不知道弟弟会怎么想。麦克把信封在火苗上点燃，空气中漂浮着油彩燃烧的刺鼻异味。等到灰烬落地，他又打开窗子，寒风涌入房间，带走壁炉的热量。窗帘猛烈地抽打墙纸。
战争要结束了，这个消息简直像是谣言。麦克坐在天鹅绒椅上，感到很不对劲。他习惯了马鞍和草地，太平坦、太柔软的座位反而古怪。和平对帝国来说，就是一把不舒适的椅子。奥雷尼亚与圣瓦罗兰的纷争已经持续了上千年，彼此之间积累的仇恨甚至比老对手阿兰沃更深。但在帝国贵族们眼中，事情可没有这么困难。啊，没关系，一朝签订合约，敌人就变成了朋友。从此以后，圣瓦罗兰就是我们友善的邻居，也许将来可以把女儿嫁给他们。好一桩喜事。他差点笑出声。
显然，和平的到来并不是人们期望的。不过平民百姓的意见毫无价值。真正的反对派依然来自贵族群体——那些边境领主、帝国军官和靠战争发财的商人公会，他们投资战场就像投资瘾性烟草，武器、粮食、器械还有士兵，统统丢进微光森林。成本已然不菲，要是不换回利润，这些人是决不可能善罢甘休的。
没人会为蝇头小利冒大风险，只有丰厚的回报才能吸引注意。倘若战事胶着，反对战争的声音或许还不会这么响亮，然而，现在银歌骑士团将森林种族逼入了绝境，只要稍加努力，圣瓦罗兰便会在宾尼亚艾欧大陆上消失。即将到手的胜利教人们掷下了筹码。自然精灵跟那些希瑟信徒们要么逃去元素疆域，要么干脆钻进地下，投奔他们的一部分先祖。也许地底的精灵祖先们还会嘲笑这帮子孙见识短浅，反应太慢。反正帝国不在乎森林种族上哪儿去。
我们需要宝石和金属，需要草药和秘境，需要林木跟石材。森林种族霸占这些，还拒不出售。若我是皇帝，麦克心想，我也想不出有什么理由让帝国与他们和平共处。
帝都贵族们殷勤地搬来座位，但恐怕边境领主不领情。说到底，但凡谈判与协约能解决问题，历史就不会让祖先创造出军队和兵器。回到帝都前，麦克一直想知道内阁究竟怎么让皇帝颁布了停战谕令，他们本该是最坚定的主战派才对。他没想到答案这么荒唐。
“大人？”有人在门外呼唤，“殿下？”
“你还是直接叫名字吧，维隆卡爵士。我知道，你乐意当长官。”麦克边开门边说。抵达帝都前，这位银歌骑士还是他的上司。帝国的停战决议不仅波及到了边境，连我也受到了影响。
“我当然乐意。不是谁都能做帝国继承人的长官。”
“确实如此。”他不得不承认。麦克的上一位长官死于诅咒的刺杀，那是他们刚刚宣布结盟之后两星期的事，当时他在某个军团任职参谋。维隆卡能活到现在，说明刺客至今为止没能成功。当然，也有对方来自一个偏远乡下的小贵族家庭的缘故。他的兄弟们不怎么担心。“可惜，我还没获得银歌骑士头衔呢。”
“世事无常嘛。”他的前任长官漫不经心地说，“这年头，骑士头衔根本不值钱。”
“银歌骑士不一样。”
“很快就会一样了。”骑士队长挑了他对面的椅子坐下，翘起腿。“圣瓦罗兰投降了，我的军队便没了价值。”他做个鬼脸。“也许内阁会指挥我们去南方，阿兰沃是个好对手。”
“阿兰沃连钢岩都得靠进口，内阁瞧不上那里。”麦克告诉他，“你还不如去说服我父亲。”
“你父亲被内阁说服了。他放弃了苍之森。瑟斯顿疯了吗？”
瑟斯顿·斯特林乃是帝国首相，要是他疯了，恐怕内阁里压根没有正常人。麦克不打算讨论他的精神问题：“他控制不了局面。斯特林的领地就在西边，跟黑木郡接壤。打垮森林种族后，他们是最大受益人。贵族们当然会不满。”
“噢？自己得到的太少，所以宁愿谁也得不到？”
“放下你莽撞的骑士思维吧，爵士。帝国贵族的搏弈可没那么小儿科。这点未定论的小分歧还不至于让他们恼羞成怒。”他停了停，因为真实缘故似乎更荒谬。“是苍穹之塔。占星师们阻止了内阁。”
“听起来，他们成功阻止了陨石坠落。”骑士队长讥讽。
“用礼物换取承诺根本不难。况且即便将森林种族彻底打败，残兵一时半会儿也清理不完。尊贵的大人物们可不想为了跟树叶一样多的游击团和自卫队浪费时间。冬青协议满足了利益上的资源开采和面子上的虚荣成就，这足以说服大部分人放弃。国师的预言中既有赞美又有警告，首相干嘛拒绝？”
“是占星师？我就知道。”
“没别人了。我们都清楚，水银圣堂的巫师不在乎森林种族怎样。他们巴不得搞垮圣瓦罗兰，好从中获得取之不尽的研究样本。”
“研究样本？”维隆卡那年轻的面孔上有疑惑一闪而逝，不过，他很快扯回话题：“圣瓦罗兰的绿精灵们学会贿赂占星师了吗？”
“生存与灭亡之间，似乎没什么可犹豫的。”麦克回答，“不论如何，国师的警告不能忽视。他带来了预言。”
“我知道，我知道。人们都在谈，好像事情已经发生了似的。”这本该是秘密，麦克眯起眼睛。维隆卡是从他的同僚口中得知了消息？银歌骑士团中确实都是帝国精英，只不过精英大都来自贵族家庭，没几个提拔上来的平民。这一点也不奇怪，穷人没法点燃火种，除非是“初源”。维隆卡没察觉他的暗中打量。“国师带来了预言，内阁就无法置之不理。但内容……过于离奇。麦克，你认为可能吗？”
“假如真的发生了。”他缓缓地开口，“奥雷尼亚的伟大君主真的离世，导致朝堂动荡不安，百姓日夜惶恐，内阁焦头烂额——也与签订协议无关。”
“他是你父亲。”
“噢，我没忘记，可我还能怎样？痛哭流涕？还是起死回生？”骑士队长也绷不住露出微笑。“既然我们的国师大人和水银圣堂都没法保住他们效忠的君主的性命，我又能干什么？”麦克唉声叹气，“预言并非注定，我只能寄望于诸神恩赐了。”
“所以，预言根本不可能发生。殿下，你这么认为？”
“为此急急忙忙结束远征的人可不是我，长官。我对银歌骑士的头衔倾慕已久。”
“我欠你一个受封仪式，殿下。”维隆卡打个哈欠，“当然，你找别的银歌骑士其实也行。”他一点不在乎。“这下破案了，国师用皇帝的生命安全威胁内阁停止远征……该死的，这些神棍到底有完没完？苍之森里到底有什么秘密？”
关于苍之森的传言，麦克有过深入了解。“森林种族认为，微光森林是诺克斯的伤疤。”他回答，“一旦圣瓦罗兰解体，秩序就会毁灭。”
“那怎么办？现在号召大家种树？”
“只有绿精灵种的树才合格。”麦克一本正经地纠正，“我们离不开森林种族。”
“我宁愿往地里栽绿精灵。他们和德鲁伊见鬼去吧，国师怎么会相信这种话？就算国师相信，皇帝陛下也不会犯傻。肯定有其他原因。”
原因。一切都有原因。贵族追逐权力，商人渴望利益，君主意图征服。麦克不知道维隆卡的动力是什么，他自偏远乡下来到玛朗代诺，依靠力量成为权力中心的旁观者。他是皇帝陛下亲自册封的银歌骑士，因此没人听说过他的丑闻；他从不掩饰欲望，因此没人知晓他的弱点。麦克知道自己想要的并非一个骑士头衔，而是父亲的亲自册封。但维隆卡想要什么？还是说他满足于做皇帝的侍卫？虽然这对小贵族而言算是无上荣耀。
无论如何，我必须完美应付他的试探。这家伙根本不傻。“问我的话，内阁认为他们投入得够多了，是该收获的时刻来临了。”麦克说，“圣瓦罗兰战败后，苍之森就是新开拓的领土，三分之二的高贵家族会眼馋其中的宝藏。而根据律法，斯特林家族会是当地领主的封君。”
“是这样的。”
“我们伟大的埃尔伯陛下，人类的中兴之主，即将眼睁睁地看着斯特林家族的领地占据奥雷尼亚版图的三分之一。”他看着窗外的金色塔顶说，“而这个家族的族长，瑟斯顿·斯特林公爵眼下位及首相，权倾朝野，名义上把控着内阁。”
“就是如此。殿下，请继续。”
“还要继续？”麦克反问，“这些理由不够说服我父亲吗？”权力与性命，倘若远征动摇了二者之一，父亲就会下令终止。更何况，现在它们均受到威胁。换我是皇帝，我也会被说服。
“完全没错。但我听说，一位皇帝定下的律法，可以由另一位皇帝撤销。”
麦克开始用全新的目光打量他。我的感觉没错，他不是银歌骑士的队长那么简单。在作为侍从跟随队伍时，麦克从来没有听维隆卡谈论政治。他与同僚的话题往往粗俗单调，浮于浅层，现在却在试探我的态度。这是密探的作风。关键在于他为谁做事。
他对前任长官的立场颇感兴趣，但还是照常作出了解释：“更改律法困难重重，既要调整审判机关的依循条例，还会招致诸侯的反对，父亲不会考虑这么做。干嘛要给诸侯挑战王权的机会？停战势在必行。”
“还有预言。”维隆卡提醒，“虽然很多人不信，但少数相信者拥有颠覆朝堂的权力。你应该知道这点，殿下。”
我一清二楚。“多谢警告，长官。防范他们是必须的。”我了解的政治黑幕比你打过的仗都多，麦克心想，可能这是我唯一胜过他的地方。谁能想到，我竟有一天会和这个乡下佬银歌骑士作比较呢？这个念头消失又出现。“可你不能要求我根据推测给别人定罪，维隆卡爵士，毕竟我们的首相大人将工作完成得很漂亮，为人也忠诚可靠，一心为国。”
“我可不那么确定。瑟斯顿计划派遣银歌骑士团攻打阿兰沃。”
“派遣？”麦克下意识重复，“内阁无权调遣银歌骑士团。”
“皇帝陛下也这么认为。可惜我的顶头上司相信那个预言，并乐意行险为新皇帝的即位做贡献。”
原来如此，他不想背叛皇帝，但又无法违背命令。只好去找原来的侍从，寄望于我的参与。不得不承认，他找对人了。这桩事我非得参与不可。“我是长子。”麦克听见自己回答，“假如预言真的实现，律法规定皇位也该由我继承。”
“你的审判机关是个空架子，司法需要执行维护尊严，不然法令就是张废纸。你弟弟夺走了银歌骑士团，麦克，还是从皇帝手里。”
看来他没在想。麦克摸摸袖口，将扣子解开。他从桌子下拿出一瓶酒。我的兄弟在行动。
他把酒倒进金杯，侧壁雕刻的两条飞龙立刻脱离平面的束缚，在泡沫点缀成的云雾间厮杀。琥珀色葡萄酒仿佛流动的蜂蜜。
骑士不耐烦地敲敲杯壁。泡沫消失了，房间里却回音絮绕。“我可不信预言。”他坦白，“但肯定有什么事要发生了。”
没错。“他害怕自己落选。”麦克告诉自己的前任长官，“叛乱就在眼前。”
“落选？瑟斯顿公爵是你弟弟的导师。”维隆卡提醒，“但我知道你不怕，麦克，你有办法。能别绕弯子吗？我快吐了。”
律法支持我，但是他知道这话不能安抚对方。“内阁权力根植于祖先的法度，我敢说，首相的意愿并不重要。”
维隆卡没明白：“跟内阁有什么关系？我是说诸侯……”
“当然有关系。你认识伯纳尔德·斯特林吗？”