豫州、沛国、相县。
“败了？”沛王高辛积奴看着下方单膝下跪的大将兆安国，不死心的问道：“公叔涓怎么败的？前段时间你还写信给寡人，言义阳军已经包围酆军，怎么一转眼就败了？”
兆安国解释道：“此前义阳军确实已经包围酆军，并且占据堵阳城，切断酆军粮道。但是没想到酆军绝地反击，在永饶冶打败公叔服的六万义阳军，并且乘此机会大举南下攻打新野。义阳国战败，公叔服等人也被其所擒。末将见事不可违，便率领兵马突围。”
沛王张张嘴，话到喉咙重新咽下，骂道：“公叔涓匹夫竖子，不足与谋。寡人援兵一万，他竟也能败，简直无用至极！”
如果说巨鹿王对义阳王只是报以‘看官’心态，冷眼旁观，那么沛王则是对义阳王上了心的，甚至是寄托一定的期望。他希望义阳王能成为朝廷的‘眼中钉，肉中刺’，这样朝廷就会不断派兵攻打义阳国，而他则能继续暗中发展，完善计划。因为义阳国的造反，朝廷根本不敢对他有什么动作，他可以更放开手脚。是故，当初义阳王希望他支援，他尽管心中不愿意，但还是捏着鼻子赞同。拿出一万精兵和五万石粮食。甚至，还将自己的大将兆安国派过去帮助他。
可现在，短短数月时间，义阳国居然战败，自己支援的粮草损失暂且不提，单说那一万精兵的损失，就让他异常心痛。无论是沛国也好还是巨鹿国也罢，他们的国土面积不过一郡之地，治下之民也不过十数万，每一个士兵都是珍贵的，必须用在刀刃上。
“废物！”
‘咣’的一声，沛王一巴掌拍在案几上，案上酒盏为之一震，撒漏些许酒水出来。
这时，刘湘已经看完兆安国带回来的战报，他朝着沛王拱手，安慰道：“大王息怒，义阳王之败，在于大意轻敌。酆将聂嗣，曾在上洛郡败其十万大军，义阳王没有吸取教训，再度交战聂嗣，却不知小心谨慎，反而轻视之，着实不该。纵观义阳国之败，无非是人也。臣希望大王，要重视这个聂嗣。此子虽年幼，但心性成熟，且兵法韬略娴熟无比，非常人可度之。”
沛王含糊其辞的点点头，旋即道：“先生，你说的寡人都明白个中轻重，聂嗣不能不防，寡人清楚，可是现在寡人就想知道接下来该怎么办？如今公叔涓战败，义阳国覆灭，朝廷肯定将寡人视为下一个目标，寡人该何去何从？”
巨鹿国有北疆军团盯着，朝廷一时间不会太担心，但是沛国周边可没有第二个‘北疆军团’。随着义阳国覆灭，沛国就像黑夜中的夜明珠一般，引人注目。
沛王懊恼道：“这个公叔涓，为何就不能再撑一段时间呢。”
韩寻笑着开口道：“大王不必担忧，暂且放心。义阳国战败，虽然对我们的计划有所影响，但是并不危及大局。正好趁此机会，臣向大王禀报计划所行情况，让大王心里有数。”
“好，你且道来。”
韩寻缓缓道：“大王，如今之情况很明晰。巨鹿国在北，有北疆军团防备，他们绝不会起兵，只会等待大王率先起兵，引朝廷大军南下之后，他们方才会有所动作，是故大王绝不可先动，必须要等巨鹿国先起兵。而今，义阳国战败，朝廷自付有北疆军团钳制巨鹿国，所以必定会针对大王。当此时，大王切不可妄动，得先让其他人动，让朝廷自顾不暇，如此我们方能取利。”
“臣已暗中襄助彭城张元通，梁国王崇赞，谯国吕信三人。目前这三人，或占山、或潜藏，皆已聚兵不下万余。尤其是梁国王崇赞所部，因豫州水旱之灾，百姓纷纷入山为匪，或是为逃避徭役税赋，或是为生计而为匪，皆乃大王助力。只要这三人先反，大王自可高枕无忧，坐观朝廷剿匪，择时势而动。”
“此三人若败，大王可兵出沛国，袭而定之。此三人若胜，大王亦可借力攻城占地。只要大王不动，朝廷就只能先以剿匪为主。待朝廷力竭，大王再动手，足可鼎定九州。”
沛王听完后，再度问道：“先生觉得，朝廷何时会力竭？”
韩寻答道：“大王，朝廷为御白狄、肃慎，已将库仓用尽。此番新军南下，朝廷再次征收税赋以充军资。荆州水患未除，豫州又生水旱双灾，朝廷如何能够顾及？灾害不定，百姓流离失所，社稷动荡不安，环环相扣，朝廷已入泥潭。”
“他日张元通等人起兵，朝廷为平叛，只能再度向百姓征收税赋充作大军钱粮，一来二去，百姓岂有不反之理？荆州新定，朝廷却无力赈灾，只能坐视其混乱，若有野心之辈于荆州起事，朝廷又当如何处置？”
“这不就筛子么。”沛王脸上绽放灿烂笑容。
刘湘道：“大王说的也没错，现在朝廷纵然手握重兵，可百姓生计却在逐年下降。不能安抚百姓，叛军就不会消失。我国周边，那些个朝廷太守，已将税赋征收到二十年之后，只为填补朝廷空缺。百姓如此被欺压，岂有不反之理。再者，如今朝廷之上，天子失势，权臣当道，各地太守心怀鬼胎，他日若有时变，这些人定会不朝雒阳，届时内忧外患，酆朝岂有不亡之理？”
“好！”
沛王又是一巴掌‘哐’的一声拍在案几上，酒盏倾倒，酒液顺着案几上的纹路蔓延。
“先生一言，寡人无忧矣！”
沛王扶正酒盏，可惜道：“就是公叔涓败得太快，否则我们还能挑动几个郡的灾民起事。”
韩寻提醒道：“大王，扶持三个已是我们的极限。傀儡在精不在多，打铁还需自身硬，大王所率之部，才是我们的绝对主力。”
“好，寡人记下了。”顿了顿，沛王又道：“能不能借此事，和巨鹿王达成合作。若是张元通等人起兵，巨鹿王会不会动呢？”
如果能够借着张元通等人起兵，让巨鹿王也跟着造反，那就再好不过了。
“这就要看张元通等人能闹出多大动静了，若是他们能击溃朝廷大军，将战火烧至兖、司、徐三州，那么巨鹿王一定会动心，进而起兵。”
“一箭双雕！”沛王点头，命令道：“对张元通等人的资助要继续，让他们好好为寡人消耗朝廷实力。”
“唯。”
沛王站起身，活动活动脖子，恶狠狠道：“小皇帝，先兄之仇就让寡人从你身上讨回来吧！”
当年兴业天子杀的倒霉蛋就是沛王的兄长。换句话说，沛王应该感谢兴业天子才对，如果他的兄长不死，那也轮不到高辛积奴来坐王位。不过他现在既然坐上了，那就得为兄长报仇。
自南阳舞阴赶往汝南龙泉的官道上，数千人的队伍正在顶着大雨缓慢而行。天像是漏了个洞似的，瓢盆大雨倾洒。因为南阳水灾爆发之故，官道被大水淹没，这支自新野离开的队伍只能走舞阴北上进入汝南，再赶往雒阳。
如果可以，聂嗣很想请庞痤，不，应该是大司马尝尝雍州大耳贴子的味道正不正宗。和他抱着同样想法的还有阴休和夏阳悌，他们三人被朝廷一番封赏，然后调离大军，前往雒阳复命。
三人都不是小孩，都明白大司马这是在夺他们兵权。他们三人是明升暗降。庞痤则是明降暗升，率领大军镇守义阳，安抚荆州诸郡。
“征西将军、长门亭侯、栎阳令，不如手握万余大军来的实在和心安。”聂嗣掀开车帘，看着外面黑压压的天空，瓢盆大雨，不由得暗自嘀咕。
于他而言，这些虚名虽然也很重要，可是远没有手握兵马来的实在。但是因为之前夺走庞痤兵权之事，引起了大司马忌惮，他将被调离大军，前往雒阳做个吉祥物。
他心中的失落大抵是有的，但是要说如何不甘心，痛苦之类，那是不可能的。虽然这些新军经历战火洗礼，已经变成老卒，他也甚为喜爱，可问题是这些终究不是他的兵马。
大司马对兵权的把控，让聂嗣为之警惕。以自己父亲和他的关系居然也能被其所忌，可见此人对权力的沉沦。难怪大司马能在朝中和邓亥等人对峙多年，有些东西的。
“伯继。”
一道声音响起，紧跟着传来剧烈的咳嗽声。聂嗣连忙将车帘放下遮住，阻挡外面的冷风吹进来。
“夫子，没事吧？”他坐过去，搀扶着范瓘。
经过医工调养，范瓘勉强恢复一些精力，能够跟着聂嗣远行。范瓘原本并不想去雒阳那个伤心地，但是丹水横遭战祸，生灵涂炭，他已无落脚之地，只能暂时跟着聂嗣。
“还在苦闷朝廷的决定吗？”范瓘用布巾捂着嘴咳嗽。
聂嗣摇摇头，道：“弟子没有，弟子只是觉得荆州百姓尚未安定下来，有些不舍。”睁眼说瞎话，他已经练得炉火纯青。
范瓘道：“此次你剿灭义阳国，功劳甚重，奸党有所忌，实属理所当然，你要知道。”
“弟子明白。”聂嗣道：“夫子且不要多想，好生将息才是。”
范瓘摇摇头，言道：“闫癸已死，你让老夫如何将息。”他一双眼眸看着聂嗣，似是在等待着聂嗣的回答。
首阳山之变的事情，聂嗣并没有隐瞒范瓘，而是如实相告。范瓘知晓事情来龙去脉之后，一直没有再次提起。现在突然提起，让聂嗣有些不知道该怎么回答他。