萧清婉与皇宸妃听闻萧夫人言说孟心蕊已有心仪之人,不禁皆有些诧异,皇宸妃笑道：“这倒稀奇,她是个没出阁的姑娘,竟然自己张口求女婿？倒不大像她往日的性格呢。”萧清婉也道：“到底是怎样的，那人又是谁家的公子？母亲快说与我们听听。”萧夫人便将那其中原委一一道来。
原来孟心蕊钟情之人，竟然就当朝新贵、去年的新科状元李十洲。李十洲自拜了萧鼎仁作门生，萧鼎仁因喜他才学,对他十分看重,常邀他至家中谈论诗文，或议论时政，有时也与他商议些事情。虽则萧府门禁森严,内防严苛,但萧鼎仁爱才心切,偶尔也将他叫到花园中的小书房里去，密谈上几时。孟心蕊便在花园中见过他两次。李十洲中举出仕，也算一朝得志，扬眉吐气，一洗往日的酸腐之气，很有些意气风发的样子，加之他本人生的面若冠玉，温文尔雅，孟心蕊又正在流年似水的时候，一见之下，心中难免动情留意。日间又自丫头仆妇的嘴里，打听得此人的身家根底，得知是位朝廷新贵，就暗暗动了相托终身之意。
李十洲正在孑然一身，见到孟心蕊这样的如花美眷，一般也动了那风月心思。然而他自知此女乃是当朝宰相的外甥女，皇后的亲表妹，乃父亦是封疆大吏，也算出身勋贵世家。自己不过是个才发迹的新科举子，自惭形秽，难以匹配，又知孟心蕊亦在选秀之列，时常于月下星前长吁短叹，不敢登门求娶。这两人虽身在异地，却情发一心！
落后，宫中大选，孟心蕊身在秀女之列，也到那御花园中走了一圈。因皇后早有嘱托，赢烈便撂了她的牌子。孟心蕊落选归家，那求亲的人便络绎不绝而来——她出身本好，又有个做皇后的表姊，谁不想求上这门亲事，靠到这棵大树上去？
萧鼎仁与萧夫人见她已到了适人之龄，不想有负其父之托，便也着实的挑选起来。孟心蕊在后宅里，既不知姨父姨母会挑中何人，又不知那李十洲是个什么意思，每日里只焦的团团转，茶饭不思，险些病倒。一日，李十洲又来拜访，她心中一横，就打发了一个心腹丫鬟，暗中送了条手帕与他，问他的意思。那李十洲得闻此讯，如听纶音佛语，哪有不肯的道理？只将心中所虑托那丫头代转，并将一枝并蒂莲瓣的金簪子与她算作信物。
孟心蕊收到消息，心中便打定了主意，又基于萧清婉的前车之鉴，也顾不得许多，忍羞含耻的将心事同萧夫人说了。萧夫人闻知此事，先自吃了一惊，只恐她趁人不察，已然污了清白，密密的审问了她一回。幸得这两人都是恪守礼节之辈，萧相治家也颇为严谨，还并没做下阳台**、桑中密约之事。孟心蕊又含泪诉说了心事，若是姨父姨母又或父亲不肯应允，她便剪了头发做姑子。倘或强将她许与旁人，那就只得一死了。
萧夫人见她话说到如此地步，也觉难以强扭，便先同萧鼎仁商议。萧鼎仁倒并没别话，他很是中意李十洲的人品才学，常说此人乃他得意门生之一，又言其前程不可限量，自然没什么不愿意。倒是忧虑孟父嫌他根基浅薄，不肯将女儿下嫁，才叫夫人进宫来讨皇后的话。待有了懿旨，孟父也难再说什么。
萧夫人说了一遍，又笑道：“老爷的意思，是很愿意结这门亲事的，就是怕心蕊的父亲有话说。虽然她母亲故去的早，好歹她是孟家的嫡长女，这夫婿人选，自然不能轻视。”萧清婉听了这话，冷笑了一声，说道：“我还不知道姨父那人？心蕊在他，不过是个拿去攀亲结贵的好路子。他已是望四的年纪了，偏姨娘养下的哥儿还小，凡事都指望不上。也就只好在这东床快婿身上，打些个主意了。”皇宸妃接口道：“谁说不是呢，只是这话也不好去当面说破的。现下不提这些个，倒是这个表妹夫，娘娘觉得怎样？”
萧清婉笑道：“我倒觉得挺好。李十洲虽是草芥爆发的，但他是科举出身，是皇上钦点的状元，平日里就是皇上说起，也常赞他才学满腹。这样的人，自有本事在身，不比那寻常人家的纨袴膏粱，为人浅薄张狂，只知败家生事！他入朝为官不过一年不到，就升到了都察院右都御使，满朝算起来，升的是极快的了。比起那些已成没落之势的所谓世家，不知好上多少。再者，此人的性情，我也算知道一二，他能在患难之时，对他妹妹不离不弃，也算是有情有义了。他这样的为人，如今的世道里，很是难得了。心蕊嫁与他，必能得他好生相待了。以我说，不要尽想什么荣华富贵，光耀门楣，能得个知冷知热，会疼人的夫婿，就是好的了。”
她一席话说的萧夫人与皇宸妃都笑了，皇宸妃打趣儿道：“听妹妹这口气，倒似是嗔怪皇上待妹妹不好，妹妹抱怨呢。其实满宫里谁不知道，皇上待妹妹真称得上是情深意笃，六宫里谁敢匹敌呢？”萧夫人也接口道：“别说宫里，就是外头也传遍了。世人都道皇上与娘娘，真可谓是神仙也羡的一对眷侣呢。”说毕，两人对视一笑。萧清婉急了，便嗔道：“好好说着话，母亲和姐姐又来捉弄我，存心看我笑话呢！”
母女三人正在说笑之际，忽闻外头一人朗声说道：“谁要看你的笑话？”话音才落，赢烈便迈步进门。
萧夫人不防皇帝到来，赶忙依着命妇之礼，参见过了。赢烈含笑令起了，便拉着萧清婉的手，一道在炕上坐了。萧夫人与皇宸妃便在地上立着。
赢烈说道：“你们也坐下罢，横竖此间并无外人。论起来，咱们都是有服之亲，是一家人。”萧夫人与皇宸妃连称不敢，赢烈再四让她们坐下，她们才在宫人搬来的椅子上，浅浅的坐了。
赢烈便向萧夫人笑问道：“宰相身子可好？病的怎样了？朕连日朝政冗繁，少去看他。”萧夫人赶忙回道：“拙夫不才，染此微恙，劳皇上挂怀，妾身一家上下，无不涕零。拙夫吃了王太医的药，已然好了许多，还请皇上放心。”赢烈点头道：“宰相还是快些好起来罢，这朝里朝外的许多政事，朕也离不得他。”萧夫人唯唯应诺。
赢烈又道：“宰相一向勤于政务，凡百事体，无不躬亲，功在社稷，朕记在心上。夫人在家，相夫教子，打理家务，也功不可没。”萧夫人忙称不敢，又道：“拙夫既身为人臣，为皇上效力，自然理所当然。皇上所言，真是愧煞妾身。妾身合家上下，杀身也难报皇恩。”赢烈含笑颔首，又问萧鼎仁幼子近来如何。萧夫人微笑回道：“劳皇上记挂了，犬子倒是康健的很，自打出世，便少有病痛。”赢烈道：“好生看养着，依着萧相的教导，这孩子将来长起来，亦必是朝中栋梁。”萧夫人听皇帝此言有荫庇子孙之意，赶忙应下。
赢烈又问道：“方才朕进来，听见你们说笑的热闹。什么事，这样高兴？”萧清婉眼睛一转，便笑颜相向，将孟心蕊的婚事说了，又软语央告道：“不知臣妾有没有这个脸面，能求皇上给赏这个恩典？”皇宸妃也在旁笑着接口道：“若得皇上亲口御赐，那可真是莫大的荣耀了。”赢烈是早知李十洲同萧家热络的，听得这样事情，心里略忖了忖，料李十洲亦不过一介文臣，终究也不能怎样，便当即应了，向萧清婉笑道：“既然你喜欢，那朕就替你开这个口。李十洲是你父亲的门生，如今又做了你家的女婿，这倒也算是一桩佳话。”萧夫人喜出望外，连忙同着皇后、皇宸妃一道起身拜谢。
萧夫人又坐了盏茶时候，便告辞去了。皇宸妃本也要去，却为赢烈留了，闲话至傍晚时分，一道用过了晚膳方才离去。
晚间，赢烈于窗下坐着看书，萧清婉在旁边打理了些针线活计坐陪，两人不时说些话。因说到秀女敕封一事，赢烈说道：“你送来的册子，朕已看过了，都很妥帖。”萧清婉微微一笑，说道：“臣妾自作主张，剔除了几人，皇上别嫌臣妾擅专就好。”赢烈莞尔道：“章媛那样的人，本就不配留在宫中，自然要撵出宫去。你见得有理，朕怎么会嫌你。”萧清婉听他提及章媛，心念微动，含笑说道：“说起这位姑娘，也真算得上位巾帼英雄了，真是性情刚烈，颇有些侠义风气。臣妾听底下宫人说嘴，她走的时候，还同一位名叫唐玉莲的秀女打了一场呢。”赢烈皱眉，说道：“竟有这样的事？她以庶人之身，殴打宫嫔，岂非以下犯上？”因又问道：“到底为的什么？”萧清婉见问，忙笑回道：“好似是为了什么唱歌的事儿？臣妾也不大清楚，只是听延禧宫的宫人说，章姑娘口口声声说唐才人撺掇她去唱曲儿，才让她被驱逐出宫。臣妾想着她是一时激愤的糊涂话，又是个行将出宫的人，底下也没人来报，不如息事宁人罢，就没降罪于她。”说毕，又笑着添了一句：“章姑娘纵然落选，毕竟也是将门之后。倘或过于为难了她，于章将军的面上也不好看。”
赢烈微微颔首，面沉如水，好半日才又开口道：“你说的倒也不错。这事儿传扬开来，也只是损了皇室的颜面。”说着，又淡淡的道了句“这个唐秀女……”话只说了一半，便停了。萧清婉见方才言语已然奏效，便不再多言，仍旧垂首做着手中针线。
赢烈张眼望了望她手里的活计，见是一方小小的肚兜，大红织金的绸缎，描了五福呈祥的图样，虽然并未绣完，但那已见针工细密，构思精巧。赢烈看了一回，笑问道：“这样小的肚兜，做出来给谁穿？”萧清婉微笑着摸了摸小腹，说道：“自然是给他的。待生产的时候，天就冷了，棉鞋和帽子，臣妾都做下了。待孩子生下来，立时就能穿上了。”赢烈便笑道：“你也太仔细了，朕的孩子，岂会缺了这些？你又何必亲自动手，倒熬坏了自己的眼睛。”萧清婉浅笑道：“话虽如此，臣妾也知道到时候，针工局必然是什么都预备好的，但是这孩子身上穿着自己做的衣裳，做娘的瞧在眼里，心也是甜的。”赢烈听了，微微叹息，继而笑道：“这孩子是个有福的，能穿上母亲给做的衣裳。朕自小时候起，身上一针一线都是针工局里出来的。”
萧清婉大约也听过些往年的旧事，知道当年的太后不受宠爱，才生下当今皇帝时，险些连太子之位也给人夺了去，正是处心积虑保储的时候，哪里还有闲心做这个呢。便停了针线，伸手过去握了赢烈的，柔声道：“皇上若喜欢，待臣妾闲了，与皇上也做几件衣裳出来。臣妾大衣裳虽不能够，旁的还是成的。”赢烈握着她的手，颇为动容道：“待你生产了再说罢。现下，还是好生保养身子要紧。”两人又说了一回话，看看已是更深天气，便收拾着睡下了。
萧夫人自回府中，将这皇帝的口谕带到。萧鼎仁颇有些出乎意料，但转而便想通其中关窍，便只捻须而笑，亲自执笔修了一封家书，寄往江苏任上告与孟父。又打发了人去知会李十洲。萧夫人又进内宅，将宫中情形告诉了孟心蕊。
孟心蕊正在急切盼望消息，忽然闻得这样喜讯，便如天上落下，欢喜的无可无不可，又觉害臊，自己的心事也为两位表姐得知，便躲进房里不肯出来。萧夫人知晓其情，也不拿言语取笑于她，只交代了丫头们好生服侍，自又回上房去，与萧鼎仁商议婚嫁聘娶等相应事宜。因这二人如今是钦点的婚姻，便要待御前降下圣旨，择吉日而完婚。
却说流光易逝，荏苒飞梭，十日展眼已过，赢绵自已启程前往东海，而那新选入宫的秀女也都安顿妥当，预备侍寝了。
这日，正是群妃与皇后请安的正日子，新晋秀女也都前来拜见皇后。
萧清婉盛妆丽服坐在殿上，皇宸妃、苏昭媛也都按品装备，分坐两旁。便是连那久病不出的惠妃，今日也打扮了过来了。许是因着天气和暖，她的气色倒比以往好了许多。
少顷，众新晋宫嫔进得殿内，走到阶前，听候女官吩咐，齐齐拜下，各自口呼嫔妾，与皇后行了参见大礼。又依着女官指点，与旁的妃嫔一一行礼见过。
萧清婉定睛望去，果然各个妆妍斗媚，衣香鬓影，姿容艳丽，中有几个是分外出色的。她旁人先不去瞧，只看着立在后头的一个身着天青色轻容纱半臂对襟衫、系着葱绿水波纹拖泥裙的女子，细细打量。
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