叶天轻轻摇头，拍了拍方纯的肩，意味深长地笑了笑，然后一个人走向山坡。这一次，他不单单是探洞，更想一个人静下心来，把前面一段路上的各种疑点捋一捋。西南大山之行是一场旷日持久的对弈，输了的人就将输掉自己的性命。
“我不能输，现在已经不是一个人一条命的问题，还有方纯。就算拼尽最后一滴血，我也要保证她平安出山。”远离其他人登上山坡时，叶天自言自语地告诉自己。
在雷燕的描述中，鞋带洞是淘金帮的人使用过多次的歇脚地点，斜对着大溪，既不会过于潮湿，又能有新鲜空气进入，循环新风，带走山洞深处的污浊气息。常在山中行走的人，对落脚点的选择熟门熟路，一定能找到方圆五里内最舒服的宿营地，这一点是他们的本能，毋庸置疑。
叶天走入那个宽三米、高两米的自然洞穴，前进了十几步，看到洞左侧的地面上堆着灰烬，旁边的青石台子上摆着锅、碗之类做饭的家什，全都洗净，整齐地倒扣着。洞顶垂下的篮子里，则放着米袋、红薯、饼子、咸菜、火柴等等。
山里人一向都是奉行“与人方便、自己方便”的原则，使用过别人提供的东西后，收好放好，以备后来人重复使用。这种洞，又被称为“救命洞”，对于那些山中迷路的人来说，的确是雪中送炭、救苦救难的宝地。
整个洞穴弯弯曲曲，形状的确像一条松松垮垮的鞋带，总长度约五十米。走到洞底时，里面有一个不规则的天然水池，水深约有六、七米的样子，非常清澈，一眼就能看到底。水池四壁全是潮湿的青灰色岩石，没有裂缝、暗洞之类。
这里的确就是雷燕说过的“鞋带洞”，她的话半真半假，所以当时蝴蝶山庄里的人分不出真假。那么，二战日本兵的事是真还是假？其内容里真的占多少，假的占多少？叶天苦笑着蹲下身，掬起一捧山泉水，又轻轻洒落，看着水面上的涟漪一波一波荡漾开去。看起来，他不得不推翻前面已知的各种情况，特别是忘掉雷燕说过的那些，重新认识与二战日本兵有关的一切。
“真的是……糟透了！”他喃喃地自语了一句，然后失望地起身往回走。
岁月磨灭一切，在发生了雷燕俘虏二战日本兵那件事之后，不知又有多少人来鞋带洞留宿过，所以就算他有齐天大圣孙悟空的火眼金睛，此刻也找不到日本兵狙杀淘金帮好手哨子、老范、塔德子的痕迹了。
“我甚至不能确信武田信男是来自于鞋带洞，不能确信到底有没有三人在此事中丧命，也不能确信蝴蝶山庄拍卖会上那些拍片的真实来历。那我该相信什么？相信大竹直二未来将找到超级武器、成为反人类的恶魔吗？还是……”叶天一边走，一边轻轻拍着自己的额头，仿佛一名淘金者反复敲打着铁筛子，要将泥沙滤掉，只留下有价值的金粒。
冷不防，一种奇怪的声音传入了他的耳朵里，令他刹那间驻足，侧耳谛听。
“咕噜噜、咕噜噜”，那是汹涌的泉流从泉眼中急促上泛的声音，起初只有一两声、三四声，到后来声音连续起来，成为汩汩不绝的水声，在洞中急骤地回响着。
叶天的第一反应就是转身向洞底狂奔，因为那是洞中唯一的水源，水声必定是从那里传出的。出乎意料的是，池中的水面依然平静，不见一丝涟漪。
他一下子愣住：“从声音判断，泉流翻滚之势极为猛烈，即便只是水底最深处的暗流，水面上也该有漩涡才对。可是现在，池子里的水一动不动，像是与水声无关似的。那么，水声来自何处呢？”
水声、回声仍然响着，但这一阵已经有减弱的趋势。
叶天瞑目定神，潜心搜寻着水声。这一次，他感觉声音来自鞋带洞的中段，既非洞口传入的溪水声，也非洞底水源处的暗流声。他没有睁开眼，而是凭着感觉向洞外慢慢摸索，最终停在了水声最响亮、最真切的地方，然后突然睁开双眼。
“声音竟是从……石壁内部传来的？”他骇然发现，自己正对着的是冰冷坚硬的石壁，而那汩汩奔流的水声，正从石壁中源源不断地传来。
这种发现，使叶天的思维发生了一瞬间的混乱，他甚至怀疑自己是陷入了一层匪夷所思的梦境之中。当他将耳朵贴近石壁时，水声更加清晰，并且急促的水流通过狭小管道时的“嘶嘶嘶嘶”声清晰可辨，与洗车房里的高压水枪喷水时的情形极其相似。
叶天深吸了一口气，换了另一边耳朵贴上去，最终确定，从声音判断，石壁深处果真埋藏着一处猛烈喷涌的泉眼，但新的问题又来了：“既有泉眼，那么泉源、喷出的大量泉水又去了何处？怎么能长期驻留在石壁内而不外泄？”
“叶天——”洞口传来方纯的呼唤声。
“我在这里。”叶天没有迎上去，他正需要有人来跟自己一起研究。
洞口一暗，方纯的身影出现了。她并没有急匆匆地进来，而是缓步前行，小心谨慎之极。
“洞里没危险，但是却有一件很奇怪的事。”叶天大声招呼，生怕那声音突然消失。
方纯走近，先是用手中的电筒向着叶天以及他身后的深洞照了几次，才吁出一口气，真正地放松下来，低声说：“我们都不能太大意，不知怎的，我觉得这洞中阴森森的，似乎藏着无穷无尽的妖气。”她的右手中拎着短枪，食指一直扣在扳机上，如临大敌一般。
“听，听这石壁中发出的声音。”叶天在石壁上轻轻敲了敲。
方纯站定，把耳朵贴在石壁上，脸上立即露出惊骇的表情。
叶天苦笑一声：“说说你的感受吧，看看是否跟我一样？”
“这里面似乎有一道激流，或者说是一台正在工作的水压机。”方纯狐疑地回答。
叶天心中一动，因为“水压机”的概念比“洗车房高压水枪”更符合逻辑，毕竟大山中不可能有汽车通行，更无须洗车。至于“水压机”，则是建造、开启各种枢纽系统的最简单动力源。
“如果我们有足够的时间或精力，采取分段爆破法，就能打开这里。”方纯下了这样的结论后，又摇头苦笑，“不不不，那样是没意义的，只是暴力破坏，无助于找到真相。有没有水压机不重要，重要的是水压机是在为谁工作。”
两人在石壁上搜索了许久，都没有什么重大发现，因为这部分石壁与洞中其它地方毫无区别，颜色、纹路、温度等指标一切正常，看不到任何暗门特征。
之后，叶天又带方纯深入洞底，观察那个静谧无波的水塘。
“关于鞋带洞的故事，雷燕撒了太多谎。”方纯做出了同样的判断。她借着手电筒的光柱反复检查水塘底部与四边的连接处，仍是毫无发现。
两人一起向外走，不免有些沮丧。如果这确实就是雷燕有过奇遇的“鞋带洞”，他们就等于“入宝山而空手回”了。
走下山坡之后，金珠妮说：“我们得等到半夜才能过溪，这是条近路，若是继续向下游走，过铁索桥的话，就会走上一条偏向西北的岔路，绕两个山头才能回到通往土司大院的正路上来。”
叶天和方纯都没吐露在洞中的发现，只是默默地点头，同意金珠妮的话。
那时候，小彩一个人蹲在溪边，不断地捡起小石头，扔向水里。她的背影瘦削瑟缩，像一只离群的小鸟一般。
宝冶生起了一堆火，湿柴噼噼啪啪地燃烧着，冒出缕缕青烟。金珠妮摘来了一堆不知名的野果子，穿在树枝上烤着。
六个各怀心事的人在黄昏的大溪边默默地休息，谁也不说话。归鸟栖息，山林沉寂，只剩哗哗的水声不知疲倦地奔流着。
叶天倏地醒来，他刚刚倚着树桩打了个盹，大概有十几分钟时间。醒来后的第一反应，他就是一手摸刀，扭头向鞋带洞那边看。刀在，洞口黑魆魆的，像一只蹲伏在地的大嘴野兽，随时准备吞噬误入禁地的行者。
火已经熄灭了，只剩半明半暗的一小堆灰烬。
宝冶、金珠妮夫妇靠在一起酣睡着，睡相粗鄙，呼噜声一高一低地相和。至于鬼见愁，则一个人躺在离开火堆十几步远的暗处，一动不动，只发出轻微的鼾声。
在叶天的左手边，小彩依偎在方纯的怀里，静静地睡着，了无声息。
“没有坏事发生就已经是最大的幸事了。”叶天无声地苦笑。他没有过多地去想到达土司大院后的事，只考虑如何才能平安地到达那里。此时此刻，稳稳妥妥地走一步看一步才是最现实的，曾经有很多人觊觎着黄金堡垒、超级武器，但以上两样还没有真正出现，觊觎者已经身首异处，魂飞天外。
他仍惦记着鞋带洞里那奇怪的水声，但并不奢望自己也能像雷燕那样，遇到一名深藏七十年的二战日本兵。
想到雷燕，他就联想到大理蝴蝶山庄的拍卖会。那时候，一切还都没有开始，杀戮和鲜血、死亡和诅咒也都隐没在温情脉脉的面纱之后。一旦战斗打响，所有人就像坐上了一架无休止、无尽头的超长滑梯，一路滑下来，谁都无法掌控自己的命运。
蓦然间，叶天视野中出现了一道一亮即灭的光，就在鞋带洞的洞口左侧。
“是电筒光柱！”叶天浑身一激灵，残存的睡意刹那间消失无踪。有电筒必定有人，半夜不速之客必定是为鞋带洞的秘密而来。他翻身而起，半蹲身子前行，没有惊扰任何人，悄悄上了山坡。
他没有叫醒方纯，本意是为了不惊扰夜探鞋带洞的人，但没想到这恰恰是犯了一个大错，因为对方根本不止一人。
山坡上有茅草、有青藤，也有叫不出名字的野树，当叶天由一大团青藤边经过时，藤蔓猛地发动，变成了一张三米见方的大网，劈头盖脸将他罩住。同时，脚下的茅草翻卷起来，将他的脚腕、膝盖死死套住，拼命向两边撕扯。
“嗤嗤嗤嗤”四声响过，有四根冷丝丝、麻嗖嗖的细针射中了他的后背，麻痹感迅速扩散至他的全身。
“别动，也别叫。否则，下面的人都要死。”四柄短枪抵上了他的两肋，耳边传来的依稀是黑夜金达莱金王子金延浩的声音。
“别碰……他们……”叶天只来得及说了这些，便被对方横向抬着，行过山坡，进入了鞋带洞上方的茂密丛林中。走了一阵，四面八方响起了相互应和的口哨声，他被抬进了一个洞口狭小而洞腹极大的山洞中。
洞中亮着四盏充电应急灯，最里面的石壁上挂着银白色的投影幕布，旁边并排摆着两只单人野营帐篷。
“报告，迄今为止仍然没有发现大竹直二、梅森将军的行踪，他们自从五天前过了虎跳峡之后就人间蒸发了，追踪不到任何电讯信号。沿路派出的四组人马在展开一百公里大范围搜寻后，毫无收获。现在，搜索队给出的结论是，对方似乎转入了地下的某处。据调查，西南大山里有不少二战日军留下的地下驻扎点，在二战后剿匪过程中，这些据点大部分被**、**解放军拔除销毁，但一定有漏网之鱼存在。”这段话出于一个年轻女孩子的口中，叶天觉得那声音是如此熟悉。女孩子的声音顿了顿，似乎是在整理下面的思路。
叶天急促地喘息了几次，身体的麻痹感有增无减，他做不出任何反击动作，也停止了徒劳的挣扎。
女孩子继续说：“所以，我建议目前收缩力量，等待有了明确目标后再出拳打击。另外，我们必须尽量降低行动频率，适时地隐蔽，防备当地驻军的攻击。再有，美国方面收买的情报显示，梅森将军长期关注二战前后美军与日军的交战情况记录，对此类资料进行调研的深度、广度甚至超过了国防部的二战研究专家。初步判断，他是在进行一项与二战有关的大阴谋，结合他潜藏至中国大陆的西南大山，并与日本人相互勾结，可以大致判断，他此前的种种准备，都与黄金堡垒、超级武器有关。”
“雪姬，你辛苦了。”这的确是金延浩的声音。
叶天心中一凛，因为他认识的人之中，只有一个“雪姬”。他想转头去看，但麻药劲道仍在，后背、颈椎动弹不得，浑身木涨涨的，根本转不了头。
“不辛苦，只要是为了国家利益，我做什么都是应该的。”说话的女孩子走近，双手抓住叶天的右臂，将他搀起来，扶到一张折叠椅上。
叶天吃力地抬起头，迎着对方清澈如水的目光。
“雪姬，果然是你。”这下，叶天看清了，面前的女孩子就是他曾经的红颜知己、海豹突击队的同袍雪姬。大熔炉一战后，雪姬遭大竹直二的人马掳掠而去，此后再无音信。
“是我。”此刻的雪姬身着黑色的皮衣皮裤，脚上穿着黑色牛皮战靴，干练利落，依稀就是身在海豹突击队时的她。只不过，她的鼻梁上架了一副透明框近视镜，于英姿飒爽之外，更添了一股书卷气。
“你还好吗？泸沽湖一别，我时常担心你在日本人手上会遭遇什么不测。现在，看着你平安无事，我就放心了。”叶天身陷囹圄，却不因此而一蹶不振，只是坦然面对眼前的种种考验。
雪姬定定地望着叶天，嘴角慢慢地浮起微笑：“谢谢，我看得出，你对我的牵挂是真心的。在海豹突击队数年，能交到你这样的好朋友，的确是我最大的收获。”她抬起手，放在叶天肩上，感触颇深地拍了拍。这个动作，是海豹突击队队员间互相鼓励、互相安慰的常用手势，其中深意，也只有一起出生入死、喋血沙场过的同袍们才能理解。
“我也是。”叶天诚恳地回应。
“可是，这一次我们不得不各为其主，翻脸为敌了。”雪姬喟叹着，不自觉地垂下双手，抚摸着腰间的枪柄。她的腰带上挂着两只枪套，各插着一柄银色转轮手枪。
叶天看到那两柄大口径、六发填弹量、枪身镶着白圆圈内嵌红色五角星图案的转轮手枪时，突然想通了一些事：“雪姬，你是……”
那种枪，是黑夜金达莱所属的东北亚小国国防部向美国洛克希德·马丁武器公司特别定制的，共有三个版本，分别是镶钻版、黄金版、白银版，只有国家主席及其子女有权使用。既然雪姬将白银版转轮手枪配在身上，自然证明了她与该国主席之间的关系。
“我姓金。”雪姬回答，“对不起，瞒了你那么久。”
“根本无需对不起，能够姓金，那是我们的骄傲。”金延浩踱过来，身着同样的皮衣、皮裤、皮靴，所不同的，是他腰间挂着两柄金色的转轮手枪。与之前叶天见他时不同，此刻的他脸上带着胜利者的凛凛然冷笑，一股王霸之气毫不掩饰地散发出来，逼得叶天倒吸了一口凉气。
一山不容二虎，而当下的西南大山里恐怕出现了太多的“虎”，终究要导致一场你死我活的大决战。
“金王子，又见面了。”叶天吃力地点头致礼。
“对，我猜到我们总归还是要见上一面的，在我主持的这场盛宴即将揭幕之时，没有嘉宾怎么成？海东青，你是我中国之行最看重的对手，年轻、多智、勇猛、聪明再加上海豹突击队的战术训练、战斗经验，一切条件都那么完美。如果你能为我所用，将来黑夜金达莱的掌管权一定是你的，而我，也将借你的力量，登上主席宝座。”话虽这样说，但金延浩的声音做作而虚假，一听就知道言不由衷。
“还有，我亲爱的妹妹，如果你爱面前这个中国男人，就不要说对不起，而是拿出全部的力量，猎豹捕食一样把他抓住。”金延浩换了一副嘴脸，转头对着雪姬。
“那是我的事，一如当年我潜逃海外、凭自己的力量从军入伍直至加入海豹突击队那样，这都是我的私事，不必别人过问。”雪姬冷冷地说。
“只要关乎国家安危的事，就不是私事，而是国事。妹妹，我知道你喜欢叶天的，当年父亲大人连续发了十二封加急白银密电给你，你仍然执意要留在海豹突击队里，不就是盼着有一天叶天能重回那里，你们仍能并肩战斗吗？同样道理，你一收到叶天赶赴大理的消息，便火速打点行装，仓促离队，潜入中国大陆，为的不也是他？可惜，可惜，他心里只有一个方纯，永远不会有你，你承认不承认？”金延浩阴森森地笑了，像只饥饿了很久的青狼般绕着叶天踱步，目光不离他的咽喉、后颈等等要害部位。
那时，洞中没有别人，只剩叶天、雪姬、金延浩三个。
沉默了一阵后，叶天、雪姬几乎同时开口：“你错了，我们是好兄弟。”
一言既出，雪姬的脸突然红了，转而用仰天大笑来掩饰自己的窘态。哲学家说，男人与女人之间是不存在“纯友谊”这种关系的，“纯友谊”与“男女之情”只隔一线，犹如高空走钢丝的杂技演员，稍稍偏左或是偏右，就会打破平衡，令多年情感化为一地鸡毛。
叶天微微扬了扬眉，想要说什么，但金延浩挥了挥手，不想听两人的解释，冷涩地说：“你们是什么关系我不想管，雪姬，这一次只要你帮我拿到超级武器，我就能签发文件，证明从此之后你跟国家毫无关系，然后通过安全渠道送你去全球任何一个国家定居，开始无人打扰、老死不相往来的新生活。”
他走向幕布那边，揿下遥控器，幕布上便出现了一个巨大而古老的正方形院落。那图像是航拍得来的，大院四面，随着地势高低，散布着许多简陋的小院、草房、茅棚。
图像以幻灯片的形式顺序播放，将古老大院四周的道路、山势一一展现出来，事无巨细，完备之极。
“这就是八方人马殊途同归的目的地，一个隐藏于大山深处鲜为人知的土司大院。当然，所谓的土司头人，在中国的解放战争前后屡遭批判查办，已经家破人亡，鸡犬不留。现在，那只是个经常闹鬼的空院子，所有山民就算上山砍柴、下河提水时都绕着它走。可是，所有与黄金堡垒有关的藏宝图都无一例外地指向那里，我不得不相信，那大院就算不是黄金堡垒的最终归宿，至少也是一条揭示真相的重要线索。”金延浩抱着胳膊，自顾自地凝视银幕，沉浸于深层思索之中。
叶天翻阅过许多与中国西南大山相关的地理资料，也浏览过上万幅卫星图片、航拍风光片以及间谍线人们实地拍摄的写实照片。他知道，这种土司大院是本地特有的建筑，见证了土司头人们靠着枪械、烟土、黄金、水牢、酷刑统治少数民族的历史，每一座土司大院下都埋葬着几百条无辜生命，画面上那座也不例外。问题是，如果大院下埋藏着惊天秘密，为何到现在都没能发掘出来？任何人都不会怀疑政府和驻军有足够的力量掘地三尺，找到日本人留下的宝藏。
“土司大院一战，将是最后一场盛宴。在大菜上桌前，我们必须解决掉鞋带洞里藏着的秘密，吃完这道小小的开胃菜才行。”金延浩转身，也顺势将话题拉回来，并且随手揿了两次遥控器，银幕上出现了淘金帮雷燕的影子。