当时中国非常落后，北洋政府决定对日本进行救助。号召百姓忘却战争前嫌，不再抵制日货，以减轻日本人民负担，利于恢复。北平、天津等城市成立救灾团体，演艺界筹款筹物，梅兰芳还进行了义演。景山公园卖票助赈，连中学生也把零用钱捐出，赈济日灾，红十字会救护队赴日救灾，表现出纯洁的道德感和国际主义、人道主义精神。
商人、画家、上海佛教领袖王一亭募捐白米6000担、面粉2000余包以及各种生活急需品，这是来自国外的首批救灾物资。王一亭被日本人称为“王菩萨”。
普陀山和许多寺院举行四十九天道场法事，念经念佛，吊祭日本罹难者。在杭州铸造完工的梵钟，至今还存放在东京都慰灵纪念堂。
但接下来，中国留学生王希天遇害的消息震惊全国，果名档也利用王希天事件，在全国发动声势浩大的反日运动。
在关东大地震中，中国留学生领袖、华工领袖王希天震中幸存，虽然他过去一直抵制小日本，但在大的自然灾害面前，他发挥了国际人道主义精神。
王希天不顾个人安危，急切找到友人王朴山、孙绍唐等人，并联合公使馆、留日学生总会、教会、青年会等团体，组织了“对日震灾救济会”，以帮助遭受震灾的华工。
但是，裕仁为了转移矛盾，在9月3日午后3时，日本自警团、青年团，到处残杀华工。
王希天闻讯心急如焚。尽管当时秩序混乱，交通中断，他还是于9月9日晨8时，骑车前往京郊大岛町慰问华工。
当王希天来到京郊大岛町日本驻军中队找到日本中队长，对护送中国人一事，愿为工人们出一些力，并用中文在日本中队部留下告示。
但日本天皇裕仁要借助关东大地震残杀社会活动家，如此中国留学生、华工领袖王希天就成为日本暗杀的目标。
现在看到王希天竟然自投罗网，日本军官对王希天说道:‘你的中国同胞在骚动，你去训诫训诫吧!’
王希天信以为真，跟随第六中队的队官出去，来到逆井桥旁边的铁桥处。
就在这时，另一个日本军官垣内中尉赶了过来，指着前方说道：你们往那儿去，休息一下吧!
王希天不疑有他，跟在第六中队的队官往前走，而那个垣内八洲夫中尉趁王希天不备，从王希天背后，齐肩一刀斩去，王希天当即痛苦的倒在血泊之中。
接着，垣内八洲夫中尉与日本其他军官把王希天面庞、手、脚都斩碎，不但烧了王希天衣服，而且还掠走了王希天身上的10元7角钱和自来水笔。
这就样，对社会事业鞠躬尽瘁的王希天卑鄙无耻的杀害了。
但是残忍的小日本军官不知道，王希天在来到他们队部的时候，曾经用中文在接待处留下了告示。
在王希天彻夜未归的情况下，共济会及留学生各团体的友人都十分着急，在11日在日本往京郊大岛町日本第6中队处找到王希天的告示，如此日本军人残忍残杀中国留学生、华工领袖王希天的事迹大白于天下。
王希天遇难消息传出后，立即引起国内外强烈反响，各界人士纷纷抗议日本当局的罪行。
北洋政府外交部派工正廷、沈其昌、刘彦三专程赴日本调查王希天遇害经过和事实真相。
上海各报及吉林的《大东日报》等，都以显著位置报道了王希王遇害情况。
名古屋共济会支部为王希天举行了追悼会。
当然，反应最为强烈的是在广州的国民政府。
在李璜安排下，在简要描述日本大地震消息后，报纸上充斥着日本没落，充斥着大的外国公司从日本撤离，将公司迁往上海，迁往广州的消息。
报纸充斥着日本以怨报德，对朝鲜人，对中国人进行的杀戮，日本人不仅仅残忍杀害我们的留学生，华工领袖王希天，而且还残忍杀害大多数华工。
在大地震过程中，很多在日本的温州工人中，不少还没剃去满清的长辫子，穿着中式衣服，一望而知就是华人，都被狂躁的日本军队杀害。
在果名档支持下，各留日留学生归国团纷纷发来信件：
东京及附近各县谣传朝鲜人有投火下毒者。于是竭军警、青年团、市民、村民之全力，大索鲜人，无论老幼男妇，恣意惨杀。其最可怖者，为朝鲜人、支那人往往同提并论。中国人遂因而罹滔天之奇祸，被故意杀害殴辱者，不可胜数，刀棒拳足一时交加，殆不以人类相待。
浙籍韩潮初（神户高商学堂）、沈诵填（高师）、蔡经德（高工）、陈悼诸人，曾经多方证明确为中国人，也不免毒打几毙，并且声言支那人亦应打。
江苏人蒋健吾等六人避署大森海岸东京横滨间，赁居日人家中，灾后家主拔刀拍案曰‘今日要杀支那人’。后经几许哀求，始免一死……
彼时之日人悲愤凄楚，多已全失人性，残忍刻毒，闻之战栗。且因中国排日，故每遇中国人，恒易受感情之冲动，而一快其意。甚者，以此时为扫荡华工之好机会。
在国民日报等报纸报道下，如此舆论大受刺激，抗震援日的热潮一变而为抗议日本屠杀华工。
而杨兴作为临时政府负责人，一面强自扣留各界捐往小日本的物资，一面连续多次召见日本驻广州总领事清水亨，要求其为日本人屠杀华工事情进行解释与说明。
并且呼吁北洋政府，大家一道对小日本施压，以便督促日本对该事件进行调查。
在杨兴努力下，南北政府共同组建一个调查团，由王正廷、汪精卫、刘彦、沈其昌等，赴日调查。
在杨兴努力下，中国继续要求日本取消“民四条约”，并接洽收回租期届满之旅大，继续对日本施行经济断交
在中国果名档、强国会等进步党派号召下，以不受日本公司雇聘，不登广告于日本新闻，不载货于日本商船，不向日本公司保险，不向日本银行存款，不收受日本纸币，不往日本医院治病。不用日本人之货物，以对日本经济绝交。
对日经济绝交立即席卷全国，上海、广州、重庆、北京、济南、合肥、武汉、长沙、厦门等地相继推行，日本对华出口额大幅萎缩，“天津一埠损失约1200万元，上海约4000万元，通计各埠损失，已达1亿元。
面对关东大地震，面对中国经济绝交的双重打击，日本暴跳如雷。
要知道随着西南地区经济崛起，中国每年向美国丝绸出口额已经超过日本，达到7亿大洋。
随着西南地区经济崛起，过去小日本比较洋气的东西，如黄包车，自行车、摩托车，正被西南地区抵消。
随着这次经济绝交，大家纷纷拒绝使用日本的洋布。
此外，由于广东地区，西南地区经济秩序的建立，在发生地震后，国民日报等报纸纷纷鼓吹小日本地震频发，非建立公司之理想场所。
在地震中损失惨重的美国公司纷纷撤离，将公司生产基地搬到广州、搬到上海。
如此之下，这次经济危机对日本打击比历史上更为严重。
看到这种情况，日本驻广州临时清水亨更是暴跳如雷，连连跑到大元帅府，向杨兴抗议。
说中国报纸在污蔑，在污蔑日本。
杨兴指着报纸到：清水亨领事，你看，报纸上说你们杀死中国人，是有名有姓还有地址，更有人证物证，这个在法律上已经确证无疑，怎么说是污蔑呢？
清水亨颇为不满道：元帅先生，我认为这次舆论风暴，乃国民政府在背后撑腰，在后面煽动，如此贵国才出现这么多对日不友好声音。
杨兴哈哈笑道：领事先生，我国对贵国已经够友好了。怎么说不友好呢？
清水亨不满道：怎么友好，一点也不友好？
指着报纸道：你看看，你们在长沙对我国人民开枪射击，在宜昌对我国人民开枪射击。如果我们不友好的话，我们马上在贵国东京开枪射击。
清水亨大声声辩，说这些该国人民应对不友好声音，所作出的必然反映。
杨兴哈哈笑道：清水亨领事，若是在我的治下，出现这种事情。谁敢开枪杀我一个公民，我马上扣留他10个人，若是你们不交。我一天杀一个，看到底中国人多，还是你们日本人多。
听到这里，清水亨张了张嘴，不知如何应对是好。
关东大地震，不但更进一步加深了中日之间矛盾，而且，由于关东大地震，日本深感这个岛屿随时就可能沉入大海之中，如此积极的寻找外部空间，继而将侵略魔抓伸向中国，以发动全面的侵华战争。