玲珑苑苑主贤安夫人曾为今上乳母，虽年事已高，现在家中养病，她名下的女学依旧每逢佳节便领得宫中赏银一份，钱不在多，胜在光彩。
因是女学，又是中秋之祭，拜月便成了头等大事，一应香案贡品都是落下不得的。照例新入学的学生做的事要繁重一些，筹措宴祭的人便派了沈娡去准备祭月要用的花。玲珑苑占地约几百亩，花圃在西南边最远的地方，又有泥污，故而等闲没人往那里去。
苑内房屋众多，大小路何止百条。亏得沈娡天生方向感好，即便如此，她也是摸索了半日方才到达。入圃后，沈娡穿上皮卷鞋，带上袖套和粗布护手，提着桶，小心地一朵朵剪下纸单上列出来的花。
圃外有一间茅屋，里面住着一个老妪，牙齿都已脱落干净，是苑内专门照看花木的。有些单子上认不出来的花沈娡就请教了她，临了还给了她一个银角子，惹得她颤颤出来远送。
岂料，当沈娡把花送上去时，接管的女先生焦琳大发雷霆。
她挑出桶内几枝空谷兰模样的花，指着沈娡厉声呵斥道：“单子上写的明明白白，你怎么把夫人最喜欢的狐尾兰给剪下来了？她爱这些花和命根子也似，今年好容易才移活这么几株，就这样被你这种蠢笨之人糟蹋了！”
沈娡一愣，还未来得及开口，对方早已气汹汹地拂袖而去。这个焦先生在苑里地位很高，说话也极有分量，当晚沈娡便收到一纸退书，说是叫她不必再来玲珑苑了。
京都沈府里入学的公子小姐不少，收到退学令的倒是头一个。那些与大房不和的人都私下笑话，就连老国公都冷嘲热讽了几句，威胁要把沈娡送回清水郡，免得给他丢脸。
夜里，沈娡叫阿满把灯挑得更明了些，靠在榻上细细看那单子。阿满满面愁容地说：“小姐好不容易进了学，偏偏又遇到这种事，回去后大小姐她们不知道要怎样笑话呢。”
“何必说这丧气话，你先去睡吧，我再歪一会儿。”
阿满觉得自家小姐是强作镇定，却也不好说破，只能嘟囔着走开了。沈娡把纸单放至鼻尖嗅了嗅，露出些疑惑之色，随之又陷入了深思。
次日清晨，沈乐去学里之前特地在沈娡房里坐了一会儿，劝了她几句，末了说：“学中的事你暂且不用挂心，我自会替你周旋。”
“劳烦姐姐。”
沈乐笑着点点头，随即道：“焦先生性情急躁，又格外尊崇夫人，并不是有意针对你。去年中秋之祭时也是出了岔子，她与兵部尚书家的小姐当众争吵起来，险些撕破脸，到现在还不能安然共处一室，那才叫结下梁子呢。说起来那位小姐也是个妙人，指腹为婚的亲事不要，一直纠缠着‘邺安七子’之首的常之霖，闹得是人尽皆知。可那常公子最是个风流成性的人，哪里会乖乖就缚呢。”
沈娡含笑不语，沈乐见状也笑着离去了。
常之霖的名字，沈娡并不陌生。这个人出身地方富绅之家，才华横溢，美貌多情，与不少贵妇千金都有过风流韵事，情史可以写成一部香/艳的长篇巨著。
他看似放荡不羁无心朝堂，实际上却是个顶聪明清醒的人，有着非常敏锐的政治嗅觉。在争储后期，他巧妙地操纵舆论，为皇七子称帝立下了汗马功劳，却又不居功自矜，明睿帝一登基他就自请往南边去做一个逍遥地方官去了，直到沈娡死的时候他还没死。
常之霖么……
退令解除之前，沈娡每日称病闭门不出，阿满一天比一天担忧起来，因为她听到不少谣言，说是自家小姐真的要被强遣回去了。出于自己的私心，她当然不愿意再回那荒凉无聊的清水郡去，京都繁华有趣，是哪里都比不上的。
祭期过后，沈乐稍稍得闲，便来沈娡房内看望她。只见沈娡穿着淡色旧衣服，怏怏斜侧在床上，原本艳光四射的脸略有清减，看起来倒多了几分可怜可爱。
“妹妹这几日身上可觉得好些？用了饭不曾？”沈乐握了沈娡的手，殷殷询问。
“饮食上无碍，就是天天闷在屋里，难免有些寂寞。”沈娡说：“往日在家中之时，每逢病得久了，父亲便带我寺庙或者道观散心，说是去除疫气，倒也灵验。”
沈乐问：“说的很是。只不过，京都寺庙道观众多，你可有特别想去的？”
“询问打听了几日，城外有一座灵慧观，听说风光绝美。”
沈乐微笑道：“原来是这一家，可巧是相熟之地。我与观主有过几面之缘，尚算谈得来，看在我的面子上给你求一间静室好好休养，也没什么大不了的。家中人多口杂，你正好去避避风头，待禁令解了再接你回来不迟。”
“姐姐费心，真叫妹妹无以为报。”
“你我之间还说这种客套话做什么？你病好，我比谁都高兴。”
这灵慧观的观主觅月原是老荣亲王之女，其母生前十分得老亲王宠爱，故而遭到亲王妃嫉恨，死后更是看不顺眼她留下的小女儿。这觅月是一个伶俐之人，见亲王妃有翻脸之象，便主动请愿出家为故去母亲祈福。老亲王虽不舍，却也知道自己妻子的心肠，便替她建造了一座华丽的道观，又向先帝求了一个真人名衔，惟愿自己的爱女平稳度过此生。
如今觅月已有了年纪，不像年轻时那般纵情玩乐，反而认真修起道来，等闲不出面，观内杂务只交予几位管事料理。沈乐的信送过去之后，她没多久便回了信，并派了几个人前来接沈娡。
因阿满有些昏头昏脑的不够机灵，沈乐没让她跟着一块儿去，而是拨了自己身旁一个叫白蝉的婢女随行。白蝉年纪虽小，却非常活泼机智，对答诗词也极为敏捷出众，显然是经过认真教养的。
马车一路颠簸，好容易上了山。正值秋景最美之时，山中树叶红黄相间，飞鸟高空盘旋，紫荆浓香扑鼻，宛若人间仙境。
“观主本想亲自迎接，怎奈病体缠绵，竟是有心无力。小姐安心静养，有什么需求尽管叫人便是。”
“那一片厢房都是空的，我们已收拾出最僻静整洁的一间来，后院正好对着山涧和山谷。若是雨后时分观看，分外昳丽。”
“最近观里有好几场法事要做，小姐若是闷了，可以出来看看，人多得很呢。”
沈娡道了谢，命白蝉取出仪礼相送。这些东西是太子赏她的，都是些轻软柔美的锦缎织物，出家人使用也非常合适，色彩和花纹皆时兴又大方。女人都是爱美的，顿时几位管事谢了又谢，下车后还热情地叫了几个小道姑过来替她把行李都搬了过去，并扶着她歇下方才告辞。
沈娡靠在床上打量着自己的房间，正如几位管事所说，这里的静室陈设极好，屏风香炉都有，床榻帐幔也全是八成新的上等品，可以看出观主和沈乐关系并不一般。没一会儿一个才留头的小道姑送了饭菜茶点进来，样式都很精致，虽全是素菜，看着并不寒酸。
灵慧观作为风景胜地，向来不乏才子佳人偶遇幽会等轶事，就连观里的女道士也有不少妩媚风流的。大景的女道士装束一点也不拘谨古板，再加上可以散髻，倒比俗家女子多出几分飘逸脱俗来，有不少男子格外偏好这一口，每日前来上香许愿，耗费金银，不过是为了一睹芳姿。
常之霖近来官场示意，一心沉浸在温柔乡里，不怎样热心与其他同僚应酬。他眼下正和观里一个叫水心的女道士打得火热，把其他各处的情人都给晾下了，惹得怨声一片，其中有几位醋意浓厚的小姐更是千方百计想要打听出他新宠何人，不知要使什么手段。
为了避免祸及水心，他每次来都极为低调，故意乘坐窄小陈旧的马车，身上的衣服也是粗布厚葛，走路时也一味低着头，就算是熟人一时也很难认出来。
这日，他刚要抄小路往水心住处去，在经过一个院落时忽地停住了脚步。
沈娡方沐浴梳洗过，她不施脂粉，披着尚微微潮湿的秀发，身着雪白斋衣，在院中石桌上执笔而书。她本就娇小，宽大的斋衣更显得她身段玲珑，腕部无意中露出的浅青色的袖口和蜿蜒垂在肩上的青丝，令她看起来格外娇柔娴静，秀美端庄。即便是见惯美色的常之霖，竟也看怔了。
“小姐，院子里风大，你身子刚好还是回去吧。”
沈娡微微皱起眉头，最终还是轻叹一声站起了身。
白蝉扶着沈娡进了屋，沈娡走路的姿态很轻盈美丽，像清晨叶上即将蒸化的露珠，触手可及，遥不可及。常之霖仿佛被施了定身术一般匿身于树后，直到佳人一抹裙裾彻底消失，他才渐渐回过神来。