<>纪灵素以勇力闻名，既得其命，即欲出马搦战。大将张勋曰：“杀鸡焉用牛刀！且将军为先锋，倘轻出有失，恐伤军中锐气。”灵善之。张勋遂领本部大斧骑，逡巡阵外，耀武扬威。曹洪欲出战之，操语之曰：“知己知彼方可百战不殆。今不知虚实，怎可轻出？”乃责鲍信、卫兹等出战。鲍信族弟鲍忠，性烈如火，怒骂之曰：“此乃借刀杀人之计也！”信慰之曰：“休得多言。曹公素长于谋，必有妙计。”忠遂引轻骑三百杀出，临行，遇曹将于禁。禁谓曰：“鲍别驾此去，倘不能力胜，可诱之入林，禁必设伏以歼之。”忠曰：“士之正攻，不使诡谋，文则如何若此？”禁愕然不悦。
张勋与鲍忠交马一合，只见斧光闪处，鲍忠已然落马而死，虽有心诱敌，亦无力耳。鲍信见之剧悼，亦披挂上马。左右但告以于禁之言，而匿忠之回话，并谮之曰：“于文则名为策援，实乃激将之法，此害别驾之魁首也！”信曰：“非也。忠素轻傲，纵无于禁劝诱，亦必烈死殉节而不齿阴伏。可遣人禀文则，使之助吾。”信上阵，未三合，力不能支，仓皇遁回。张勋不知是计，穷追不舍，鲍信狼狈窘困，数过于禁伏兵而势蹙不能入。左右告于禁曰：“或罪将军以鲍忠之死，今使鲍信存，不能辅弼曹公，而信徒然不计纪而行，殒命阵上，亦不损将军威名。况其或存疑昧，恐于将军不利。”禁大骂曰：“鲍信海内知名，素有雅量，尔等岂可以小人之心度君子之腹？况虽信一介匹夫，恨禁入骨，今战阵之上，不徇私情，岂能见死不救乎？”霍然从伏击出杀出。张勋早疑心有伏，登时和于禁战在一处。鲍信度曰：“文则诚君子也。”挥动大刀，亦来助战。
三人交马二十余合，张勋一斧砍断鲍信之刀，信仓皇而逃。于禁初居下风，只守不攻，独力强撑过百余合开外，陡然发力，张勋措手不及，为于禁一枪搠下马去。信初逃出数里，惶恐惊怖；复闻于禁受困，心怀愧意；再报于禁斩将灭敌，始转悦然。操具闻之，责禁曰：“汝乃国之股肱，长于将略，而以身犯险，挽一外样之势，岂非危孤之柱石乎？”禁慨然对曰：“臣闻古之栾针、纪信，俱捐己身而报国也，人谓之士范，岂能不效之？且鲍济北宇内闻名，主公折之，禁死事小，失将士之心事大。”操慰抚之。
纪灵闻张勋战死，乃禀术曰：“今曹军欺人太甚，杀吾先锋，焉能忍之？”主簿阎象秘曰：“操使鲍信出战，恐有借刀杀人之利。主公阖不效之？”术乃会集联军诸将，立一高车，上悬明光甲一副，古锭刀一柄，号曰：“今曹军气盛，能斩将刈旗者，此既为锡。”孔融大喝曰：“武安国何在？”只见孔融军中杀出一骑，手持长锤，引十余骑直奔曹阵而去。术暗度曰：“锤镋之将，当有奇力。”夏侯惇于曹阵见之，拍马欲出，背后李典呼曰：“此等小贼，色厉内荏，不劳元让出马！”纵马杀出，战了二十余合，一枪刺中武安国右肩，倒拖马下，及返阵中，已然毙命。吕布八健郝萌飞马杀出替之，曹阵中乐进横刀拍马，呼曰：“杀鸡焉用牛刀，元让少待，文谦必枭首以敬！”与郝萌亦战了二三十合，买个破绽，一刀砍断郝萌后颈，飞马回阵。于禁、李、乐三将俱非亲锐，而阵前斩将，曹军士气大振。有诗赞曰：
英豪众从龙，千骑尽不终。刀枪皆噬血，剑戟辅膏成。
铁蹄堪神勇，霹雳雕弓雄。天地尝战栗，气吞众鬼灵。
纪灵见状，绰刀上马，直扑乐进。进初恃余威，左支右绌，战了四十余合，回身而走。曹真、曹休二小将各引刀枪，一齐截住。纪灵怒喝而前，只二十余合，二人弃枪而逃。纪灵眼见得胜，挥刀掩杀过去。只见曹仁挥刀一举，曹军阵势陡变，似欲曳兵而逃。袁术、袁遗、刘岱等见势大喜，挥军齐动。甫出一里之地，辅翼两侧若鹰扬旋翼，将联军绕入腹地，优劣之势，顷刻逆转。此既曹仁之“八门金锁阵”也，方施其小半，袁术军已无可识者。曹洪见纪灵势孤，挥动棹刀，直扑纪灵而去。纪灵本陷于阵中，迷乱之际，仓皇于曹洪交马四十余合，引左右回身而去。袁术见纪灵尚不能抵敌，即刻鸣金。
既回营，操召主将议曰：“敌军甚众，长此以往，兵马疲敝，虽胜亦败矣。不若以谋分之。”陈群曰：“臣得程昱于刘岱，岱恨臣入骨，臣愿诈降袁术，以激怒之。”众皆不语，独郭嘉出坐而论曰：“刘岱涂有清名，实无容人之机。倘再为之所获，性命恐危。袁遗虽无才纪，而为人清正，气节颇高，断难离间。乔瑁贪婪无度，与袁遗素有嫌隙，可以为机，分化二人。至于吕布、刘备二人，狼子野心，逞武无度，略施小计，必脱群离众也。”操赞曰：“真名论也！”程昱曰：“可许诺乔瑁以重利，约期举事。但诈称联张绣、刘表共反。”乐进诘曰：“今袁术联合大军，以名门之义汇聚大军，如日中天，焉能轻反？”昱对曰：“正以袁术自恃名门，处处限约诸部，散聚以利不以义。况且袁术此役，虽创不败，余威尚存，而怨诸军不尽死力，俨然以臣仆之节应之，其下必恨。”陈群曰：“虽然，事如有误，必将违碍。”操曰：“无妨，策在腹中耳。”遂择一精细军士，手书二信笺。其一约以程昱之衅，倘然为敌所获，另则约以矫诏，赦旨封袁遗为司隶校尉，权淮泗诸务。此以郭嘉之论曰：“袁遗性甚清高，然其嫡弟袁术徒居高位，而自视甚高，又素惮诸兄弟，常怀可杀之心。如诈封袁遗之高禄，必引袁术反目诛之。”
乔瑁闻信，果然中计，飞遣别驾应劭往询讯刘表，方出寨外，正遇曹营外程昱巡视，一箭射落马下，捕而带归。昱说之曰：“联军虽十倍于今，其心不同，期在必败。曹公固寡，其行以崇义之德。古云天时不如地利，地利不如人和，今人和一道正在曹军营中耳！”应劭素与乔瑁不穆，即许为内应。回报乔瑁曰：“刘荆州约旬日之内必至，当以举火为号，请主公引兵挟击袁术本阵，必可枭贼之首！”瑁狂喜而允之。期至，操使于禁昼间于小丘放火。禁疑曰：“昔孙膑破庞涓之于马陵，是以举火于夜，方得奇袭之乘。今反举火于白昼，恐乔瑁胆怯疑心，计将见阻。”操曰：“不然。刘景升用兵，素以谨重见闻，夜间起火，必远来疲敝，乔瑁反惧恐。昼间放火，乃怀策在胸，志气踌躇之兆，壮其胆色也。”禁依计行事，果然望见联军营中，一军混乱。夏侯渊见势率本部军马陡然杀出，乔瑁复不疑，以为刘表大军既至，焚其营垒粮秣，以做破釜沉舟之势。袁术方与张绣、刘岱二人于中军饮酒，闻南边嚣动，谓左右曰：“必是部众久无战事，心中焦躁，故而起事。”令左将军李丰引亲军数百，往弹压之，正遇夏侯渊，交手一合，渊奋起神威，一刀将李丰斩于马下，余党即散。夏侯渊乘势杀入中军之中，撞见刘岱，岱避不及，斩为两段。袁术已知境况不对，指挥盟众，冲入大营。夏侯渊引左右左冲右突，势如鬼神，冲出本阵。乔瑁无悍将以援，而滞于后，溃围不出。张绣时在中军，挥枪上马，引左右羌骑百余人急袭乔瑁，瑁见夏侯渊已去，方寸已乱，数合之间为张绣一枪搠下马去，其军遂没焉。术于袁遗营中，遥见本阵之中夏侯渊左冲右突，疑左右曰：“彼折孤淮泗之威名者孰也？”左右有豫衮之士，传谒而禀之曰：“此既夏侯渊，曹贼宗族之将也。”术愤然曰：“武名虽盛，徒一宦官之后，何足谓哉？”孙坚在其侧，黯然叹息曰：“袁公路时刻以门第为名，恐难成事也。”
张绣平乱有功，而术曾不以寸金赏之，或间之曰：“袁术赏罚不明，厚待淮将，冷漠将军，胜而无功，败徒自损，何必从之？”绣心中愤恨，引军欲遁。细作报与曹操，操抚掌而笑曰：“孤雁离群，岂能不亡？”乃环顾左右，程昱曰：“绣素来多疑，而心胸狭隘，复自恃勇力，故欲除之，不过覆掌之力而已。然绣武名远扬，若纳入主公之麾，足以示怀天下诸侯，恩威并济。且中原既定，北有袁绍，南有刘表，此皆非一时可下之众也，主公若图西进，则绣素于羌人惯熟，或可助之。臣度主公有此意，预使细作厚赂袁术左近之人，使张绣有功无赏，其心必忿；亦使人离间张绣，劝其自立，今果然离群而走。”操大喜下座，抚程昱之肩，赞曰：“仲德深谋远虑，真不亚姜尚再世也！”。郭嘉近前曰：“今绣激于一时之愤，偏于一人之挑，若逼迫太甚，或恐困兽背水，抑或引军折返，彼时则不得不杀之。欲得张绣，必以死士伪作袁术引人追迫，使其与袁术但无尺寸旋回，不得不降吾等。此人既以伪扮，不可以盛名之大将；绣武名强健，若得不死，其技亦当；而忠情为要，倘然阵前反水，则无复招纳之冀也。”操重金责募死士，初甚岌寂，少顷，有一人拾级出众，拜于帐前。操曰：“汝何人也？”对曰：“末将乃夏侯将军部下虎牙校尉吕虔也。”虔为任城人也，素以机敏见闻，弓马娴熟，策论亦出徒辈之上。操视其人，虽不甚壮，然短小精祟，特拔擢之为建军中郎将，授以机要。陈群间谓操曰：“可阴留其亲众，以防其叛。”操怫然曰：“此腐儒之见也！”亲解腰间玉带赠之。虔感激涕零，长叩而泣曰：“虔虽万死不足以报主公之厚遇，生为曹军之人，死为曹军之鬼！”操佯怒曰：“此务虽艰，务须生返。”乃令李典、于禁二人各领轻骑三千，前往搦战，务以怒之为要。又令曹仁、夏侯渊引本部，另谋密计。
绣方引军出营，部将雷叙曰：“今主公以小隙出奔，末将不然也。”绣大怒曰：“袁公路与吾各据一方，使吾若奴仆，焉能忍之！虽其军势百倍，胜者若吾无尺寸之功，败者若孙坚无星点之责，焉能统军治国！”行出数里，撞见于禁，二人交马数合，禁伪败而走。忽然闻背后一骑，飞马而来，扬鞭呼喝曰：“张绣！袁后将军待汝不薄，何故不辞而别！汝等飞扬跋扈，叛心昭然，天人不容！”张绣闻言大怒曰：“逆贼！袁术与吾各处其所，不过以义利助之，何来叛心之说！”吕虔斥曰：“后将军顺天知命，汉祚既衰，必能取而代之，尔等不如即刻下马束手，日后不失封侯之位，若负隅顽抗，尸骨无存！”张绣怒不可遏，催马杀来。欲知吕虔性命如何，且看下回分解。<>