往日来水心这里坐时，常之霖总觉得她婉转媚人，今日却仿佛失了不少颜色。
托常之霖关照，水心独自居住在一个院落里，此院布置得极有情调，精心修剪过的翠松，均匀细致的黄沙地，黄白相间的晚秋菊，依山傍水，自成一格。水心本人则穿着白色的夹衫与暗红色的外披，秀发松散地在尾端束着，斜搭在肩上胸前，看起来妩媚又清纯。
如此美好的佳人说了些什么，常之霖全然没有入耳，沈娡那浅青色的袖裾宛如有了生命，缓缓的，咻咻的在他胸膛上拂过，占据了他全副身心。常之霖仰卧在榻上，用纸扇遮住脸，嘴角带笑，有一搭没一搭地听着水心弹筝，心思则飘至了别处。
太子去了莱仙山代帝祭天，出任礼官的不是他的心腹，而是三皇子殿下的人。虽说今上因病长久不理政事，但这其中有没有他的意思，实在令人难以捉摸。沈令一派半点风声都探不出来，自己这边的为首者又过于急切，完全不是成事者的模样……
常之霖心中略微烦躁，忽然沈娡的脸又浮现眼前，使他得到一点莫名的安慰。
看她的衣饰和婢女的装扮，显然出身不会太高……然而，那有怎样呢。他风流之名满京都，所来往者不乏名门贵胄，其中甚至还有某王妃与大族宗妇，那些女子大多高傲自矜，即便是刻意逢迎也丢不下架子，种种做派总让他想起自己虽有万贯家财，母亲高贵，去世的父亲不过是个四品地方官罢了。
观如今局势，自己将来难免也是要被贬至其他郡去做一个不上不下的官吧。见面三分情，那时，这些迷恋他的女子们又有几个会痴心追随呢？逢场作戏，并不是只有男人才会的。
贪嗔痴，爱恨纠葛，不过如此。
如果是她的话……
常之霖忍不住笑出了声，轻轻用扇子敲了敲自己的额头。今天是怎么了，不过是个一面之缘的小美人儿，竟惹得自己想这么多有的没的，和妇人何异？
水心看出常之霖的心不在焉，弹了几个曲子便巧妙地送客了。常之霖深觉此人知情识趣，嘴上也不说破，调笑了几句后便悠然离去。
回宅邸后，常之霖枯坐了一会儿，本想去和母亲说几句话，怎奈老夫人修佛多年，已然不是这尘世中人，母子间的情分也日渐生疏，想开口也不知从何谈起。最终，他还是命人摆宴下帖，并叫来相熟的歌伎暖酒。
这府邸原是一位落魄宗亲的财产，那宗亲和今上已出了五服，又因为人愚笨木讷不懂钻营，眼见地落魄下去，以致变卖祖产，搬到其他郡去了。常之霖入京述职，可巧补了缺，便接手了此宅院。
宅院易主后，第一件事便是大肆翻修。他斥巨资将旧房舍翻造得华丽大气，买地推墙，购置周围闲散民居，端得是焕然一新。携母亲正式入住后，常府几乎夜夜歌舞笙箫，与之前的冷寂萧索相差十万八千里。
常府的宴会远近闻名，没一会儿狐朋狗友皆来捧场。除去同僚，邺安七子也来了三位，众人簇簇地坐在后院里，兴致高昂地大声谈笑。
蔡侍御史素来与常之霖交好，见他如此好兴致，派家奴送来四盆罕见的雪菊助乐，常之霖重赏了来人，叫家仆把花摆放在木架上，以方便众人享用宴席之余观赏。
歌伎皎皎调弦试音，启朱唇，做出千种风情唱了个小曲，博得掌声一片。一位想要讨好常之霖的门客竭力称赞：“娘子清音曼妙，堪称玉喉！”
皎皎冷笑道：“玉喉？我可不敢触那个霉头。戊园前阵子轰轰烈烈捧一个歌者，也道是千载难逢的玉喉，不照样喝醉酒掉进湖里了么？可见有什么东西过于好了，反而不长命，老天爷也嫉妒呢。”
旁边另一个歌者扯了扯她的衣袖，她却丝毫不在意，笑嘻嘻轻拢慢捻抹复挑，声音也忽高忽低，时近时远，撩拨得人心直痒痒。
“今天娘子带了哪位姐妹来？”
“哎唷，差点都忘记了。”皎皎把一个怯怯的女子往外一推：“公子，这位是家妹轻罗，才调养出的新人儿，还请日后多看觑些。”
伎家姐妹都无血缘关系，不过是开脸先后顺序而已，皎皎这话没多少真情实意，纯粹应付妈妈的嘱咐。
往常吃了酒，便能暂时忘却心中的不如意，当夜却像中了邪一般，不断浮现沈娡的身影。皎皎带来的这个妹妹轻罗姿色舞技皆平平，身材却有几分肖像沈娡，尤其是背影，已有几分酒意的常之霖在一瞬间险些认错人。
舞毕，按照惯例本无需破费，常之霖却重赏了她，还给了她两盆花。皎皎还以为是自己的缘故，心中万分得意，面上难免也表露出来些，只没人多舌罢了。
话说这一众好友中，有一个叫邢君的，平常最与常之霖说得来。此人也是个风月场上的好手，对男女之情颇有独特见解，时有惊人之语。宴散，常之霖留他在内房喝茶，顺便把沈娡的事轻描淡写地和他说了。
“按常兄所说，必定是一个出类拔萃的美人，念念不忘乃是人之常情。”邢君不慌不忙分析道：“常兄猎艳无数，所交者不是至贵之人，便是极贱之流，大概头一次碰到这种不上不下的，能不新鲜么？依我看，那女子不是大族庶出，便是小官爱女，空有人才美貌，却因种种原因不得志才沦落观中，难免有股郁结之气。仅从男人方面看，世间女子还是柔顺可怜的好，性情太要强反而不美，这等女子既有贵族之女的气度风范，又无贵女之跋扈强势，可谓尽善尽美呀！无论是作为情人还是侧室，都是上好的。”
常之霖觉得十分有道理，顿时豁然开朗，茶也不饮了，连连举杯劝酒，两人直喝的酩酊大醉，各自歪着睡去。
常之霖暗中派人去调查沈娡的身份，怎料观中道姑都嘴紧的很，什么都套不出来。困扰之余，他更觉得沈娡神秘又牵动人心了。
观里平时吃的都是后院内井水，沈娡听说观外不远处有一处清溪，里头的水乃是上等，烹茶煮汤都是极好的，便每天让白蝉去取一些回来自用。这日白蝉刚汲满水，突然溪边走来一位眉清目秀的侍童，亲热地替她接过水瓮。
“姐姐每天来打水，想必很辛苦吧？”
这侍童梳着环髻，穿着手工考究的衣服，言行举止也颇有教养，一看就是大家之奴。沈娡向来是不催着白蝉的，她也没什么顾忌，安心坐在石上和这个侍童说笑。
“下人的辛苦多了去，何止这一件呢。你是哪家的孩子？为何以前没有见过你？”
“我叫明松，是奉议郎家的仆人。”
明松是个非常能说会道的人，也极会察言观色，很快就把白蝉哄得心花怒放。再加上他长的也好，令人顿生爱怜之心，大多数女子都难以拒绝这样一个可爱的人儿。
“我与姐姐实在是投缘，若是不嫌弃，不如拜个干姐弟，常常走动。”不知不觉间，两人谈了约莫一个多时辰，眼看着不得不分离了。
“好呀。”
回去后，白蝉把此事和沈娡说了，沈娡笑：“恐怕这个人不止是要拜你做干姐姐呢。”白蝉亦是笑。
明松似乎极得主人宠爱，每天都能溜出来找白蝉，还总是送一些精巧但不昂贵的小礼物给她，譬如树根雕的小香盒，镶银的乌木梳子，女子用的桂花油等。白蝉先是推辞，实在辞不过，便回送一些自己缝制的香囊扇袋等小物件，对方也欣然接受。
两人来往了一小段日子后，明松终于开始打探沈娡的状况。
他哪知，白蝉这边也是暗暗松了一口气，故作无意状把事先安排好的说辞泄给了他。
“啊呀，说到我们家小姐，那可真是个可怜人呢。”
“怎么说？”
“小姐的生母身份低微，连累着她也不被喜欢，整天被欺负。好容易有了门勉强过意的亲事，又因嫡母不忿，看不惯她嫁到清静人家去享福，硬逼着来这里养病，恐怕是要黄哩。这么如花似玉的一位小姐，若是一辈子葬送在这里，我今后又该怎么办呢，唉。”
明松劝慰了几句，两人又说了几句闲话，便散了。
常之霖得了消息，便寻了一个和煦日子，用心打扮了一番，仅带着明松悄悄上了山。白蝉正坐在石头上等明松，却不料来了位这么光彩照人的男人，当下唬得不轻，连连退避，似是要走开。
常之霖和颜悦色地叫住了她，说：“我常听这孩子说结识了一位漂亮又伶俐的姐姐，现在看来果然不假。”
他亲切地同白蝉说话，问了她的年龄籍贯和家里人的情况，因为他实在温款体贴，令人如沐春风，再加上明松在一旁不断申明他家主人如何温柔待下，白蝉也渐渐不那么害怕了，最后越发放肆，什么话都与他说。
临了，常之霖给了白蝉一个五彩锦缝制而成的荷包：“一点小东西，你拿着去玩吧。能调/教出这样一个机灵的孩子，主人想必也相当出众呢。”
白蝉满口感激之言，一再谢恩。
常之霖走后，白蝉偷偷打开了荷包，里面竟然满是金豆子，把她给惊呆了。在沈府多年，很少收到这样的赏赐，原本以为除夕时拿到的银叶子便是顶贵重的，毕竟，又有几个人会拿金子赏素不相识的下人呢？
沈乐把她派给沈娡之时，她也曾暗自忧心过，不想得了这么一注意外之财。这段时间她暗自观察沈娡，觉得此人非池中之物，将来若是跟了她，未必会比原来差，不禁心里有了些底气。
即便有沈乐和观主的关系在，道姑们也算是尽力照顾，观中的伙食也不能算是养人。负责沈娡饮食的是偏厨的人，她们照管所有临时或者长期借住观内女客的三餐，每天都是些豆腐干面筋和青菜，再换花样也觉得淡而无味，令原本就不胖的沈娡更加消瘦，大有弱不胜衣之感。
这日沈娡正在抄写经卷，有人推门来送饭，却是个眼生的小道姑。待她放下食盒离去，白蝉揭开盖子后，才发觉今日饭食的不同之处。
菜肴样样精致不提，居然有甚为少见的红参汤，西域特产的黄羊腹，应季供圣的雍鱼，雪白的茯苓丝……这些都是珍贵的食物，都快越过京都沈府里的排场了。食盒旁边有一个盖着浅红色丝布的小竹篓，揭去丝布之后，只见里面放着数十种新鲜果子，譬如冰梨，鸡头果，红玉，晚丁香，平波等，皆是市面上难寻之物，甘美沃心。
白蝉咋舌不已：“这得要多少银两才能筹措得呢！”
“常家巨富，置办这些东西算不上什么。”沈娡说：“好东西还在后头呢。”
不出沈娡所料，除去每日送来的吃食，她所居住的屋子也渐渐变化起来。
出面的仍是观里的道姑，使人并没有觉得什么不妥，然而依旧一步步出了格。香气袭人的屏风，出自名家之手的书画，古朴富含韵味的摆设器具，印着花纹的细线毯，难以细数。
凡是能想到的，常之霖都给沈娡送来了，而他本人却一直未曾出面，皆是假借观中人之手。白蝉收了他的金子，又见他如此铺张浪费，不好一点事也不做，就含蓄地问明松，是否需要她为俩人牵桥搭线。
“不急。”明松笑嘻嘻地说：“还请你撒个小谎。”
“什么谎？”
明松附耳说了几句，白蝉噗嗤一下笑了。