<>且说张绣催马杀来，吕虔故作惊惶，口中犹大骂不止，催马而退。绣怒不可遏，紧追不舍。部将胡车儿曰：“主公莫中袁术奸计。”绣渐缓欲退，虔亦停马骂曰：“汉遗羌狗，今胆怯乎？出人之右者，非枪法也，乃其胆怯也！”绣复怒，拨马逐之。吕虔纵骑术精湛，犹不能胜之，每至穷迫，辄以弓矢回身射之，绣皆以枪荡开。如是追出半舍之地，忽然李典引兵杀出，立大纛“袁”字。张绣惊惶之际，未辨真假，一路穷追，左右从者不过百四十骑，拨马而逃。观之，来途已然为木石所阻，挥军偏进，深入林地，一路狂奔出数里，幸喜李典不曾追及。谓左右曰：“悔不听胡车儿之言！袁术残暴诡诈，果然如此。”复出数里，平地崩坏，坠入陷坑之中。从者多奔逃，绣遂见执。见左右数百人，皆做淮军打扮，登时心如死灰。俄而押之将近袁营，忽然见一军杀来，为首二将，正是曹仁、夏侯渊，二将逐散军卒，救出张绣。绣死里逃生，既见操，叩首降之。操近前扶起，请以上座，绣愈感激。雷叙、胡车儿二将亦有叛心，引军落草，操亦不追。
术见张绣逃走，乃问询左右何以弥之。孙坚曰：“昨乔瑁、刘岱死，今张绣走，今诸侯皆不肯奋力向前。不若修书刘表，使之背袭曹操，操纵然兵强马壮，疲于奔命，不愁不败。”术遂令龙骑将军袁胤携厚币往谒刘表。表不知虚实，令蒯越见之于殿中。越素以名辩为名，须臾辄返，事已妥矣。
表问曰：“袁术、袁胤如何？”对曰：“但如月耳。不足哂之。”表不解，详询之。越曰：“月者，虽东升西落，然不能自辉，徒恃它芒耀之，故而盈亏无常。袁术袁胤凭其父祖荣名，军势虽众，不过金玉其外，败絮其中。”表遂曰：“如此，当如何对之？”
蒯越遂谏曰：“今主公为汉室之首，九郡八十一州，非主公无可定者。河北袁绍，中原曹操，此二人皆劲敌也，幸未至尾大不掉之势。幽州公孙瓒尸居余气，元气已损，复逞武与袁绍再战，不过自寻死路耳。川中刘焉虽锐，其子刘璋犹在中人之下，可夺其地。江东王朗、严白虎等人，兵微将寡，可先讨之。今曹操作乱中原，以少敌众，有机可乘。可以袭之于背，扼其于萌芽之间。”表复闻曰：“以异度之见，孤既出兵，袁术与操，孰能胜乎？”蒯越曰：“必以兵贵神速，而能胜之。”庞统在侧，谏曰：“操在中原久矣，深刻人心，主公此去，尤以恩威并济为要。降者节以厚禄，抗者血洗其门，如是则可纳悬疑未决而恐负隅顽抗。”
表遂点起军马，以文聘为先锋，北出叶、蔡。叶城太守刘延，亦汉室宗亲，聘以金百锭诱之，延旋即开城。蔡国相魏宪，材力衰薄，徒以高龄，操不忍驱逐，而宪不自知，素望操不能厚赐，风闻刘表临城，开城出迎。
文聘既薄颍川，传骑飞报曹操，急与诸将计议。夏侯渊曰：“颍川兵少而地要，若失之则门户大开矣。然若兵分两路，各自拒敌，恐是兵家大忌。”郭嘉曰：“妙才所言极是。以臣愚见，可以引军佯退，术必来追。彼时设伏于梁郡，一战而丧其胆，使之困厄裹足，如此两敌势孤，或可一战。”程昱曰：“谋兵之道，不在众寡。但以上乘天时，下借地利耳。闻河北张郃，雨夜山地奇袭公孙二将，以三千破三万之众，实是明例也。”忽然夏侯惇引一人入，禀操曰：“得此人之助，胜千人之力也！”其人身长八尺，腰大十围，操闻之，乃谯国许褚也，昔年尝见其讨黄巾；后褚汇其乡党，抗拒黄巾数有功，而蔑汉室封诰，数招之而不赴。夏侯惇少时，尝过谯见巾党卞喜引军围攻谯县，许褚四处奔走，甚有勇力，乃赠以座马。褚淡泊重士，盖未尝爱于财物，谢惇曰：“褚一人之力，究竟垠限，不若请以粮秣以壮军士。”惇大奇其高节，与之共协防谯县，终逐卞喜。
褚曰：“士为知己者死，今逆贼嚣起，曹公不豫，褚岂能坐视乎！”操遂引为亲卫。乃定退军之策，安排诸营，连环掩护，趁夜退去，诸将莫不沉定。天色将明，袁术等惊觉来逐，见夏侯渊一人一骑，立于道中。术惊异不敢进，遥见夏侯渊身后旗角出没，起伏有度，丝毫不乱，恐是援军赶来，焉知是曹军退兵？程普大喝一声，纵矛出马，直扑夏侯渊。只见夏侯渊箭若连珠，射落袁军大旗，贯穿袁术华盖，一箭劲射程普，普慌忙躲闪，一箭射落盔缨，胆怯倒回。韩当、祖茂并左右数骑各发弓缴，渊双手接箭还射，立毙数人，当、茂虽为勇将，亦震恐不前。孔融部将太史慈，素以神射知名，引弦欲射，夏侯渊犹然举弓，伺彼箭伊发，一箭射去，若平地电闪，两相比较，势如彗星扫月，两矢相交，余威未尽，倒飞回去撞上太史慈手中雕弓，登时崩断。夏侯渊箭术无双，好生得意！有诗赞曰：
弓出堪崩龙，箭去能毙虎。弦开绝光音，羽发穿云渚。
三军皆缩颈，将士众藏镞。阵上横矢飞，穿雨潇形孤。
袁术、袁遗、孔融、陶谦，一时默然，三军大骇。夏侯渊一声厉喝，风宁云定，人皆不知其所为；一拍座马赤烈飞电，直扑军中，左劈右杀，虽一人之力，如若天魔地鬼，当者披靡。人皆愕然，纵渊冲杀一阵，拨马跳出。
方出一里，孙坚、太史慈等醒悟，见无伏兵，而夏侯渊亦不复反，挥动大军，追杀过去。坚语术曰：“其去未远，然势甚疾，必是刘景升侵攻，忙于回返。”术亦然之，追出十里，至一丘壑之前。但见曹军数十车辆辎重，色甚仓皇，若其疾行，而遗其车马辎重在后。大将桥蕤催动座马，直追过去，曹军慌忙溃散。忽然败军之中，一人翻身上马，斩断大辕马套，纵马杀来，桥蕤初不在意，战了二十余合合，只觉当者勇不可当，心生怯意，回身欲走不及，为来将一刀砍做两段。那人呼曰：“识得曹子廉乎？”转身遁走。
陶谦附耳袁术曰：“此人虽斩桥蕤，徒以出其不意之利，今胜而奔逃，必虚张声势也。”袁术指挥左右一齐杀出，行至山口，忽然左右突出千余弩手，矢雨齐发，檑木炮石下若山洪，所弃车驾，一齐着火，山上鼓声隆隆。纪灵曰：“事虽至此，敌军必少，不若一气杀上山去，尽行剿灭。”诸军攀爬之时，踏发机关，山火猝起，其烈如屏，军不能过。术恨然曰：“孤不可辱，誓杀此贼！”陈纪、雷薄二将曰：“吾等愿求五万精骑重步，日夜兼程，为主公追而杀之。”纪灵劝曰：“此樊哙之吹擂于吕后也。曹贼虽败，不可小觑，此二人不过寻常之将，岂可与其五万之兵？”术不以为然，拨与士卒。纪、薄不寝不食，追击一昼夜，遥见曹军立营。陈纪语雷薄曰：“兵书有云，远道之人，若然小憩，必然脚弊，不若一鼓作气，杀将过去。”雷薄曰：“吾观曹贼扎营有方，不可力取。但待主上大军一到，吾等必为头功，何必强出头乎？”陈纪大怒，自引五千骑兵，直奔曹营而去。
天色昏暗，纪使部下衔枚勒口，近曹营数十步方一齐举火进击。方杀入营，斩旗焚帐，空无一人，纪惊疑不定。正欲退未退之间，只听得三声炮响，李典、乐进二人左右杀来，刀枪相交之处，陈纪已然为乐进斩于马下。雷薄于山上见之，急令左右安营扎寨，做久持之备。李典、乐进挟余威于破之，怎奈兵少不能遂意，只得回禀曹操而去。有间，袁术已遣纪灵为先锋，孙坚、程普、并黄巾降将周仓、何曼等固雷薄之砦。
操闻李、乐之报，谓左右曰：“袁公路所恃惟众，今竟而分兵，真庸才也！”便令各部回军，务求一战恐吓袁术，使之退却。程昱曰：“彼久驻吾地，粮秣必匮。若遣一偏师焚其粮秣，复破其精锐之士，则术无路耳。”操善之。四遣细作，乃探其粮草俱屯细阳。操曰：“细阳于此，程途漫遥，迟必事泄。孰可一战奇袭，斩敌破众？”曹洪应声而出。操大喜下座，谓曹洪曰：“昔韩信、李左车皆善奇正之将，今子廉真孤之股肱也！”乃授其轻骑四千，多携火油烈炬之物，暗中往细阳而去。自令各部多树笙旗，与纪灵等隔山而峙。孙坚喜曰：“曹贼已绝矣，盖知求生无望，做背水之效也。虽然，仍欲以旗角阻吓吾军，实在枭贼本色！”乘夜引孙策、程普、黄盖三将，杀入劫营。纪灵惮其完功，则谓之曰：“曹贼多诈，不若先使末将往探之。”坚性如烈火，焉能听之？
坚甫之前寨外，于禁令本部黑铠死士坚守不出，但有敌来，辄以劲弩拒之，复宿备陷坑，后配鹿角，坚如滞泥沼，步履维艰。方薄营下，禁舍弩绰枪，步行于寨前接战，旋为敌所围。校尉尹广请曰：“今急矣，请求援夏侯、曹二将军，或可全军。”禁斥曰：“主公已定下深谋，汝何得多言！”坚见于禁兵少而寨坚，则令部下皆持长弓射之。禁与士卒握巨盾，屏于辕门下，激矢如雨，间有中箭毙命者，然禁勒军素严，左右无一亡去者。坚叹曰：“何以彼穷迫之师，而不溃退？”程普曰：“盖如吴起田穰苴故事耳。”吴起、田穰苴，皆与兵士餐宿与共，进为前列，退为殿后之贤将也。
有顷，曹仁引后军杀出营寨，两侧夹击而来。于禁见状，挥军而退。陈群于望楼上见之，自言曰：“兵法云十则围之，五则攻之，今既与援军一合，盍不挥师而前？”郭嘉从旁闻之，对曰：“此即于文则之权也。孙坚兵少而锐，若夹击而前，恐惊其众而退。如此示弱，则彼必不知所措。”黄盖见于禁不进反退，问坚何对。坚深度而曰：“曹贼狡诈，非力尽而退也，后有伏焉。”黄盖曰：“如此则宜将计就计。使一鼓作气，中宫直入，宁不利而胜于无功。”欲知孙坚计将安出，且看下回分解。<>