听闻太子姬喜告病不朝，诸位大臣面上难免带出几分鄙夷。
眼下还不是王权高度集中的年代，身为国之储君，若是无德无才，又于国无功，即便坐上王位也是很难服众的。虽说入他国为质是一项苦差，待遇全看国君及总览邦交事物的外相的人品；若不幸恰逢两国交战，质子甚至有生命危险，可一旦质子完成邦交使命归国，也是一项功绩，是公子或太子为国家做出的牺牲，为邦交做出的贡献。对于入他国为过质的国君，老臣们难免要更礼敬几分。
姬喜素来没有什么好名声，本身又庸碌无能，与老氏族的关系亦是平平，如果他肯乖乖地入赵为质，或许众人还会高看他一眼。可眼见着国家要向赵国派遣人质了，他就自己躲在后面，却把年幼的儿子往前推，难免让人不耻。
燕孝王对此亦是摇了摇头，心中对这个不成器的儿子更是失望。
此时，一个身着士子服的孩童越众上前，声音清脆洪亮地道：“君上！丹愿代替父亲入赵为质！为国效力，乃是我王室子孙的本分，父亲身子不便，丹愿往！”
刘彻来到这个世界已有两年，自他今年年满五岁起，燕王便许他上朝听政。这可是连太子姬喜都没有的殊荣，倒让一个小小的王孙得了，诸臣不由侧目。细细观察之下，这王孙小小年纪便极是不凡，既有名士风采，于文武两道皆是精通，又懂得攻心之术，许多名士与武将对他颇有好感。
倒是老氏族出身的一些文臣武将，因刘彻及其门客所书的《谏王书》中数条提拔有能的平民，损害了他们的利益，对刘彻很有几分防备。如今对着刘彻还有几分客气，也不过是因为那推恩令罢了。
不管怎么说，在国家需要之时，他愿意义无反顾地站出来，这份气魄和勇气就甩开他的太子爹不知道几条街。
坐在王位上的燕孝王沉声道：“入赵为质可不是儿戏，丹儿，大父再问你一次，你果真想好了？”
这一次，他没有以燕王的身份发问。
刘彻朝着燕孝王郑重一礼，大义凛然道：“君上，朝堂之上没有祖孙，只有君臣；亦无幼童，唯有国士。我燕国乃周氏首封之诸侯，先祖更是武王嫡亲血脉，论资历，我燕国远在其余诸国之上。然我燕国如今衰落至此，竟只能与二等战国为伍，与弱韩比肩，岂不悲哉！今丹愿入赵为质，只愿为我燕国崛起换得时间，还望诸位能士戮力同心，重现我姬氏先祖昔年风采！令赵国知道，赵可往，我亦可往！”
刘彻这话说得热血沸腾，众人听得心下感动，几位名士出身的重臣甚至对刘彻回了一个名士间的礼节：“公子高义！我等忝居而今之位，何能负公子之托！”
燕孝王怔怔地看了刘彻半响，见他眼中满是坚持，到嘴的话化作一声几不可闻的轻叹。
“罢罢罢，寡人准了。”
刘彻走了，他的名声却在燕国大涨，莫说是默默无闻的太子喜了，便是燕孝王，一时之间也多有不及。
一路舟车疲顿，道路又崎岖不平，饶是刘彻有功夫在身，也被颠得着实难受，偏生他这个年纪手短脚短，还骑不得马，恼得他直恨不得撇下众人独自驾着轻功前去赵国，倒还松快方便些。
“公子，我们已入赵国地界，前方便是中山郡了。”随行负责邦交事物的官员指着前方的山脉说道，眼中颇有忧色。
刘彻颔首：“若使臣有话，不妨直言道来。”这一路上，刘彻表现得颇为成熟干练，先前在燕国朝堂谈吐又非同一般，这官员也不将刘彻视为寻常孩童，若有要事，多会与刘彻商量。
那官员对着随行的一列护卫军吩咐了一句“仔细盯着周围，不可松懈”，方对刘彻道：“公子有所不知……”
原来，这中山郡原属中山国，此国因城中有山而得国名，其前身原是鲜虞，民风彪悍，被各国视为心腹大患。战国之初，魏灭其国，后中山子民顽强不息，遂又复国；赵武灵王时，赵复灭其国，中山在赵国的高压之下方才消停了些年。
然而，事情总有转机。几年前年秦赵交战，秦军直逼赵都邯郸，中山国后人本在山中落草为寇，见赵国自顾不暇，又做起了复国梦，于江湖中自成一派，名曰中山派。这中山派极为凶残，对于过往的七大战国车辆不拘官车民车商车，一律烧杀劫掠，毫不手软。赵国军队几次对这中山派进行围剿均未能动其根骨，皆因中山派之人一有大军围剿便分散成小股而后躲进深山，滑溜得似泥鳅一般，山地地形不利，赵国军队施展不开，遂只能每每无功而返。
从燕都蓟城去往赵都邯郸的路上有数道由同一河流流出的支流，若是硬要绕开中山郡地界，不知要走多少冤枉路，且往北行去又贴近边关胡人活动之地，也未必见得有多安全。
刘彻默默听完使臣的话，拍了拍车厢前躁动不安地打着响鼻的马：“如此说来，我们也可能会遇上中山派之人？”
“我倒希望遇不上他们！”这使臣眼中露出一丝惊恐之色：“中山派之人武功不及江湖百派弟子精妙，然而其野性与凶悍乃是武林之最！公子可曾听过中山狼的悍名？就是这般凶悍的中山狼，中山派之人竟可与之为伍，为祸一方！中山派人行动时通常一人带着三狼，若是只碰见小股中山派之人还好，若是不幸，遭逢大批中山派人同时出没，人自是劫掠作恶，狼却是不管不顾，那可真是见什么咬什么，非要将旅人半个头咬下来不可！若有人侥幸逃脱，它们嗅着气味便是穷追三千里也要将人追到，再一齐扑上去活活咬死！”似是想到了某一幕血淋淋的场景，使臣蓦地打了个冷颤。
刘彻听闻此言，若有所思：“听起来，这狼倒是成精了。”
“可不是！简直是狼妖！过往之人也不知有多少葬身狼口。上天怎的竟让这等凶恶之物存在于世，合该绝种！”使臣一面诅咒，一面安慰刘彻道：“不过，公子也不必太担心，我们走的这条路并不是中山派中人惯常的活动之所，应该遇不到他们。”
刘彻看了眼使臣发着颤的手，摇了摇头：“你说的中山派人，只怕他们已经到了——”
刘彻稚嫩的手指往前一指，只见日头不知何时已偏西，渐渐昏暗的山峦下，成百上千双绿眼睛如同密密麻麻的星子一样分布在山间，正静静地伏在山中虎视眈眈。
使臣乍见此景，脚下一软，跌倒在地上，额上满是汗水，骇得连话也说不出口。
他虽也算名士出身，却只是某位大家的记名弟子，只会些拳脚功夫，于内功心法上全然没有天赋。如今燕王派出的护卫队不过一百人，粗略一看，与中山狼的数量竟是相差数倍不止，想到除狼之外还有那手段诡异的中山派人，使臣暗道，我命休矣！