奥雷尼亚帝国的大领主屈指可数，这都得归功于皇帝陛下的政治手段。他的骑士威慑帝国，他的内阁施恩诸侯。他让皇权、宗教、神秘在朝堂上分立，一手打造出人类史上最为强大的国度。内阁依靠各方利益和亲疏关系保持平衡，圣堂跟审判机关维持秩序，而贵族们都支持皇帝。作为贤明君主的表率，埃尔伯·霍舍姆为他的继任者留下了牢固的统治基础。照做似乎不难，但我不要他们的爱戴。麦克清楚，换取贵族的支持需要代价。
“水银圣堂。”他也弹了弹杯子，“是宗教神权在凡人中的体现，他们一贯自称诸神的代行者。不论真假，反正诸神没法亲自下来否认……神职者拥有信仰的力量，巫师探索秩序，带来成果。既然如此，承认他们的地位也没什么。”
“水银圣堂可没有骑士。”
“也许很快就会有。”麦克说，“如果帝国拥有了宗教骑士，那些巫师可能会有兴趣关注自己的地位。”
只要把握住人们想要什么，掌控他们就很容易。麦克深谙此道。他一点也不介意让教派增添武装，银歌骑士团足以维持秩序，巫师们建立的小小卫队根本算不上什么。可这毕竟是前所未有的权力和荣耀，足以将水银圣堂绑上他的战车。“到时候，审判机关也会不止是个空架子。圣瓦罗兰向银歌骑士投降，或许阿兰沃也会向我们的巫师俯首。一举两得。”
“我的同僚有很多来自圣堂。”骑士队长揉揉鼻子，打了个喷嚏。他将杯中美酒一饮而尽。“何不让占星师也有点动力呢？”
“苍穹之塔的占星师在毕业后会分派到每座城市，声称各地秩序必须时刻维护，好像神秘是件盔甲。我们都清楚，圣瓦罗兰和阿兰沃的秩序就不需要他们操心。这还是我父亲的祖父争取来的结果，先前高塔将自己封闭在天上……总之，眼下他们的爪牙分散各地，并且效忠当地领主，根本不可靠。”麦克曾怀疑，很多预言都是占星师们自导自演出来的闹剧。一旦人知晓的消息太多，预知就不再是难事。
“伯纳尔德·斯特林。”维隆卡重复了一遍这个名字，“他是首相的儿子？”
他还真是对朝臣毫不关心。“伯纳尔德是首相大人的兄弟。”麦克只好解释，“他是个巫师，在水银圣堂有自己的实验室。”
“他能代表圣堂么？巫师一般是盖亚教徒，严格来说，水银圣堂膜拜三神。”
“国师大人认为他有这个潜力。你知道，神秘的天赋因人而异。”说到这里，他不禁打量了一下对面年轻的银歌骑士。“有时候，天赋是血脉带来的，但占星师认为火种与意志有关。”
“天赋就是天赋。”对方明确表露出厌恶，“随便你怎么想，殿下，反正我不在乎神秘的本质是什么。问我的话，这根本不值得研究。”
虽然麦克认为自己对维隆卡的了解仅止于浅层，但某些方面他非常清楚。比如对方十分轻蔑巫师、拒绝谈论任何有关神秘学本质的深奥知识、甚至对诸神也毫无敬意这类。作为银歌骑士，他忠心耿耿，效命于皇帝，但对上流社会风行的时尚的尊敬却半点也欠奉。这家伙具有与贵族们格格不入的道德感，可又极其鄙视苦修士的禁欲自惩作风。维隆卡热爱烈酒和成瘾性烟，最常去的地方是各种妓院和赛马场，还同时和四个有夫之妇保持非正常关系。
最荒唐的是，连皇后也对他颇感兴趣。她资助他在各地搜刮美酒，甚至打算把海伦嫁给他。麦克不认为姐姐会喜欢维隆卡，海伦恨不得整日泡在那帮只会唱情歌说情话的乐手诗人里，看来皇后也察觉到继续放纵她的危害。只可惜挑错了对象。在麦克看来，海伦多半会跟她的丈夫各玩各的。皇室的丑闻是可以预见的。算了，也不多这一桩。
“或许吧。不过你得承认，维隆卡爵士，‘初源’天生就比别人强。很多天才人物被证实他们的非凡来自火种，也许你也一样。”
“我？”维隆卡摇摇头，“不。我是在皇宫点燃火种的，通过仪式。‘初源’来银歌骑士团干嘛？”
麦克把酒杯倒满，“天赋各种各样，不是每个有天赋的人都是天才。占星师高塔和水银圣堂的确欢迎他们，但名额有限。”
“他们倒也不是没地方去。不是还有结社吗？”
火种自燃的人并不等于在神秘学上拥有卓越天分，而想要成为二者中的成员，还必须对研究秩序或观测天文感兴趣。由于出现伴随不小的动静，这群人不受任何一位领主的欢迎——贵族通常会有自己的神秘生物卫队。结社就是这么发展起来的。在麦克眼里，他们本质上跟自由人没区别。
维隆卡仍在延续话题。“阿兰沃的结社比较多。”他指点着说，“那些异族就爱混在一块，和拼盘里的蔬菜似的。不过他们比圣瓦罗兰难对付一些。”
“结果没变，不是么？”麦克不觉得会有人的神秘度超过维隆卡，连国师也不行。他的力量与生俱来，甚至远超过“初源”。眼下维隆卡已经是银歌骑士团的副团长，距离军团长仅一步之遥。恐怕是职业的缘故，麦克心想，我很快就会破解其中奥秘。“银歌骑士团与水银圣堂合作，会取得比在圣瓦罗兰更辉煌的战果。皇帝也用不着担心诸侯领地的威胁了。”
“到时候，麦克，你会有更多事情来担心。”骑士队长叹息一声，“最好是与银歌骑士团无关。”
到时候，我不会让银歌骑士团继续存在。皇帝的近卫不该上战场。“一旦落选的是我，你也不用担心了。”
“那当然，我会直接掉脑袋，就为今天来找你密谋。”
“伯纳尔德和我会陪你一起。”很早以前，他就设想过死在弟弟手里是什么感受。海伦不会为我掉眼泪，可能墓碑前只有母亲一人。“这是帝国的损失。”
维隆卡放下酒杯，“那我得提前清理我的酒窖，不能便宜了其他人。谢天谢地，律法规定私生子无权继承财产，不然他们会毁了我的珍藏。”
“我总算知道你为什么不结婚了！”
“家庭是负担，麦克，你的皇后还没着落呢。不上断头台的话，你最好赶紧考虑。赛莱贡的老婆虽然来自纹石城，可你千万别学他。”
纹石城世代是福格达尔家族领地，与斯特林公爵的领地相比也不逊色。但那女人不姓福格达尔，她只是一个小家族的女儿。麦克的弟弟赛莱贡宣布要娶她为妻时，皇帝大为不悦。可为了那女孩，他居然敢先斩后奏。等消息传到玛朗代诺，他们连婚都结完了。神父也无法在这种情况下悔婚。
麦克无意讨好父亲，但也不会随意决定妻子人选。银歌骑士团不足以倾斜天平，他认为这个人选可以等到自己成为皇帝后，再根据情况从贵族中挑选。婚姻是仅次于火种契约的手段，足以换来可靠的盟友。在这方面，感情用事的赛莱贡只会把机会白白浪费。
“多谢关心，长官。协议签订可用不着银歌骑士团参与，我想，你下午大概有空到水银圣堂祈祷。”他透露这么多消息，可不只是为了安定人心。“告诉陛下，我们为他的健康祷告。”
“今天下午不行。”骑士长直接抄起酒瓶，“没听会议内容，殿下？”麦克刚回玛朗代诺，没赶上内阁会议。“圣瓦罗兰要求与银歌骑士团签订协议。你没听错。他们要和我们签契约。你觉得我长得像使节么？”
麦克皱起眉：“我们？”
“你也是银歌骑士，虽然离队前还是侍从。不过我决定让你主持。”他带着一身酒气拍拍麦克的肩膀，“于情于理都该由你来，殿下。”
麦克能感受到他的友善。代替奥雷尼亚与圣瓦罗兰签订停战协议，无疑是一项颇有深意的荣誉。看来我也不是白费工夫。“那就改天好了。”
……
山路崎岖，车轮碾过碎石子，颠得人肠胃不适。但这一切都和斥候无关，不管在多么紧要的关头，斥候总是有马骑。只要队伍里还有马的话。“前方无人，道路畅通。”“萤火虫”飞驰回来禀报，他的裤子上挂了一串硕大的苍耳。
“你保证吗？”
斥候回过头，惊异地看见一道细小的黑影正朝队伍接近。这不可能，他不知道自己为什么会忽略对方，骑手甚至没怎么遮掩行迹。“属下失职。”他既羞恼又惶然，“对不起，长官。”这不是银歌骑士的斥候该犯下的错误，也许他的职业生涯到此为止了。
“我打赌，是他的问题。”他的上司将骑枪从身侧划过，斥候看见植物果实飞到地上。“那是个传教士？”
虽然是银歌骑士，但斥候的神秘职业与多年锻炼出来的技巧全为侦测前路服务，队伍中再没人比他看得更远、感知更敏锐。本该如此。他的上司是例外。“是盖亚的传教士，不过他没有佩戴水银圣堂的勋章。”斥候小心翼翼地回答。
骑手已经接近到弩箭的射程了，但长官并未下令。斥候看见那对非人的蓝眼睛里流露出奇特的神色。“我很久没见过他了。”这话不是通用语，不过斥候勉强能听懂。
“您见过那个传教士？”
但上司犹豫了。“没有？或许我根本懒得想起来？”
看来不是什么重要人物。“要赶走他，长官？”斥候希望将功补过。
“长官？没准我还得管他叫长官。”
“萤火虫”不明白。水银圣堂和银歌骑士没有从属关系，巫师和牧师都没资格指挥他们。也许我该提醒他，斥候心想，他毕竟刚刚接手队伍，而且还是个亚人。
但他很快得到了解释。“军团长要把一部分人划给圣堂。”上司说，“包括我们这些人。你得学一门新手艺了，‘萤火虫’，也许是看门。”
斥候张大嘴巴：“巫师要银歌骑士做什么？”
“我要是巫师，我就能告诉你。”他的上司冷冷地说。“萤火虫”听闻他曾在水银圣堂待过一段时间，而且极其不受巫师欢迎。当然，斥候也听说过更离谱的传闻。“继续前进。”他转身命令，“前方没有障碍。”
斥候皱着眉头，担心这个赶来的传教士在前路做手脚。尽管他的举动似乎毫无遮掩，但出现本身就十分可疑。
骑手果然没那么诚实。他有着明显的南方人特征，眼神游移，压根不敢与人对视。若非传教士身份，“萤火虫”敢肯定，他就算空手走在大街上都会有人上前盘问。
“许久不见。”他的上司开口，语气并不热情。
“对我而言，可不算太久。”传教士的声音和外表一样年轻，令人无法信任。他手中握着一册羊皮卷轴，隐约透露出神职者的身份。“你现在是银歌骑士了？”他悄悄打量了一眼洁白披风上银锁扣。
哪怕是盖亚神官，也无权质疑银歌骑士的身份。斥候眉头皱的更紧了。冒犯其他的骑士或许不会受惩罚，但他的长官不同。“萤火虫”曾担任上司的翻译官，领教过对方用一些古怪字节拼凑出来的冷嘲热讽。
“马上就不是了。你来传达命令？”
“不，不是。我……恰好路过。我的意思是，我能与你们同行吗？去峡谷，是不？”他指了指路牌。
“没错。假如你愿意屈尊的话，我不介意。”上司并不友善地回答，他注意到传教士的目光。“我知道你很好奇，有关罪犯怎样变成银歌骑士的故事。大多数人都好奇。”他的脸色逐渐阴沉。“也没什么好隐瞒的。把一头猪赶上战场，活到最后也能升职。幸好我的泥塘就是战争。”
显然，传教士不喜欢这个话题。“那战争结束了没？”
“就快收尾了。”上司漠不关心地说，“来参观和平仪式，教士？反正你我不是仪式上最受欢迎的人。”他拨转马头，越过他们。“但最好别迟到。”