暖融融的黄灯笼下，白雾氤氲在悬挂的牌匾四周，酒香四溢。猪骨熬成乳白色的高汤，汤面上浮着一层薄薄的香油和碧绿的芫荽沫沫，馄饨皮薄而弹牙，内里裹着的虾仁个大而鲜美，一口咬下去，回味无穷。搪瓷碗重重相碰，滚烫的高粱酒落肚，火烧火燎直戳心窝子，好似胃里有成堆的炭火在燃烧一般。
猴子率先喝趴下了，两坨高原红浮上面颊，直把赵大炮看得直乐：“还真他妈像个猴屁股！”然而他自己的状况也没好到哪里去，往口中丢了几颗花生米，边嚼边道：“你们那狗兄……没有享福的命啊……有馆子下不肯跟着来……不知跑哪儿去了……”
“他总是这样，嘿，咱不管他了，自己吃好喝足就成！”河马面上也有几分醉意，这么说着，又帮他把碗满上了。
“不……不喝了……”赵大炮正欲用手挡一下，奈何支撑不住，歪歪扭扭地磕到了一旁，嘴里还在不停嚷嚷：“老子明儿个还有正事……你他妈少灌点儿……”
说完便趴在桌上一动也不动了。没过多久，震天响的鼾声腾空而起。
河马伸手晃了晃他的胳膊：“赵队长，赵队长？”
赵大炮也不知道统共被灌了多少落肚，只觉得世界都颠倒了过来。天昏地暗，晕头转向，第二天恢复意识以后，发现自己竟然赤条条躺在花楼大床上，好一场醉生梦死。
猛然记起今天干爹还找了自己去议事，赵大炮一拍脑袋，赶紧起来套上裤子系好皮带。妈的，差点把这事儿给耽搁了。
这天傍晚，地方治安维持会委员长高玉林在利顺德大饭店宴请完宾客，和周围人有说有笑地下了台阶，远眺着正对面的海河，“再见”的“见”字都还没收尾，就被一颗横空出世的子弹爆开脑瓜，送入了黄泉。
此事在最短的时间内传遍各大租界，引起了上层的高度注意。天津市特别公署市长亲自主持紧急会议，警察局长和侦缉队长当场引咎辞职，特务科长一听坐不住了，正想效仿他们，没想到迟了一步，结果被委以调查重任，心中自然懊悔不已，脏话都逼到了嘴边又硬生生咽了下去。
“一周内解决不了，你就提头来见吧。”领导临走前和蔼地拍了拍他的肩，惊得科长出了一身冷汗。
这厢纷纷扰扰吵吵闹闹的时候，英租界的一栋豪华洋房内，沈纵登上了青条石垒成的宝塔台阶，步入一间开敞天井式大厅。他第一眼先看见八仙桌上摆放着偌大的金鱼缸，墙上挂着好几副白鹅戏水图，而正中央紫檀木榻上斜躺着位戴着墨镜、留着长辫的上了年纪的男人，香粉将脸涂得雪白，正举着一支翡翠烟斗缓缓吸食。
沈纵首先脱帽致意，压在胸前鞠了一躬：“张大人。”
男人瞄了他一眼，用烟斗的圆端点了点他，道：“认得我？”嗓音尖细，尾调又带着点嘶哑。
沈纵点头应承：“大人可能没印象了，家父在世时，曾带晚辈拜访过府上。当时大人刚在岭南设了冬菜厂的分号，赶上峰窝庙会，就斥资沿路搭建大席棚，备有三鲜汤和冬菜粉，无论是香客还是流离失所的人，皆可进来免费享用，真真是菩萨心肠。”
“是吗？我都不记得了。”男人取下墨镜，露出一双浮肿的鱼泡眼，这才算正视一番面前的青年。
“宫里出来的人，别的兴许不太会，这阿谀奉承的段数啊，可不能低。”
“是晚辈唐突，还望张大人海涵。”沈纵这么说着却直起了身。
男人收回打量他的视线，兀自朝手背上抹了点儿雪花霜，轻轻拍打道：“嘴上一口一个张大人，心里怀揣的别以为我不知道，可都是张公公、小德张吧？”
他垂首：“晚辈并无此念。”
“那就是死阉官？”
“大人！”这下沈纵的额头已经溢出了些许冷汗。早闻这位前总管性情阴晴不定，退居天津卫后娶了四房姨太太，大肆敛财，生活作风骄横奢侈，曾经将一位企图落跑的姨太太折磨得不成人样。他小心翼翼见机行事，生怕哪里不周得罪了他。
“哈哈——”张大人这才露出了他们进门以后第一个笑容，脸颊稍稍松弛，不再紧绷：“男人若连趣也打不得，挨几句说就开始畏畏缩缩，周身一股小家子气，是成不了什么大器的。”
“您教训的是。”沈纵作悉心聆听状。
榻上的人抖了抖烟袋，继续说道：“咱家虽然表里都去了势，好歹也算服侍过两位老佛爷，心里看得可比有些人通透。”说着他用烟斗杆子指了指沈纵身旁一直没吱过声的男人，“就拿这位来说吧，咱家倒不知道，莫非山樱换了层皮，就想来冒充牡丹？”
身着马褂长袍的男子恭敬朝他欠了欠身，自我介绍道：“张大人，你好，我是南里龙之介。这次来——”
“不着急，不着急。”张大人中断他的讲话，将烟斗搁置，使唤来个下人叨咕了些什么，不多时便有一串整齐的行列捧着铜鼎和大大小小的朱漆盒，浩浩荡荡走了进来，把长长的檀木桌子摆得满当当的，大有当初宫里传膳的架势。
“往年一入冬，御膳房就得开始忙碌着准备菊花火锅了。”他走下榻，来到桌边，也不招呼他们坐下，只是将一碟白嫩的饺子置入沸腾的鼎炉中，自顾自往下说道：“菊花饺子，宫里立冬必吃的玩意儿，白菊花加上鸽子肉，老佛爷的最爱。”
待饺子熟透，下人拿青花瓷骨碟各装了一份递给沈纵和南里龙之介。张大人托起一杯盖碗茶，在杯沿处蹭了蹭盖子，问道：“味道如何？”
沈纵咽下最后一口，回答道：“满口擒香。”
“花言巧语。”张大人嗅了嗅手中的苏绣鼻烟壶：“这菊花饺子呢，做法也是有讲究的。菊花一定得是白菊，瑶台玉凤，花瓣细密，换了其他品种还不行。鸽子则全都是五谷杂粮喂大的，必须是出壳恰好一个月的雏鸽，眼睛还没睁开，得靠母鸽哺育才能过活，这个时候的肉质最为鲜嫩。记得有一年御花园栽的瑶台玉凤没活成，新任御膳掌事就选了雪海来包。结果老佛爷只尝了一口，便讲了个故事，说一位楚国人外出时看到个挑着山鸡的农夫，被它的长尾巴和羽毛吸引，以为是只凤凰，遂出价十金打算买下它。农夫见他不识货，遂趁机将价格哄抬到二十金，楚人欣然应允。他将‘凤凰’带回家，原打算第二天献给楚王，没想到过了一夜那山鸡就没了气。那楚人心痛不已，但并非吝惜钱财，而是可惜自己不能为楚王献上如此珍贵的神物。他郁郁寡欢，这件事也因此传入了宫中，楚王得知后被此人忠心大为感动，遂赏赐了他十倍有多的金子。”讲到这里，他放下茶杯，轻笑出声：“老佛爷讲的这个故事，我当时没有弄明白，不过二位如此聪慧，应该听懂了吧？”
“晚辈不才，”沈纵踌躇了一下，这才接道：“但我想老佛爷的意思，应该是指虚伪之人，竭尽欺诈之能事，最终只能换来小恩小惠；而忠耿正直之才，即便此刻按兵不动，日后也终将收获满盈。”
张大人复又举起烟斗，深吸一口：“如何理解，是你们自己的事儿。而咱家的任务，就是替老佛爷转达她的意思。”
“如此事情便好办了。”南里龙之介上前两步，微微一笑：“张大人，我记得太后曾经，说过一句话：宁予友邦，不赠家奴。如今张大人，接手了赵先生的饭店，生意红火，鄙人心怀敬佩。就是不知道，能不能，向张大人，讨要个东西？”
“东西？”张大人哂笑：“该不会是塘沽城防图吧？这个你找我没用，得去警备司令部打探打探。听说他们最近为了个死人忙得焦头烂额，你去说不定能帮忙解解燃眉之急呢。”
“张大人，真会说笑。”南里龙之介仍旧一副和和气气的样子。
沈纵见他言语之间似有松怠的趋势，遂接过了南里话茬：“不瞒您说，我二人这次来拜访张大人，是想求住您饭店里的一个房间。”
“这倒是新奇了，说说你们的原因。”
沈纵与南里龙之介对视一眼，前者继而往下说道：“张大人您可能不清楚，这位南里先生仰慕小皇帝已久，不但熟读其诗作，甚至有样学样，顺着他的足迹，开别克，办舞会，喷古龙香水，去万国赛马会，马场俱乐部打球，还时不时到起士林大饭店吃点奶油冰激凌……”
南里龙之介蹙了蹙眉，怎么越说越离谱了？
张大人听得也有些糊涂：“拣要紧的讲。”
沈纵会意：“当年小皇帝入住静园前，有称他曾经落脚于两家饭店，一是利顺德，还有便是您这家。南里先生想感受一下其留存下来的流风余韵，巴不得自己也能去这两家饭店住上几晚。未料利顺德前两年重新装修过一次，原先下榻过的房间已经改造成了会议室…….”
“所以只好转投我这儿？”他打断了话。
沈纵干巴巴地笑了几声：“还请张大人成全。”
“我当是什么非同等闲的事情，原是这般不打紧的杂碎玩意儿。”他冷哼一声：“这种东西也敢劳烦你沈公子屈尊寒舍？”
“张大人真是折煞我了。”沈纵赶忙应道。
“沈君也是一番好意。”南里龙之介帮着他说话。
“只是没想到，那房间早已被人提前订下，足足包了一月有余。”沈纵顿了顿，语气里不无惋惜：“南里先生下周参加完我的婚礼后，便将携妹离津，殊不知何日再返，真是莫大的遗憾啊。”
张大人却不以为然：“这点破事儿也叫遗憾？让那房客转个别的房不就行了。”
“这我们当然也有考虑过。只是转房需征得原主的同意，我们在房外左等右等等不来原主，只好找了前台，可是就连他们也联系不到原先订房的房客。饭店里定了规矩，不得擅自泄露住客的资料，我们也一筹莫展……”
张大人这下可算是明白了：“说到底，你是想让我出面把那房客的资料给你？”
“如果张大人愿意，那真是再好不过了。”南里龙之介说罢，从身后一直背着的木筒里掏出一卷画轴。
沈纵在旁边帮忙解释：“听说张大人寄情于工笔山水画，南里先生特意找了当初在张园伺候过皇帝的许先生，画了三天三夜，好不容易才描绘出一派江南美景。”
画卷随着他的声音徐徐展开，足有十余米长。磁青绢质料，通体金碧，乃是用金粉画出了乾隆南巡。图上房屋鳞次栉比，人物栩栩如生，各有各的姿态——普通打扮的百姓手持高香，身着朝服的官员摩肩擦踵，大有万人空巷之景。而背景的笔架山则高耸入云，群石林立，好一幅青绿山水。
张大人神色却是一震：“这仿的可是《万笏朝天图》？”
“大人好眼力。”
他感慨：“当年有幸在宫中得见过一眼，初见之撼，至今犹存啊。”
沈纵颔首：“原画本是清宫旧藏，皇帝离开紫禁城时带了出来。许先生虽只谒见过一次，但凭着过目不忘的本事，还是将它完完整整地摹了出来。大人您看，这画可合心意？”
张大人的手指轻轻抚过画面，语气耐人寻味：“看这墨迹和笔触，可不像是近期所作……”
沈纵淡笑，俯下身子，附在他耳边轻轻吟道：“您若说它是，有人敢否定吗？”
张大人嘴角的笑容荡了起来，香粉粉碎夹在层层褶子之间更加明显。
待两个人离开后，下人进来收拾茶具，看到自家主子半倚在榻上，边爱不释手地抚摸着一卷画轴，边止不住地喃喃自语：
“惕于外人之威，凡所要求，曲意徇之。老佛爷，您说过的话，小德张可不敢忘啊……”
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沈纵和南里龙之介不多时便来到了法租界的饭店。这次老板亲自致电，经理不敢加以阻拦，招呼人引导着他们去了房间。侍者在前面拉开铁栅栏，开电梯的师傅在上面一扯钢缆，电梯遂呼啦呼啦升上去了。
“两位先生，请。”侍者小心翼翼地用铜钥匙拧开房门，鞠躬退让到一边。沈纵率先步入房内，踏过拼花地板，来到百叶窗旁，一把掀开了窗帘。从这个角度望过去，恰好能见到屋顶花园的跳舞场，外栏围着绿油油的篱笆，篱笆上点缀着各色霓虹灯，流光溢彩。
雪白的床单平整得没有一丝褶皱。南里龙之介打开衣柜门，里面只有一个小小的手提箱，他打了开来，发现里面只有几件汗衫，除此之外再无其他。
“你确定，这几天没有人回过这里？”他转身问道。
“确定，”那侍者回答道：“上一次见到这个房间有人，还是上周的事了，我亲自给他们带的路。”
“他们？”南里龙之介挑了挑眉。
“是的，有四个人，打扮得各不相同。怎么说呢，不太像是一路的……”
南里龙之介从衣服内侧掏出相片，指了指其中一位：“有他吗？”
侍者看了看，垂下了头。
沈纵也走过来瞄了一眼，将几张钞票掖进了对方衣领：“别紧张，想清楚再说。”
“谢谢先生。”服务生赶忙感谢，心里却犯了难：“那天天色很晚了，我上了一天的班，觉得很疲乏很累，光想着什么时候可以回去，真没怎么留意他们的长相……”
“行了，你下去吧。”淡然平静的声气，沈纵这样嘱咐道。
侍者欠了欠身，准备出门又像想起什么似的，回头支支吾吾地说道：“两位先生，这样毕竟还是违反规定的，希望你们别呆太久，让我们经理为难就不好了……”
沈纵点头示意知会：“放心吧，我们自有分寸。”
待那侍者掩了门，他复才开口：“怎么样，有收获吗？”
南里龙之介挑起一件汗衫，稍稍欷歔：“只知道那个人，的确来过这里，之后就没下文了。”
沈纵颔首低眉，若有所思：“那人在前台登记的姓名和公司地址，我派人去查了，根本就是无中生有。”
对于这个结果，南里龙之介倒不是很意外。
“茫茫人海中找一个似曾相识的身影，岂不是大海捞针？”沈纵又在房内巡视了一圈，还是没有发现任何蛛丝马迹。“这样吧，”他建议道：“南里先生要是不介意，这件事就全权交给我吧。”
见南里面上显露出几分犹豫，他笑了：“怎么，我你还信不过吗？”
“不，沈君，你误会了。”南里龙之介略一忖度，将照片递了过去：“是我考虑不周。论人脉，在天津，难道我还能比得过你吗？你愿意帮忙，自然再好不过。”
沈纵郑重其事地接过照片，放入胸前的西装口袋，拍了拍，像是在做保证一样：
“那便请南里先生，静候佳音。”