队伍在慢慢缩短，贡院门口堆着一大堆被搜出来的夹带，有藏在糕点里的、藏在砚台夹层里的、有写在衣服内襟上的……各种手段层出不穷,让王臻华大开眼界。
不过这些只是看个热闹，王臻华垂头看看自己的身体。
这两年来，王臻华一直服着药。
那方子果然有用,但药效极其霸道,不仅停了她二次性征的发育,连正常的身高增长也几乎停滞不前。自两年前到现在，她顶多长了一公分,幸好王家基因好,她原本底子就不错,现在勉强够一米七，在女人中可以傲视群雄，在男人中就有些显矮，但总算是在正常范畴之内，并不会太引人注目。
相比起她每次来葵水时疼得死去活来、周期还不规律、甚至失去未来做母亲的可能……一点身高身材上的牺牲,几乎可以忽略不计。
王臻华摊开手，看着掌心。
除了轮廓大了一些，细节与她初来时几乎别无二致。手指修长有力、苍白穹劲，拇指和食指的指节上有一层薄薄的茧子，一看就是常年握笔留下来的——这依旧是一双读书人的手。
王臻华抬头看向贡院的匾额，在这一路上踯躅前行这么久，总算到了终点。
很快王臻华到了贡院门口，她主动将提篮递上去，取出里面的笔墨纸砚等等东西，一样样摆开，个高的兵士抬头瞥了王臻华一眼，颇为满意她的识相，朝旁边一脸络腮胡的兵士递了话，“这后生挺识相的，你动作轻点，别大老粗的把人给碰碎了。”
络腮胡的兵士负责搜身，他抬手招呼王臻华上前，上下打量，啧啧道：“瞧这副小身板，我要真力气大了，不愁把人给拍散架了。得，你放心罢，真要把人拍坏了，我还怕惹上官司呢。”
王臻华走上前，主动解下外袍，让其检验有无夹带，那络腮胡的兵士倒也应诺，但那蒲扇大的手就算落下时轻了不少，也照样把王臻华拍得一个踉跄，差点趴在地上。
不管怎样，她总算平安过关。
王臻华挪开地方，让开门口，穿好外袍，收拾好提篮，对两位兵士大哥道了谢，拿着面貌册踏入贡院，寻到她的排号坐下，准备好笔墨，静待开场。
省试考四场，共考三天。
第一场考本经，第二场考兼经，第三场考论一首，第四场考时务策三道。
王臻华拿出十二分的认真来应对考试，但总不免被一些事情分心。
譬如隔道有人作弊被抓，被立刻撤卷、当即赶出考场，那人披头散发、撒泼放赖死活不肯走，但被毫不留情堵了嘴，打晕拖走……这杀鸡儆猴的效果，当真立竿见影。
她可是看到斜对面的号舍里，有个年轻人原本还悄摸看着不知道夹带在哪儿的小纸条，但一看到那位被抓住作弊的，顿时哆嗦了半天，趁着巡视的考官去巡别的过道，立刻把纸条嚼吧嚼吧生咽了。
这种被抓作弊的毕竟少，到了第一天下午，考场就基本清净不少。
但到了晚上该睡觉的时候，不管是那一米来长，既当板凳又当床的硬木板，还是隔壁悠长响亮的呼噜声，甚至是不知道从哪飘过来的臭脚汗味儿……都让王臻华苦不堪言，整晚都没睡个囫囵觉。
第二天早上起来，可能睡姿不好，王臻华只觉浑身酸痛，动一动全身都嘎嘣嘎嘣作响……
趁着出恭的请求被准许，王臻华在茅房关上门，避开茅坑，忍着恶臭，匆匆活动一下四肢关节，在押送的兵士敲门警告前出了门，乖乖回了号舍，就着水壶倒了点水洗脸净手。
或许是习惯了，接下来的两天似乎没第一天那么难以忍受。
终于，贡院的钟声响起，考官宣布省试结束。
贡院门口人头攒动，向叔却很快从中找到了王臻华，以万夫莫当之势硬生生挤出一条路，领着她一路回了马车。向叔拧了块热毛巾，递给王臻华擦脸，却并不离开。
王臻华靠在马车壁上，向叔这模样可不常见。
而且自从回乡赶考那段路上，重砚一路驾车打尖、租院造饭……样样都准备妥妥当当，几乎没让向叔操什么心，重砚的办事能力得到向叔的肯定，自那之后，向叔就让重砚接手王臻华身边诸事。
在时隔半年之后，向叔却再次插手王臻华身边事，而且是这种接送往来的小事。再加上向叔那不甚美妙的脸色……王臻华叹了口气，“说罢，出了什么事？”
向叔勉强端着的一张笑脸，终于垮了下去，“官人，庞老先生去世了。”
王臻华身形一僵，闭了闭眼，“去庞府。”
向叔低头应下，取出搁在座椅下的包袱，解开来，“官人，这是府里绣娘匆忙赶制的孝服，有些粗糙，官人权且换上罢，一会儿上庞府，总不好……”
王臻华点头，摆手示意向叔出去，待马车门关上，她独自换上麻衣孝服。
换上孝服之后，王臻华开了半侧门，问起向叔详情。
庞老先生是在今日上午过世的。
据说庞老先生早晨起来状态还不错，要了小半碗粥，下地打了小半套太极，巳时左右突然不好，前面还在陪荣儿玩编花绳，逗荣儿开心，忽然一个猛子栽倒在地，人一下就突然不行了。
除了庞母和小荣儿陪着，连庞枝都没赶上临终交代，只来得及看了庞老先生最后一眼。
本来庞老先生身体越来越差，几乎药石罔顾，就算再不愿意直面真相的庞枝，都不得不在现实面前低头，开始悄悄准备起庞老先生的后事。
也因为此，庞枝但凡有空，就要抽时间来陪庞老先生。但今日是鲁家来下聘的日子，本来这种时候新妇只需要打扮得漂漂亮亮，娇羞坐在闺房，等候夫家女性长辈来插钗就行。可是庞老病重，庞母照顾丈夫无暇他顾，所有事都堆到庞枝头上。本来庞枝希望一切从简，但鲁子由说，这是一生仅此一次的大事，不肯草率行事。两人僵持不下，最后勉强折中，削减了一些步骤，但基本框架不变。
庞枝从天不亮，就在忙下聘的事，又当总管，又当接待，必要时候还要回闺房当花瓶……结果她就这么忙了一上午，水都没喝一口，前心都要贴后背了，突然一道晴天霹雳，庞老先生撑不住了……
庞枝一路飞奔回内院，没来得及说上一句话，就眼睁睁看着庞老阖了眼。
且不提庞家如何哀恸，如何悲声彻天。光是清洗尸体，更换寿衣一事，就是一桩难事。
今日庞老所有子侄男丁都不在家。此时朝中议着大事，三位师兄都无闲暇，庞家儿子都在外任，只有小荣儿够凑个数，但小孩眼睛干净，怕撞上不干净的东西，故而庞母不让荣儿随意到灵前。
此时本应依靠女婿鲁子由，但庞枝却不肯。
明明就在一间府中，却连父亲最后一程都无法相送，庞枝如何想不得而知，但从她停下聘仪，客客气气送走鲁家亲眷，甚至拒绝鲁子由以半子身份为庞老清洗入殓等事来看，庞枝显然在迁怒。
幸好今天是省试最后一日，贡院一开门，王臻华就被向叔迅速接走，倒也还算及时。
王家的马车在庞府门前停下，王臻华跳下马车，看到庞家匾额旁已经换上了白灯笼，而另一辆马车也在王臻华身侧停下，典素问下了马车，同样是一身匆匆赶制的粗布孝服。
两人对视一眼，从对方眼中看出同样的沉重。
门房是见惯了王臻华和典素问的，忙开了大门，将二人迎进门来。
一进门，就见一抬抬聘礼摆在庭院，红木箱子上的大红花朵都被人拆下，抬聘礼的下人都披着麻衣布片，领口前襟偶尔露出红衣一角，在庞家来往仆从触目可见的惶惶悲痛气氛中，显得尤其尴尬。
王臻华没有理会，直接往内院而去。
正院灵堂已经在布置，黑的纱幕，白的帷幔，牌位香炉、火盆纸钱……王臻华瞥了一眼，眼睛像是被刺痛了一样，立刻调转视线，一眼不眨朝内院而去。
一踏入内院门，就看到鲁子由和庞枝僵持在院中。
“……亲事没成，聘礼你直接拉走，你也不用在这儿假惺惺充好人，我庞家就算再家中无人，也不需要你来为家父入殓收尸……”庞枝一张脸冷若冰霜，明明白白在下逐客令。
鲁子由本来还待说什么，正看到王臻华和典素问先后进门，退后一步道：“你心情不好我理解，等你冷静下来，咱们再谈成亲的事。我知道自己碍你的眼，先行告辞。”
说完，鲁子由转身离开，在路过王臻华时，也没有一贯的风度，只冷漠点了点头。
庞枝却一点情面没给他留，招来绿梓，“吩咐门房，把聘礼扔出去。”
鲁子由脚步停了一下，却没有回头，直接离开。
“你这又是何苦？”王臻华上前，倍感头疼对庞枝道，“好歹是师父一手安排的亲事，就算是鲁家不愿意等你守孝三年，让他们开口退亲就是，你一个女儿家何必担这个恶名？”
“师兄何必为我找借口？”庞枝冷笑，在白衣孝服的映衬下，有种锋芒毕露的冷艳，“我早就不喜这桩亲事，不过是不忍父亲为难，才耐下性子敷衍。现在父亲不在了，我何必再委屈自己？再说，若非姓鲁的多事，我也不致失陪于父亲最后一程。我没打杀了他，都算是我忍功了得了。”
“也罢，现在总归不是议亲的时候。”王臻华叹了口气，沉声道，“师父在哪？我去拜祭。”