一百亩……长此以往，兼并占田，许县郊外的田亩不就成了你们这些世家大族的私产！于士卒军队何益？于生民百姓何益？”
王熙凤不由愣住，她确实预料过，可她也是为了家业，哪里顾得上许多，“妾岂有大人这等眼光？万万担不起这个罪名！”
曹操放软了语气，“操看在夫人面上，有意保全贵府声名。只让满宠责打家奴了事，并未公布内情。望夫人体谅曹某心意……”
“如此说来，妾还要感谢司空大人了？”凤姐仍是不甘心，话中带刺。
“操知道夫人心中不平。作为补偿，府上两位公子的事，操愿意帮忙。”曹操步步走进，居高临下俯视凤姐，“可惜夫人不知，自己将要大祸临头……”