万历七年的山|西是一个比较平静的时期，老百姓的生活像对比起其他事情好过一点，但是也不能保证所有的人的温饱。山|西想来是一个比较贫瘠的地方，这里的粮食作物主要以小麦为主，还有一些番薯、玉米等等。肥沃的土地不是在官府手里，就是在那些大户富绅手里。老百姓手里就算有一些好地，也会被这些人联合官府抢走，甚至于有生命威胁。老百姓只好种一些比较不好的地，或者直接成为大户人家的租户，维持着半饥半饱的生活。善良的老百姓并没有太多的抱怨，利用农活的时间断创造出一些谚语。例如“忙时吃干，闲时吃稀，不忙不闲，半干半稀。”等等。这个谚语后来被毛太祖知道了，就经常念在口中，多部影视作品里面反复提及，被大家广为知晓。
山|西的老百姓能过上这种半饥半饱的生活已经算好了，一些老人甚至于时常唏嘘过去灾年的惨况。嘉靖皇帝时期山|西每两三年不是干旱就是水灾，老百姓实在活不下去了只好离开家乡去逃难。实在走不动逃不了的，只好吃树皮或者“观音土”，甚至于吃死人。树皮就是指路边那些树的外皮，也有一些人饿极了吃树叶或者一些不太老的树枝，这些大家统称为吃树皮。
“观音土”是一种白色的泥土，有点像瓷土但是比瓷土软一点。相传有一年一个书生去进京赶考，路上不但错过了投宿地点而且钱和干粮都被偷了。他又饥又饿倒在了一座破旧的寺庙门口，迷迷糊糊地好像看见了观音菩萨。他醒过来之后才知道这里是一座观音庙，他马上对观音菩萨许愿，求观音菩萨帮他度过这个难关。书生在观音菩萨像下面发现了一种白色的泥土，就把这些不一般的泥土当作了观音菩萨对他的赏赐。一来白色的泥土真的比较少见，第二是因为书生不是种地的人所以比较少见多怪。这种泥土并不是太难吃，而且吃一点点就饱了，马上解决了书生的饥饿问题。后来书生到了京城后见人就说这个故事，再加上当时朝廷需要树立这种榜样，有意安排他考中了状元。书生得遇观音菩萨相助中状元的故事马上被大家知道，大家也把这种泥土叫“观音土”。遇到灾年或者粮食有困难的时候，大家就纷纷吃“观音土”，一来可以不用挨饿第二希望观音菩萨保佑自己。可是吃“观音土”的人十有八九都死了，大家都说这些人没有缘分，观音菩萨不保佑他们。他们没有书生那么好远，也没有书生那么有福气。
其实事实真相不是这样的，并不是书生运气好，也不是观音菩萨保佑不保佑的问题，而是这个泥土有问题。这种泥土不容易消化，而且遇水就胀大，所以不能和水一起吃。当初书生来到观音庙的时候虽然很饥饿但是并不口渴，他吃“观音土”的时候没有喝水，吃的“观音土”也不多。“观音土”没有遇水所以发胀并不厉害，因此书生吃一点点就饱了而且没有出事。灾民就一样了，一来吃的比较多，二来吃得太急容易口渴所以一边吃泥土一边喝水。等他们吃饱的时候，肚子里面的泥土已经遇水发胀，他们又不能马上及时排出泥土，泥土在肚子里面发张发硬，灾民就这样活活胀死了。虽然大家都知道吃“观音土”不但不能解决问题而且会马上死人，但是大家依然愿意吃泥土。唯一的解释好像只有一个，吃了胀死总比饿死好。
吃树皮吃不饱，吃“观音土”又会胀死，实在没有东西吃了的灾民只好吃死人。灾区死人越来越多，有亲人的尸体被亲人就地掩埋，没有亲人的尸体只好随便丢弃。饿得受不了的灾民为了活命，只好选择吃尸体。第一次吃死人大家心里都会有一种罪恶感，可是吃多了就麻木了，甚至于为了多吃一些和其他人打架。一些人几乎天天吃死人肉，更是会偷偷去挖已经埋葬不久的死人。后来死人也越来越少，大家只好吃一些快死的人，一些被亲人抛弃的病人。这等于活人吃活人了，大家心里的罪恶感更加重了。一些小孩子和比较善良的人不敢吃或者不愿意吃，他们宁可饿死也不愿意吃其他活着人的肉。可是一些红了眼的人不管这些，不但吃病人的肉，而且开始到处偷孩子活吃。一些地方甚至于出现了易子而食的场面，双方家庭因为实在饿得受不了了，又不能吃得下自己家的亲人的肉，所以相互交换，把活不下去的孩子或者老人交换着吃。
山|西统计过，嘉靖皇帝时期四十二年内一共发生七次水灾、十三次旱灾、五次蝗灾。平均一年半一次灾难，灾后又会发生瘟疫和粮荒，所以这段时间山|西老百姓的生活实在不好过。隆庆皇帝时期更加不好过，隆庆皇帝一年山|西半个省发生蝗灾，隆庆二年山|西全境旱灾，隆庆三年山|西部分地方绝收，隆庆四年山|西全境过水下半年发生大规模瘟疫，隆庆五年山|西因为去年水灾和瘟疫，太多人逃难在外，地方荒漠粮食收成不到丰年的三成，各地发生粮荒。五年的灾荒导致山|西老百姓人口不但没有增加，反而人口流失不少。倒是万历小皇帝登基后这几年，山|西虽然也有过几次灾难但是规模不大，老百姓的生活开始安定下来。至少大家又过上了半饥半饱的生活。不用担心出现人吃人或者大批饿死人的场面，一些年纪不大的孩子不知道过去大家惨痛的经历。
虽然这种生活不能让大家完全脱离饥饿，但是善良又单纯的老百姓已经很感激了。他们非常善意又好心的把这种生活归咎给老天爷和朝廷，所以这些年各地民怨少了，闹事的人也少了。其实老百姓的要求并不高，只要让他们有安定的生活，只要不把他们逼得太紧就可以了。可是朝廷和地方官员好像并不完全明白这个道理，好像也不喜欢这种景象长期存在下去。一些所谓的知情人私下自吹自擂的时候，让大家也明白了一些其中的奥妙。
原来其中有一些玄机是老百姓不知道的，只要了解了其中的窍门，大家谁都可以理解这些做官的人的心情。朝廷的大佬们和皇帝老子一样，喜欢国泰民安，但是下面的官员却和这些大人物不是一条心。所谓的下面的官员主要分为京官、地方官员和武官三大类。
京官是指在京担任六部衙门的官员们，他们的主要职责是分管各个衙门的具体事务，协助地方处理民务。要是地方太平的话，六部衙门相对少事，也不用经常去地方协助地方官员办事。本来这样做不但太平而且省事，大家应该高兴才是，但是他们因此少了出去旅游和玩乐的机会，更加少了经济收入，他们当然不高兴了。几乎每一次六部衙门的官员出京都是发财的机会，也是他们公费旅游的好机会。他们出京的时候两手空空，回去的时候都是大包小包，甚至于车满船满。就算捞不上出京的好差事，同时出京回来也会有不小的礼物带回来，总比在京什么也没有得好。明朝的官员俸禄普遍比较低，光靠这些要死不活的俸禄养活自己都不够，怎么养活一大家子？谁家没有七大姑八大姨？谁家没有下人家眷？拿什么养活这么多人？没有一点额外收入是没有办法过活的。再说下面国泰民安了，不需要他们六部官员往外调拨物资了，他们各级的油水哪里来？他们每一次做事都要层层克扣的，少了事情他们的盘剥和克扣哪里来？从地方到中央的物资有明文的，地方官员能少交一点就最好，绝对不会有多余的孝敬六部官员。所以一切的好处只有在从京城往外调运物资上，才能做手脚，才会有油水。这些年地方没有重大灾荒，这对于京官来说简直就是一种灾难。甚至于有些官员的夫人们私下拜佛的时候，祈求老天爷降下灾难到地方，不然他们京官都要饿死了。